অধ্যায় ১০৩ তুষারঝড়ের বিশাল ভালুক

অন্ধকার গুহার মধ্যে বিদ্যুৎ ঝলকাচ্ছিল। প্রতিবার বিদ্যুৎ ঝলক দিলে, কয়েকটি রক্তপিপাসু ডানাওয়ালা বাদুড় পুড়ে ছাই হয়ে মাটিতে পড়ে যাচ্ছিল। কিন্তু চারপাশে বাদুড়ের ভিড় এতটাই ঘন ছিল যে তাদের সংখ্যা কমছেই না।

“বিস্ফোরক অগ্নিগোলক!”—হাত তুলে ডাক দিল শীতান। জ্বলন্ত আগুনের গোলক বিকট শব্দে বাদুড়ের ঝাঁকের দিকে ছুটে গেল। মুহূর্তেই অসংখ্য বাদুড় সেই অগ্নিশিখায় ভস্মীভূত হলো। মাটিতে ছড়িয়ে ছিটিয়ে পড়ে রইল অসংখ্য বাদুড়ের মৃতদেহ।

এক উষ্ণ স্রোত শরীরের মধ্যে প্রবাহিত হলো। শীতান তার গুণাবলি তালিকা খুলে দেখল। সে অবাক হয়ে দেখল, তার স্তর বেড়েছে—এখন স্তর পঁচিশ। এই জায়গাটা তো যেন দক্ষতা চর্চার স্বর্গরাজ্য!

অর্ধঘণ্টা পর, সব রক্তপিপাসু বাদুড় শেষ পর্যন্ত নির্মূল হলো। শীতান গুণাবলি তালিকায় চোখ বুলাল।

নাম: শীতান
জাতি: মানব
পেশা: এসএসএস-স্তরের মহা রন্ধনশিল্পী
স্তর: ২৫
শক্তি: ৩৪৫০
সহনশক্তি: ২৫৯৯
দক্ষতা: ২০৩০
মানসিক শক্তি: ১১৬৯

বিস্ফোরক অগ্নিগোলক এবং বিদ্যুৎ শৃঙ্খল—উভয়ই দ্বিতীয় স্তরে উন্নীত হয়েছে। শক্তি অনেক বেড়ে গেছে, শীতলীকরণের সময়ও কমেছে।

শীতান যুদ্ধক্ষেত্র পরিষ্কার করল। বাদুড়দের থেকে পাঁচটি উপকরণ পেল। এর মধ্যে চারটি তামা স্তরের, মাত্র একটি ছুরি রৌপ্য স্তরের। এসব বাজারে তুললে খুব বেশি দাম পাওয়া যাবে না, তবে সামান্য হলেও লাভ। তাই সে সবই স্থানান্তরিত আংটির মধ্যে সংরক্ষণ করল।

সবকিছু গুছিয়ে নিয়ে সে আবার এগিয়ে চলল। প্রায় দশ মিনিট হাঁটার পর সামনে আলো দেখা দিল। গুহার দেয়ালে ছোট ছোট জোনাকির মতো দুর্বল আলো ছড়ানো ফুল ফুটে আছে। এই ফুলগুলিকে বলা হয় ঝিলিমিলি ফুল, এরা সাধারণত দেখা যায়। এদের আলোর জাল গুহাটিকে আলোকিত করেছে।

শীতান নিচের দিকে তাকাল। গুহাটি এতটাই গভীর যে তলানির দেখা নেই, যেন এক গভীর খাদ। সেই খাদে দুই পাশে সংযোগকারী পাথরের সেতু রয়েছে। এই সেতুগুলো প্রায় পাঁচ মিটার চওড়া—কয়েকজন পাশাপাশি গেলেও কোনো সমস্যা নেই।

সেতুর অপর প্রান্তে দুইটি সম্পূর্ণ বরফের মতো সাদা, প্রায় তিন মিটার উচ্চতার বিশাল ভালুক বসে আছে। তারা একটি বিশাল হরিণের মৃতদেহ ছিঁড়ে খাচ্ছিল। শীতান তার ভ্রান্তি-বিচ্ছেদ দৃষ্টি সক্রিয় করে, তাদের পরিচয় জানার চেষ্টা করল।

নাম: তুষারঝড়ের ভালুকমানব
জাতি: ভালুক গোত্র
স্তর: ৩০
দক্ষতা ১: হিমশীতল ঝড় (স্তর ৪)—শত্রুকে বরফের ঝড়ে আবৃত করে, ব্যাপক ক্ষতি করে এবং শত্রুকে বরফে বন্দি করে, দশ মিনিট পর পুনরায় ব্যবহারযোগ্য।
দক্ষতা ২: উন্মত্ততা (স্তর ৩)—তুষারঝড়ের ভালুকমানব উন্মত্ত হয়ে আক্রমণ এবং গতির তীব্রতা বাড়ায়, প্রতিরক্ষা দুর্বল করে, তিন মিনিট স্থায়ী, দশ মিনিট পর আবার ব্যবহারযোগ্য।

শীতান চিন্তা করল, এরা নিশ্চয়ই বরফঝড়ের দৈত্য ভালুকের অনুচর। তাহলে সেই দৈত্য ভালুক নিশ্চয়ই এই গুহার গভীরে কোথাও। সে তার বরফনীলা ছুরি হাতে নিয়ে ধীরে ধীরে এগিয়ে গেল।

তুষারঝড়ের দুই ভালুকমানবও শীতানের উপস্থিতি টের পেল। তারা গর্জন করে ঘুরে তাকাল; তাদের রক্তলাল চোখ শীতানকে হুমকির দৃষ্টিতে দেখছে। কিন্তু শীতান নির্ভয়ে সামনে এগিয়ে গেল।

“গর্জন!”—একটি ভালুকমানব ক্রুদ্ধ গর্জন ছাড়ল। বিশাল দেহ নিয়ে সে শীতানের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল, বিশাল থাবা তুলে আঘাত হানল। শীতান লাফিয়ে উঠল। থাবা পাথরের সেতুর উপর পড়ে বিকট শব্দ হলো।

ভালুকমানব মাথা তুলে দেখল, ততক্ষণে বরফনীলা ছুরি তার চোখে বিঁধে গেছে। ধারালো ছুরি বিনা বাধায় চোখে ঢুকে গেল। ভালুকমানব যন্ত্রণায় গর্জন করতে করতে পাগলের মতো থাবা চালাতে লাগল। কিন্তু শীতান ছায়ার মতো তার চারপাশে ঘুরে ঘুরে ছুরি চালাল। অল্প সময়েই তার গায়ে নানা ক্ষত সৃষ্টি হলো, রক্ত ঝরতে লাগল। শেষে একটি শক্তিশালী অগ্নিগোলক তার জীবন শেষ করে দিল।

শীতান ধীরে ধীরে মাথা ঘুরিয়ে অন্য ভালুকমানবের দিকে তাকাল। সে স্পষ্টতই আতঙ্কিত। এক গর্জনে থাবা মাটিতে আঘাত করল। হিমঝড় শীতানের দিকে ছুটে এল। শীতান হাত তুলতেই সামনে এক কালো ঘূর্ণি ফুটে উঠল—ক্ষতি গ্রাস। হিমঝড় সেই ঘূর্ণিতে বিলীন হয়ে গেল। শীতানের কোনো ক্ষতি হলো না।

ভালুকমানব কিংকর্তব্যবিমূঢ়। তার হিমঝড় কোথায় মিলিয়ে গেল, সে বুঝতে পারল না। ঠিক তখনই শীতান এগিয়ে এসে কয়েকটি ছুরির আঘাতে তারও জীবন শেষ করে দিল।

শীতান তার বিশাল থাবার দিকে তাকিয়ে ঠোঁট চাটল। এমন থাবার স্বাদ এখনও জানা হয়নি। সে থাবা কেটে স্থানান্তরিত আংটিতে রাখল, পরে স্বাদ নেবে বলে। তারপর সেতু ধরে নিচের দিকে নামতে লাগল।

…
তুষার মাঠের এক ছোট কাঠের কুটিরে দশ-পনেরো শক্তিশালী যুবক পানপাত্র হাতে মদ্যপান করছিল। প্রধান আসনে বসা যুবকটি পাশে বসা এক নারীর গায়ে হাত বুলাতে লাগল, তাতে নারীটি বাঁকা হাসি দিয়ে তাকাল।

এই যুবকই তুষার ভালুক শিকারি দলের নেতা, লি শিয়ং। হঠাৎ দরজায় টোকা পড়ল। লি শিয়ং কপাল কুঁচকে বলল, “কে ওখানে?” দরজার পাশে বসা এক সদস্য উঠে দরজা খুলল।

দরজার বাইরে, তৃতীয়জন বরফে মোড়া দেহ নিয়ে কষ্ট করে ঘরে ঢুকল এবং জ্ঞান হারিয়ে মেঝেতে পড়ে গেল। লি শিয়ং নির্দেশ দিল, “ওকে ধরে বসাও, গরম মদ দাও।”
এক সঙ্গী তাকে ধরে বসিয়ে এক গ্লাস উষ্ণ মদ খাওয়াল। কিছুক্ষণ পর তার মুখে স্বাভাবিক রং ফিরে এল।

লি শিয়ং জিজ্ঞেস করল, “লিউ বিং, তুমি তো ছোট তরবারি নিয়ে শিকার করতে গিয়েছিলে, এত বিধ্বস্ত কেন? বাকিরা কোথায়?”
লিউ বিং কষ্ট করে বলল, “নেতা, তরবারি ভাইরা সবাই... সবাই মারা গেছে...”
“কি?!”—লি শিয়ং বিস্ফারিত চোখে লিউ বিং-এর দিকে তাকাল, চিৎকার করে বলল, “কিভাবে মারা গেল?”
লিউ বিং কষ্ট করে সব ঘটনা বলল। লি শিয়ং-এর চোখে হিংস্রতা ফুটে উঠল। তিনি মুষ্টি শক্ত করে টেবিলে আঘাত করলেন। মদের গ্লাস উল্টে পড়ল, মদ মেঝেতে ছড়িয়ে গেল।

“আমার লোকদের ওপর হাত তুলবে? বাঁচার ইচ্ছা নেই বুঝি! ঝড় থামলেই ওদের খুঁজতে বের হবো। ওদের জানিয়ে দেবো, এই তুষারভূমিতে আমাদের তুষার ভালুক শিকারি দলের সাথে শত্রুতা কিরকম খারাপ ফল বয়ে আনে!”

…
গুহার নিচে শীতান অবিরত নামছিল। পাথরের সেতুগুলো একের পর এক সিঁড়ির মতো নিচে নেমে গেছে—মনে হয় একাধারে প্রকৃতির সৃষ্টি, আবার মনে হয় মানুষের তৈরি। পথে আরও দশ-পনেরো তুষার ভালুকমানবকে হত্যা করেছে সে। একজোড়া রৌপ্য স্তরের ভালুকের লোমের কবজিও পেল।

অবশেষে সে গুহার একদম তলায় এসে পৌঁছাল। চারপাশে শুধু নির্জন পাথরের দেয়াল। একটু দূরে, এক বিশাল ভালুক, অন্তত দশ-পনেরো মিটার উঁচু, মাটিতে শুয়ে গভীর ঘুমে আছে। শীতান চোখ সংকুচিত করল—এটাই কি সেই বরফঝড়ের দৈত্য ভালুক?