প্রথম খণ্ড অধ্যায় ২৬ পুরোনো পশুটা এক লক্ষবার মরলেও তার শাস্তি শেষ হবে না।

ছিন ঝান গভীর রাত অবধি ব্যস্ত থাকলেন, তারপরই ঘরে ফিরলেন। আগের অভ্যাস অনুযায়ী, তিনি সাধারণত এত রাতে ঘরে ফিরতেন না, কিন্তু এখন ঘরে একজন রয়েছেন—তাঁকে না দেখে তাঁর ঘুম আসত না।

আলো-আঁধারিতে ডুবে থাকা ঘর। বিছানায় শুয়ে থাকা নারীটি অনেক আগেই গভীর ঘুমে ডুবে গেছেন, ঘরের শীতাতপ নিয়ন্ত্রণ ব্যবস্থা সারারাত চলছিল, ছিন ঝান কয়েক ডিগ্রি তাপমাত্রা বাড়িয়ে দিলেন। তিনি পাশের ছোট সোফায় বসলেন, ডান হাতের বুড়ো আঙুলে থাকা সবুজ রঙের আংটি স্পর্শ করলেন, তাঁর অনির্বচনীয় অনুভূতি ঘন রাতের ছায়ায় ঢাকা পড়ে রইল।

বিছানায় ঘুমন্ত ইয়ান চিউ নিং-এর দিকে তাকিয়ে, পুরুষটির দৃষ্টি যেন অদৃশ্য জাল বিছিয়ে রেখেছে, যা অবিচ্ছিন্নভাবে তাঁকে ঘিরে ফেলেছে। শেষ পর্যন্ত তিনি মেয়েটির স্বপ্নে বাধা দিলেন না। কিছুক্ষণ চুপচাপ বসে থেকে, মোবাইলের বার্তা দেখে তিনি ঘর ছাড়লেন।

পরদিন, রোদ ওঠার পর ইয়ান চিউ নিং স্বাভাবিকভাবেই ঘুম থেকে উঠলেন। খাওয়ার সময়---

“তোমার উপর অন্যায় হবে বলে মা ভয় পেয়েছিলেন, এই বিশ শতাংশ তো তোমারই ছিল, আমি শুধু রক্ষণাবেক্ষণ করছিলাম।”

“তাহলে আমাদের অবস্থা কী? শি দা-জুন, আপনি কি বলতে চাইছেন আমাদের কর্মকর্তাদের বা সেনাধ্যক্ষদের কেউ গোপনে পেই চু-এর অনুগত?” চ্যাং সুন উ জি সামান্য বিরক্ত গলায় জিজ্ঞাসা করলেন।

“দা-নিও, দেখছি তুমি অনেক ঘামছো, আগে ঘাম মুছে নাও।” উ ঝেন হাসিমুখে একটি তোয়ালে এগিয়ে দিলেন।

ইউ মিংয়ের মনোভাব অত্যন্ত আন্তরিক, তাঁর কথা সত্যিই হৃদয় ছুঁয়ে যায়। শা সেনার অধিনায়ক এবং সৈনিকদের মনও কিছুটা নড়ে ওঠে।

আজ হান হাওদের সঙ্গে ইচ্ছাকৃতভাবে একসঙ্গে না থাকার কারণ ছিল না; তিনি কখনই তৃতীয় রাজপুত্রের সঙ্গে মিশতেন না, নিজের ‘উন্মাদ পণ্ডিত’ পরিচয়ের গুরুত্ব বোঝাতে।

লিন ইউয়ে কষ্ট করে গিললেন, সঙ্গে সঙ্গে ঝোউ ছু-র কাছে গিয়ে ক্ষমা চাইতে চাইলেন, এমন সময় আবার ফোন বেজে উঠল।

অবশেষে, এক অনাকাঙ্ক্ষিত চুম্বন ঝড়ের মতো এসে পড়ল, ইয়ে ইউয়ে ফেং ক্ষুধার্ত পশুর মতো তাঁকে ঘাসের উপর ফেলে দিলেন, প্রবলভাবে চুম্বন করলেন, যেন তাঁকে সুস্বাদু শিকার ভেবে গিলছেন।

“একটু চুপ করো সবাই! ঈশ্বরের সামনে এমন কথা বলার সাহস?” নয় দৈত্যের দু’জন একসঙ্গে কঠোর গলায় ধমক দিলেন।

“হাহা, তোমরা কেমন আছো? একটু আগে তোমরা তিনজন কেন চলে গেলে না?” লি দা-নিও দেখলেন হুয়াং শি-লাই বড়ই মজার, তাই আলাপ শুরু করলেন।

শেন লৌ প্রাসাদের প্রধান, এক মহাশক্তিমান, জিয়াং ই-র এক ঘুষিতে স্তম্ভিত হয়ে গেলেন। এমনকি তিনি নিজে সেই ঘুষি প্রতিরোধ করতে গেলেও, তাড়াহুড়োয় বিপদে পড়তেন।

“গতকালের ব্যাপারে দুঃখিত, এই স্টেক তোমার জন্য।” লি দা-নিও সহজেই তাঁর জন্য এক প্লেট স্টেক এগিয়ে দিলেন।

“তুমি বিশ্বাস করছো না যে আমার কাছে বন্দুক আছে, তাই তো!” বলে, উপ-পরিচালক কোমরের দিকে হাত বাড়ালেন।

মূল ভবনের ওপরের তলার আটজন নিনজা প্রথমে হাও রেনের পাথর ছোঁড়ার দিক লক্ষ করল, কিছু অস্বাভাবিকতা না দেখে, নিজেদের মধ্যে ফিসফাস শুরু করল। তারা জানত না কয়েকটি বিষাক্ত মৌমাছি ইতিমধ্যেই তাদের মাথায় নেমে গিয়ে চুলের ভেতরে ঢুকে পড়েছে।

হান বিং-এর দেহ কেঁপে উঠল, তিনি কোনোরকমে পড়ে না গিয়ে নিজেকে সামলে রাখলেন। কিন্তু তাঁর ঠোঁটের কোণে রক্তের দাগ সবার চোখে পড়ে গেল।

লি ফেই জোর করেননি, শুধু হেসে নিয়ে শেন মিংঝু-র সঙ্গে কিছুক্ষণ সৌজন্য বিনিময় করলেন এবং বললেন, কিছু দরকার হলে যেন নির্দ্বিধায় বলেন।

তিনি সঙ্গে সঙ্গে বুঝে গেলেন নিশ্চয়ই কোনো গোপন তথ্য আছে, আর সেটা সংরক্ষিত আছে আলোক-মস্তিষ্ক যন্ত্রে। কীভাবে নিরাপদে সেটি খোলা যায়?

ওই গান-নৃত্য পরিবেশনা ছিল পশ্চিম হাং-এর বিভিন্ন জাতিসত্তার নৃত্যের সমাহার, আলো, পটভূমি, পোশাক—সবকিছু চমকপ্রদ, চোখ জুড়ানো।

“কাউন্ট স্বামী, আপনি বলুন আমাদের কী করতে হবে! আপনি যে দিক দেখাবেন, আমরা সেদিকেই ঝাঁপিয়ে পড়ব!” এক তরুণ উদ্দীপ্ত কণ্ঠে বললেন।

তবে এতে সবচেয়ে কষ্ট পেয়েছিল অধিকাংশ আরামপ্রিয় একাডেমির ছাত্ররা, বিশেষত জাদুবিদ্যার ছাত্ররা। হুয়াং ইয়ান-এর আদেশে শারীরিক প্রশিক্ষণের মাত্রাটা অত্যন্ত বেশি ছিল। তবে তাদের মধ্যে প্রতিযোগিতার মানসিকতা ছিল, অনুশীলনে একে অপরকে ছাড়িয়ে যাওয়ার চেষ্টা করত।

একটি বিশাল দল, চমৎকার পোশাক, যেকোনো সচেতন ব্যক্তি দেখলেই বুঝে যেতেন, সাধারণ মানুষ নয়—এদের পরিচয় গোপন রাখার দরকার নেই। সরাসরি নিজেদের পরিচয় জানিয়ে, কয়েকজন পাহারাদার পথ খুলে দিয়ে, গ্রামটির দিকে এগিয়ে গেল।

হাও রেন হঠাৎ এসে হাজির হলে, হান ইয়ান, উ শুয়াং আর রুইয়া অভিভূত হয়ে পড়লেন। তিনজন একসঙ্গে ছুটে গিয়ে তাঁকে আলিঙ্গন করলেন।

অগণিত বছর ধরে কেকের দোকানে বাস করা জিয়া তিং শু, এই মুহূর্তে যেন সম্পূর্ণ উন্মাদ।

গাঢ় লাল ঢাকনা ওয়াং শি খুলে দিতেই, সবাই কেবল “হুহু” শব্দ শুনতে পেলেন।

ওয়াং শিয়াও সময় দেখে বুঝলেন তখন মাত্র রাত তিনটা পেরিয়েছে, এই সময়টা কাজে লাগিয়ে পরিকল্পনা করা ভালো। ভাবতেই প্রস্তুতি নিলেন, সংরক্ষণ আংটিতে ভূচিহ্নের পাথর ভরলেন, পাথর রাখার কাঠের বাক্সে পুরো বাক্স ভরলেন, কাঁধে তুলে অন্ধকারে মন্দির ছেড়ে বেরিয়ে পড়লেন।