প্রথম খণ্ড, অধ্যায় আটান্ন: এই নিঙার আসলে সেই নিং নয়

কিন কো লিয়ান সত্যিই একদিকে উদ্ধত, অন্যদিকে আতঙ্কিত। সে অবচেতনে ঘাড় ঘুরিয়ে দেখল, যেন মৃত্যুদূত ঠিক তার পেছনে দাঁড়িয়ে আছে কিনা। অথচ অবাক করার মতো, এই অফিসে তাদের দুজন ছাড়া আর কেউ নেই। সে এগিয়ে গিয়ে অর্ধ-হাসিমুখে তাকিয়ে বলল, “তুমি বেশ দম্ভ দেখাচ্ছো, খুবই গর্বিত মনে হচ্ছে।”

আসলে উ চি যখন ছিংঝৌতে চৌধুরীদের আস্তানায় গেল, তখন থেকেই বাড়ির তিনজন স্ত্রী তার উপর তাচ্ছিল্য করেছিল। এখন আবার স্ত্রীদের গর্ভে সন্তান, এই সময়ে স্বামীর পক্ষে তাদের পাশে না থাকা এক প্রকার অপরাধ। এই অবস্থায় যদি সে আবার সুযোগ পেয়ে নিষিদ্ধ স্থানে গিয়ে আমোদ-প্রমোদের চেষ্টা করে, তবে তো সে পশুত্বের চেয়েও অধম হয়ে যাবে!

মনের ভেতর রাগের আগুনে জ্বলতে জ্বলতে দা হেং চু ইয়ানের চলে যাওয়া পিঠপিঠে তাকিয়ে রইল, তারপর আবার চিয়াও চিয়াওর দিকে চাইল। মনে হচ্ছিল, সে কিছু একটা বুঝতে পেরেছে। মাথা চুলকে আবার অন্যমনস্কভাবে মন দিল সেই নাটকীয় উত্থান-পতনের নীল ডানাওয়ালা বাঘিনীর চামড়ার নিলামে।

এই পর্বের যুদ্ধ শেষ হয়েছে বলা যায়। আমরা ছিন্নভিন্ন করে দিয়েছি জ্বলন্ত সৈন্যদলের দক্ষিণ-উত্তর জোটকে ঘিরে ধ্বংস করার পরিকল্পনা। অন্তত কিছুদিনের জন্য হলেও আমরা স্বস্তিতে থাকতে পারব।

“গোপনীয়তা, কৃতিত্ব,” ওয়েই ইউয়ানকাই আপন মনে ফিসফিস করে বলল, হঠাৎ ঠোঁটে এক চিলতে হাসি ফুটে উঠল। বাম পাশে দাঁড়িয়ে থাকা চেন জিকে ইশারায় ডাকল সে, যখন সবাই ভাবছিল এবার বুঝি রাজি হবে।

কিন্তু এখন পরিস্থিতি ভিন্ন। চোখ খোলা থাকলেও কিছুই দেখা যায় না। চারদিক জুড়ে অসীম অন্ধকার। রোয়ি মোটেও জানে না, কোথায় এসে পড়েছে। তবে একটা বিষয় নিশ্চিত, এই সবকিছুই সেই কালো চোখের সঙ্গে জড়িত।

“তুমি চাইলে আগে দেখে নিতে পারো। এটা একটা বোয়িং ৭৬৭-৩০০ মডেলের বিশেষভাবে রূপান্তরিত বিমান। নিরাপত্তা আর আরাম—দুটোই সর্বোচ্চ মানের। দুইশো মিলিয়ন ডলারে তো একদম সস্তা! যদি না ভেতরের সাজসজ্জা আমার পছন্দ হতো, আমিই কিনে নিতাম।” হাসতে হাসতে বলল বৃদ্ধ টম।

“তা তো ঠিক নয়,” পাশে থাকা হে চাংআন বলল, “মোবাইল চালু করলেই সেটার সিগন্যাল ট্রান্সমিশনের জন্য নির্দিষ্ট মধ্যবর্তী স্টেশন দিয়ে যেতে হয়। সেই স্টেশন দিয়ে মোটামুটি হিসাব করা যায় ফোনটা কোথায় আছে।”

রাজনীতিতে নিজের পরামর্শদাতা অনেক নেই। যদিও সাসারিয়ান আর মেয়ারউইনের একটা মান আছে, তবুও ফালিকের মতো অভিজ্ঞতা তাদের নেই। আর কিছু কিছু ব্যাপারে ভারিয়ানের সঙ্গে কথাবার্তার পর সন্দেহও জন্মেছে। নিজের সমস্যা সমাধানে কাউকে পাশে পাচ্ছি না—এমন অনুভূতি আরও বেড়েছে।

ঝু সি চি যেহেতু ঝাও কাইয়ের ঠিকানা জেনে গেছে, আবার নিশ্চিত হয়েছে তাদের যোগাযোগে কোনো সাংকেতিক ভাষা ছিল না—তাই সে আর অবাক হওয়ার সময় পেল না। সঙ্গে সঙ্গে সেই স্থান ছেড়ে বেরিয়ে এলো। হে আর সু দুজনকে বারবার সতর্ক করে দিল, যেন কোনো অস্বাভাবিক শব্দ না হয়। সকালে হয়তো সে নিজেই ফিরে আসবে।

সে জানে, বৃদ্ধ টম তাকে সাহায্য করেছে নিশ্চয়ই কোনো কারণেই। কিন্তু যা-ই হোক, এইবার সে যে নিরাপদে আছে, তার অনেকটাই টমের অবদান। কেবল সন্দেহের বশে সম্পর্ক অস্বীকার করা—এটা তো গাও শির স্বভাব নয়।

অনেকেই এই ঘটনার কথা জানে না। যুদ্ধের দিন ঘনিয়ে না এলে, হয়তো জানতও না। কে ভাবতে পেরেছিল, সেই সময় দেহপুষ্টি চর্চার স্তরে থাকা শাও ফেং কয়েক বছরের মধ্যেই বৃদ্ধ বাঘিনীর সঙ্গে সমানে লড়াই করার যোগ্যতা অর্জন করবে?

চার-পাঁচজন যখন প্রায় চার মিটার গভীর গর্ত খুঁড়ছে, হঠাৎ লিউ ইয়ান একটি কোদাল চালাতেই বরফের নিচ থেকে একগুচ্ছ “ঝমঝম” শব্দ ভেসে উঠল।

ডায়ানা নিজের শরীর লিনলির বুকের সঙ্গে জড়িয়ে নীরব, নিভৃত এই মুহূর্তটি উপভোগ করতে লাগল।

তুং গুয়ান, সম্রাটের শেষ ইচ্ছা পূরণের তাড়নায়, ইয়ানচিংয়ের গোপন দখল নিতে মরিয়া—এটা এখন সবার জানা। অন্তত তাঁবুর ভেতরের সবাই জানে। চুং শি দাওও তার সঙ্গে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করতে চায়নি। এমনকি লিয়াও রাজ্য ইয়ানচিং ছেড়ে দিলেও, সে প্রথমে তুং গুয়ানকেই ইয়ানচিং নিতে দিত। অথচ লি ইয়েনচিংয়ের অনুমান শুনে চুং শি দাওর মুখ দেখার মতো হয়ে গেল।

সে ঠিক করল, আগে মেই শুয়াংকে খুঁজবে। কারণ তার সঙ্গে পরিচয় বেশি। তাছাড়া, মেই ঝেন ঝির সাধনা মেই শুয়াংয়ের চেয়ে বেশি, নিজের নিরাপত্তা সে নিজেই সামলাতে পারবে।