প্রথম খণ্ড, ষাটতম অধ্যায়: সে তাকে ভালোবাসে, সমস্ত কিছুর চেয়ে বেশি

কিন ঝান তার দিকে অসম্পূর্ণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল, কিন্তু তার গলায় রক্তের দাগ দেখে মুখের ভাব আরও গম্ভীর হয়ে উঠল।

বুচুক তার মনে ভাবল: কী অপূর্ব স্থান! এ তো কোনো মানুষের বাসভবন নয়, যেন স্বর্গের এক অপার্থিব প্রান্তর। গুরু দ্রাঘিমা সিংহ কীভাবে এমন এক জায়গা খুঁজে পেয়েছেন, নিশ্চয়ই বহু সাধনা করে তবে এই আশ্রয় আবিষ্কার করেছেন।

পুরোনো খেলার নিয়ম রীতিমতো ভেঙে পড়েছে; যারা কিছুটা অভিজ্ঞতা নিয়ে ‘স্থবির’ হয়ে বেঁচে ছিল, তারা যদিও সবার মাঝে এগিয়ে এসেছিল, কিন্তু সংখ্যাগরিষ্ঠের চাপে একে একে নিঃশেষ হয়ে গেল।

কয়েকদিন আগে জো রয়ের ডাক্তারের দেওয়া তথ্য থেকে শিক্ষা নিয়ে ধারণা করা যায়, পরিবর্তিত ক্ষমতাসম্পন্ন প্রাণীর লালায় হয়তো বিশেষ কোনো উপাদান রয়েছে। তাই লালা সংগ্রহ করাই প্রধান কর্তব্য হয়ে দাঁড়াল।

কিং হংয়ের চোখ নিবিড় হয়ে উঠল; সমুদ্রের চেয়েও গভীর গাঢ় নীল রঙের যুদ্ধশক্তি তার চারপাশে ঘুরে বেড়াচ্ছে। দূর থেকে দেখলে মনে হয় মরুভূমির মাঝে এক নির্মল ঝরনা, যা আশার আলো জাগায়। ঘন যুদ্ধশক্তি তাকে আবৃত করে রেখেছে, পুরুষের কৌতূহলী দৃষ্টি থেকে আড়াল করে রেখেছে।

যদিও এই শারীরিক অবস্থা অত্যন্ত অস্বাভাবিক মনে হয়, তবুও বাড়ির প্রবীণরা বলেছিলেন, যদি এভাবে চলতে দেওয়া হয়, তার দাদা দ্বিতীয় বিপর্যয় পার করতে পারবে না।

তবে সে যেন ইউ লিংলংয়ের মতো নয়; উচ্চতা এক মিটার পঁয়ষট্টি, এক জোড়া শুভ্র খরগোশ... হাতে না ছুঁলেই বোঝা যায় না।

সাপ কিংবা ড্রাগনের মতো যে সব প্রাণী, তারা ক্রমাগত কাঁপছে, তবু তাদের ভেতরে ড্রাগনের আকৃতি স্পষ্ট হয়ে উঠছে। তবে এদের কারোর মধ্যেই ড্রাগনের আসল আভা নেই, তারা যেন কোনো এক নতুন স্তর ভেদ করার চেষ্টায় আছে।

কিং হং চুপচাপ, তার চোখে ঘনীভূত কুয়াশা, কেউই বুঝতে পারে না তার মনের ভাব। মূ কিংইউ তার দিকে তাকিয়ে থাকে, কিছু বলে না, শুধু নীরবে দৃষ্টি রাখে।

“ইন ন্যাং, এই সুর আমি আর শুনতে চাই না।” শেষ সুরটি মিলিয়ে যেতেই একখণ্ড পর্বত-নদীর আবেগময় সংগীত শেষ হলো। তখনই কোকিলের মতো মিষ্টি, ঝর্ণাধারার মতো স্বচ্ছ স্বর ভেসে উঠল কিং হংয়ের মুখ থেকে।

দুঃখের বিষয়, অহংকারী ও আত্মবিশ্বাসী লেন জিয়ানফেং, সেনাবাহিনীর আদেশে অবসরে যেতে বাধ্য হওয়ার আক্রোশে, নিজের তথাকথিত অপরাধ জগতের আধিপত্যের জন্য নিজের ভাগ্যের বিরুদ্ধে চলেছিল। শেষ পর্যন্ত “অত্যাচারীর পতন অনিবার্য” — এই নিয়তি এড়াতে পারেনি।

উনকি ও দুর্গের সৈনিকরা সন্ধ্যা পর্যন্ত মাতাল হয়ে পান করল। তারা ঠিক করল, আই ইয়ান ফিরে এলেই তাকে জানিয়ে দেওয়া হবে, যেন সে মদের দোকানের কাছে উনকিকে খুঁজে নেয়। মাতালদের বিদায় দিয়ে, উনকি পিতলের লাঠি টেনে, এক কলসি মদ নিয়ে নিভৃত স্থানে গিয়ে, তার অর্ধেক মদ ঢেলে দিল স্বপ্নের সাপের মুখে।

তলোয়ার কৌশলের শক্তি যত বেশি, তত বেশি আত্মিক শক্তি ক্ষয় হয়। এইভাবে চলতে থাকলে, লি ইউইউনের শরীরের শক্তি একসময় নিঃশেষ হয়ে যাবে। যতই সে তা পূরণ করার চেষ্টা করুক, তা যথেষ্ট নয়।

“আমিও প্রায় একইরকম; এগারো বছর বয়সেই সংমিশ্রণ সম্পন্ন করি, বারো বছর বয়সে দ্বিতীয় রূপ, তেরো বছর বয়সে তৃতীয় রূপ আয়ত্ত করি।” লু কি শান্ত কণ্ঠে বলল।

সবাই ভালো করেই জানে, এই নিয়োগের মানে কেবল টাকা দিয়ে হান লিং সম্রাটের কাছ থেকে পদ কেনা। সব জানলেও কেউ মুখ ফুটে বলে না।

শুয় ডিংশান তার ফাং থিয়ান হালবার্ড ঘুরিয়ে তুলে নিল, পেং থিয়াওপিয়াও ঘোড়ার পিঠে দুলতে দুলতে টাল খাচ্ছে। আক্রমণ শেষ করে দ্রুত ঘোড়া ঘুরিয়ে ফিরে এল।

এক মুহূর্তে ইন শাওমিং নিজের শক্তি বাড়িয়ে, সামনে বিশাল বিষাক্ত সূচ তৈরি করল, যা ছুটে আসা আগুনের সাথে পাল্লা দিতে পারে। ডজনখানেক বিষাক্ত সূচ একের পর এক ছুটে গেল সামনে।

একটি শীতল আলোর ঝলক নেমে এলো আকাশ থেকে, দম্ভী দ্বিতীয় ভাইয়ের শরীরে পড়তেই তার বর্মের শক্তি অনেক বেড়ে গেল। আর সে শত্রুর শারীরিক আক্রমণকে ভয় পেল না। তার পরপরই মন্দিরের অশ্বারোহী যোদ্ধারাও এগিয়ে এলো, স্পষ্টতই তারা ইয়েহ কংয়ের গতিবিধি আটকে দিতে চায়।