অধ্যায় ২৯ অন্ধকার ছায়ার দল

দু’জন সরাসরি শীঘ্রই শীতলের দিকে এগিয়ে গেল।
সেই যোদ্ধাটি অহংকারভরে শীতলকে নিচু চোখে দেখে বলল, “এই শোন, তুই কোন শিকারি দলের?”
শীতল মাথা ঘুরিয়ে তাকাল না, বরং ঝড়ো নেকড়ে রাজার মাংস কাটতেই থাকল।
যাদুকরটি এই দৃশ্য দেখে মুখ গম্ভীর করে বলল, “এই ছেলে, তোকে বলছি, কান নেই নাকি?”
“তাড়াতাড়ি মাংসটা নামা! এই ধরনের নেতা-স্তরের অদ্ভুত জন্তুর মাংস, তোদের মতো নিচু মানুষের খাওয়ার জিনিস নয়!”
যোদ্ধাটি ঠোঁট বাঁকিয়ে বলল, “ঠিক তাই, পেছনের লোকদের তো শুধু রুটি চিবানোই যথেষ্ট! মাংস খেতে চাস?”
“তবে যদি হাঁটু গেড়ে বসে আমার কাছে কাকুতি মিনতি করিস, একটা হাড় ছুড়ে দিতে পারি তোকে চিবোবার জন্য, কেমন?”
শীতল ভ্রু কুঁচকে তাকাল।
“কোথা থেকে এলো এই মাছি, চলে যা।”
এই কথা শুনে
দু’জনের মুখ মুহূর্তেই বদলে গেল।
যোদ্ধাটি বিশাল তলোয়ার তুলে ধরল, যার ফল শীতলের পিঠ থেকে মাত্র পাঁচ ইঞ্চি দূরে।
সে ওপর থেকে বলল, “কাকে বললি মাছি?”
“বিশ্বাস করিস না, এক কোপে তোকে টুকরো করে দেব!”
“শোন, আমি কিন্তু অন্ধকার ছায়া শিকারি দলের লোক!”
“তোদের মতো নিচু মানুষদের কেটে ফেললেও, তোমাদের দলনেতা সাহস করবে না ঝামেলা করতে!”
শীতল একবার তাকাল তার দিকে।
অন্ধকার ছায়া শিকারি দল?
এই নামটা কেমন চেনা চেনা।
তার মনে পড়ে গেল।
পূর্বসাগর শহরের শীর্ষ দশটি অদ্ভুত জন্তু শিকারি দলের মধ্যে নবম স্থানে রয়েছে এই অন্ধকার ছায়া শিকারি দল।
শোনা যায়, তাদের দলনেতা একজন দ্বিতীয় স্তরের যোদ্ধা, স্তর ৫৯ পর্যন্ত পৌঁছেছে।
তৃতীয় স্তরে উঠতে আর এক কদম বাকি, কেবল উন্নতি-পরীক্ষায় আটকে আছে।
শোনা যায়, তারা একবার দ্বিতীয় স্তরের ব্রোঞ্জ-শ্রেণির নেতা শিকার করেছিল, তাই পূর্বসাগর শহরের শীর্ষ দশে উঠেছিল।
যোদ্ধাটি শীতলের শান্ত মুখ দেখে আরও রেগে গেল, একটুও অনুতপ্ত নয়।
সে ঠোঁট বাঁকিয়ে বলল, “দেখছি, এখনও হাঁটু গেড়ে বসতে রাজি হোস না?”
“তবে আগে একটু শিক্ষা দিই!”
তলোয়ার ঠেলে সরিয়ে দিল, সরাসরি শীতলের কাঁধ লক্ষ্য করে।
তলোয়ারটা যখনই কাঁধে বিঁধতে যাচ্ছিল,
শীতলের অবয়ব মুহূর্তে অদৃশ্য হয়ে গেল!
তলোয়ার হাওয়ায় কাটল!
যোদ্ধাটি কিংকর্তব্যবিমূঢ়, “লোকটা কোথায় গেল?”
পেছন থেকে এক অনায়াস কণ্ঠ ভেসে এল।
“এখানেই আছি।”
যোদ্ধাটি আতঙ্কে ঘুরে দাঁড়াল।
দেখল, শীতলের হাতে ছুরি, মুখে কোনো ভাব নেই, চোখে চোখ রাখছে।
“আমি মাছি সহ্য করতে পারি না।”
হাত ঘুরিয়ে দিল।

রক্তাক্ত রাগড্রাগনের দাঁত লাল রঙের এক ঝলক হয়ে যোদ্ধার গলায় ছুটে গেল।
যোদ্ধার মুখ পাল্টে গেল।
কিন্তু যুদ্ধক্ষেত্রে অভ্যস্ত বলে সে দ্রুত প্রতিক্রিয়া দেখাল।
তলোয়ার তুলে সামনে ধরল।
ট্যাং!
ছুরি তলোয়ারে পড়ে ঝনঝন শব্দ বাজল।
যোদ্ধার হাতে প্রচণ্ড শক্তি লাগল, হাত কাঁপতে লাগল।
তলোয়ার পড়ে গেল, “ঘ্যাং” শব্দে মাটিতে পড়ল।
যোদ্ধা মুখে আতঙ্ক নিয়ে তলোয়ার তুলতে গেল।
তবে গলায় হিমেল শিরশিরে ঠান্ডা লাগতেই পৃথিবী উলটে গেল।
গড়িয়ে...
তার মাথা ফুটবলের মতো কয়েকবার গড়িয়ে থামল।
পাশের যাদুকর হতবাক হয়ে নির্জীব দেহের দিকে চেয়ে রইল।
সে কিছুতেই ভাবতে পারল না, তার সঙ্গী এত সহজে হার মানল।
এই যুবকটা কে?
শীতল ফিরে তাকাল তার দিকে, “এবার তোর পালা।”
যাদুকর ভয়ে মরে সাদা মুখে জাদুদণ্ড তুলে চেঁচিয়ে উঠল, “লতা জড়িয়ে ধরো!”
দণ্ডের শীর্ষে রত্নের ক্ষীণ আলো জ্বলে উঠল।
শীতলের পায়ের নিচের মাটি ফেটে, সাপের মতো কয়েকটি লতা বেরিয়ে এসে শরীর জড়াতে এগিয়ে এল।
কিন্তু শীতল সহজেই ছুরি ঘুরিয়ে জ্বলন্ত আগুনে সব লতা ছাই করে দিল।
যাদুকর আতঙ্কে মাটিতে বসে পড়ল, মুখ কাগজের মতো সাদা।
এবার সে বুঝল, ভুল মানুষের সাথে লাগতে গেছে।
“বাঁচাও, দয়া করে আমাকে ছেড়ে দাও!”
“সবকিছু তোমার হাতে তুলে দেব, শুধু আমাকে ছেড়ে দাও!”
তার কণ্ঠে কান্নার সুর।
কিন্তু শীতলের মুখে কোনো ভাব নেই, ধীরে ধীরে তার দিকে এগিয়ে গেল।
“মেরে ফেল না! দয়া করে মেরে ফেল না! আমি... আমি একটা গোপন কথা বলতে পারি!”
যাদুকর আতঙ্কে চেঁচিয়ে উঠল।
শীতল ভ্রু তুলে নত হয়ে তার চোখে তাকিয়ে বলল, “বল।”
যাদুকর বিচ্ছিন্নভাবে বলল, “কাঠবনের শহরের কেন্দ্রে... সেই সোনালী স্তরের নেতা বাসা থেকে বেরিয়ে এসেছে!”
“ও... ও কিছু একটা খুঁজছে, পুরো শহরের কেন্দ্র উলটপালট হয়ে গেছে...”
শীতল অবাক হল।
সোনালী স্তরের নেতা বাসা ছেড়ে বেরিয়েছে?
তারতো জানা ছিল, সে নেতা সবসময় বাসার ভেতরে থাকে, বাইরে বেরোয় না।
এখন বেরিয়েছে মানে, নিশ্চয়ই কোনো গুরুত্বপূর্ণ জিনিস চুরি গেছে!
যাদুকর ভয়ে ফিসফিসিয়ে বলল, “সব বলে দিয়েছি, এবার আমাকে ছেড়ে দেবে তো?”

শীতল নিরাসক্ত গলায় বলল, “আমি তো কখনো ছেড়ে দেব বলিনি।”
ছুরি এক ঘুরিয়ে দিল।
যাদুকরের মাথা মুহূর্তেই উড়ে গিয়ে মাটিতে পড়ল।
শীতল তাকাল কাঠবনের শহরের কেন্দ্রের দিকে।
“দেখা যাচ্ছে, কাঠবনের শহরে বিশৃঙ্খলা শুরু হতে চলেছে, তবে এটা আমারও একটা সুযোগ।”
সে দু’জনের অস্ত্রশস্ত্র স্থানরেখার আংটিতে রেখে শহরের গভীরে এগিয়ে গেল।
...
এ সময়
কাঠবনের শহরের গভীরে
দু’জন আঁটসাঁট পোশাক পরা পুরুষ বাইরে পালানোর জন্য দ্রুত ছুটছিল।
তাদের একজনের হাতে একটি লোহার খাঁচা।
খাঁচার ভেতরে একটি সোনালী রঙের ছোট বিড়াল।
ছোট বিড়ালটি খাঁচার পাশে পাঞ্জা দিয়ে বারবার আঘাত করছে, খাঁচা ভাঙতে চাইছে।
কিন্তু তার নখ ও দাঁত অত্যন্ত দুর্বল।
যতই কামড়াক, খাঁচার কিছুই হয় না।
একজন ঠোঁট বাঁকিয়ে বলল, “আর চেষ্টা করিস না, ছোট্ট বন্ধু, এই খাঁচা বিশেষভাবে বানানো। শুধু তুই কেন, তোর মাকে যদি বড় খাঁচায় ভরা হয়, তোর মা-ও অনেকক্ষণ চিবাবে, তবু কাটতে পারবে না।”
আরেকজন গম্ভীর মুখে বলল, “অত কথা বলিস না, তাড়াতাড়ি চল।”
সে ফিরে তাকাল শহরের গভীরের দিকে।
তাকে মনে হল, ভেতরে এক ভয়ংকর শক্তি জেগে উঠছে, মাথার চুল খাড়া হয়ে গেল।
“সভাপতির পরিকল্পনা দারুণ! সোনালী স্তরের নেতাকে দিয়ে শহর আক্রমণ করিয়ে বিশৃঙ্খলা ছড়িয়ে সব কাজ সেরে নেওয়া!”
“তবে আমাদেরও দ্রুত পালাতে হবে, ধরা পড়লে মরতেই হবে।”
“চিন্তা করিস না, সভাপতির জাদু আর খাঁচার গন্ধ লুকিয়ে রাখার কারণে সোনালী নেতা আমাদের খুঁজে পাবে না।”
তারা কথাবার্তা বলতে বলতে আরও দ্রুত দৌড়ে বাইরে পালিয়ে গেল।
...
শীতল কাঠবনের শহরের মধ্যে ছুটে চলল।
ভিতরে যতই ঢুকছে, ততই অদ্ভুত লাগছে।
ঘণ্টাখানেক হাঁটার পরেও একটিও অদ্ভুত জন্তু চোখে পড়ল না!
সব জন্তু কি আগে থেকেই কেউ মেরে ফেলেছে?
কিন্তু কোথাও জন্তুর মৃতদেহ নেই, এমনকি লড়াইয়ের চিহ্নও নেই।
যাদুকরের দেওয়া তথ্য মনে পড়ে শীতলের মনে হল, শহরে নিশ্চয়ই বড় কিছু ঘটতে চলেছে!
গর্জন!
ঠিক তখনই শীতল সামনে এগিয়ে পরিস্থিতি দেখতে চাইছিল।
আকাশ কাঁপানো গর্জন শোনা গেল।
মাটি পর্যন্ত কাঁপতে লাগল, যেন ভূমিকম্প হচ্ছে।
“অভিশপ্ত মানুষ! সাহস হল আমার সন্তান চুরি করার! মরবে! তোমাদের সবাইকে মারব! সবাই বেরিয়ে আসো! মানবশহর ধ্বংস করো!”