প্রথম খণ্ড অধ্যায় ঊনত্রিশ নিজের দেহটি যেন অদ্ভুত হয়ে উঠছে

উষ্ণ নিঃশ্বাস তার গাল ছুঁয়ে যায় হালকাভাবে, ইয়ান চিউনিং মনে করে তার হৃদয় যেন পালকের ছোঁয়ায় বারবার দুলছে। সে অস্থির হয়ে বসে থাকে, সাহস করে পুরুষটির দৃষ্টিতে থাকা সংযত আকাঙ্ক্ষার দিকে তাকাতেও পারে না।

“তুমি... তুমি কি শাওলিকে ডেকে পাঠাতে পারো?”
সে নিচু স্বরে মনে করিয়ে দেয়, কারণ সে অনুভব করছে, নয় ভাইয়ের হাত ইতিমধ্যে তার পোশাকের নিচে চলে গেছে।
অবাক ও লজ্জায় দগ্ধ হয়ে সে তার দিকে তাকায়।
ছিন ঝান তার কোলে থাকা মেয়েটির দিকে স্নেহময় অথচ গম্ভীর দৃষ্টিতে তাকিয়ে বলে, “নিং আর, অন্য কাউকে তোমার শরীর দেখতে দেওয়া যাবে না, মেয়েরাও না।”
“এখানে আর ব্যথা হচ্ছে না তো, বলো?”
ইয়ান চিউনিং সঙ্গে সঙ্গে নীচের ঠোঁট কামড়ে ধরে, পুরুষটির দৃঢ়তায় সে চুপ করে যায়। তার বুক ভারী হয়ে ওঠে, যেন দুধ উপচে পড়তে চায়।

কিন্তু যখন তারা একসঙ্গে ছিন পরিবারের বাড়িতে ফেরে—
ইয়ান চিউনিং দেখে, সেই পুরুষটি এক মুহূর্তের জন্যও ফোন ছাড়তে পারে না।
“নয় ভাই, তুমি একটু আগে আমাকে কী প্রতিশ্রুতি দিয়েছিলে?”
ছিন ঝান তার ফোন এগিয়ে দেয়, “পাসওয়ার্ড শূন্য-নয়-দুই-তিন।”
ইয়ান চিউনিং ফোন হাতে নিয়ে কিছুটা বিস্মিত হয়, “নয় ভাই, আমার তো তোমার ফোনের পাসওয়ার্ড জানার দরকার নেই।”

তবে, একটি খাঁচা যা পাঁজর দিয়ে গড়া, যার ওপর শয়তানি শক্তি প্রবলভাবে সক্রিয়, এমন খাঁচা খুলে ফেলার ক্ষমতা হয়তো প্রাচীন কবরের অধিপতিরও নেই।

অদ্ভুত মানুষদের সংস্থার সঙ্গে যুদ্ধের সময়, একাই সে তাদের সদর দপ্তর দেড় হাজার মিটার মাটির নিচ থেকে টেনে বের করেছিল।
যেভাবেই হোক না কেন, কোনোভাবেই এই মর্মান্তিক ঘটনা ঘটতে দেওয়া যাবে না, নিজের চোখের সামনেই এমন কিছু হোক—তা সে কখনও চায় না।
কিন্তু এই যুদ্ধে, মুকিয়ে-র নামের সঙ্গে লেগে থাকা ট্যাগ বদলে যায়—সবচেয়ে বেশি ছড়িয়ে পড়ে “ছায়াকেও ছাড়িয়ে যাওয়া প্রতিভা”, “ঈশ্বর নির্বাচিত করেছে এমন একজন” কথাগুলো।
দোকানের সামনে এসে, শা চি দেখে ক্যাফের দরজা খোলা; ভিতরে ঢুকে দেখে, ম্যানেজার আর মায়ুমি দু’জনেই পরিষ্কার-পরিচ্ছন্নতায় ব্যস্ত। শা চি ভেতরে ঢোকামাত্রই তারা দু’জন তার দিকে তাকায়।
“যদি দু’জন সত্যি সত্যি একে অপরকে ভালোবাসে, তাহলে আমরা বাবা-মা হিসেবে তাদের পাশে দাঁড়ানো উচিৎ,” বলেন জিয়াং মিন।
যদি মুকিয়ে-র এই সপ্তাহের বিশেষ অনুশীলন না থাকত, তাহলে যামি ও উলচিওরার মতো শক্তিশালী শত্রুর মুখোমুখি হলে হয়তো তাকে পরাজিত হতে হতো।
“এখন কাউকে দেখা যাচ্ছে না, একটু আগেই সে এখানেই ছিল,” লি শাওমাই কোণের রেলিংয়ে হাত রেখে বলেন।
এই প্রতিশোধ আমি তার হয়ে নেবই। আমাদের পরিবারের কাউকে কষ্ট দিলে, তাকে উপযুক্ত মূল্য দিতে হবে।
জনসাধারণকে শান্ত করতে এবং নিজের শক্তি দেখাতে, তৃতীয় প্রজন্মের বর্ম প্রকাশের পর, পুরোনো দুনলিং শহরের রাস্তায় দেখা যায় এই বর্মধারী টহলদল। সংখ্যায় তারা কম, কিন্তু ভয়ংকর প্রভাব রাখে। এমন ভৌতিক জায়গায়, তাদের উপস্থিতি স্থানীয়রা সহজেই মেনে নেয়।
রক্তে ভেজা পোশাক পরেও, এই পুরুষটিকে অভিজাত ও নির্ভীক মনে হয়, তার সারা শরীরে এক অনতিক্রম্য মর্যাদার ঔজ্জ্বল্য।
হলুদ জামার মাঝবয়সী সাধকরা পরিকল্পনা বদলে আগেভাগেই কাজ শুরু করেছে, তা টিয়ান ল্যু জানে না; তবে তার মনে হয়, এখন কিছু একটা করা জরুরি।

অল্প কিছুদিন আগে, একাকী পর্বতের যুদ্ধে অর্ধ-দানবদের কঠিন শাস্তি দিয়ে, বিওং বেশ উৎফুল্ল; সে শুধু দলের জন্য চারটি উৎকৃষ্ট ঘোড়া ধারই দেয়নি, প্রচুর খাবার ও পানীয়ও দিয়েছে।
এ কথা বলা যায়, যতক্ষণ না সে স্বর্গ নদীর সঞ্জীবনী তরল সম্পূর্ণ আত্মস্থ করতে পারে, ততদিন নবম চক্রের গুহ্যবিদ্যা প্রথম স্তরে নিখুঁত পারদর্শিতা অর্জন সম্ভব নয়; দীর্ঘদিনের প্রচেষ্টা দরকার।
সে জানে, যাই ঘটুক না কেন, শাও রোংশেন চিরকাল তার সবচেয়ে নির্ভরযোগ্য আশ্রয়—এটাই যথেষ্ট।
যদিও তার সাধনা এখনও অষ্টম স্তরে, তার শক্তি তবুও অনেক বেড়েছে।
হঠাৎ, জিয়াং লিং সুযোগ বুঝে, উভয় হাত মুঠো করে, শেষ ঘুষিটা টিয়ানগাং তারকার পিঠে বসিয়ে দেয়।
আগের কয়েকবার, সে না যেতে চাইলে সঙ্গী সবসময় তাকে সাহায্য করেছে; এমন ঘটনা বহুবার ঘটেছে, কিন্তু এবার কথার ভেতরে অন্য কিছু লুকিয়ে আছে বলে তার মনে হয়।
ইউন চিয়ানডিয়ের চোখে প্রশ্নবোধ আরও স্পষ্ট, সে ভেবেছিল শাও-র বাবা ডাকে পাঠাবে, কিন্তু দেখা গেল, শাও-র মা-ই নিজে এসেছে।
ইন্টারনেটবিহীন যুগে, সব তথ্য সংগ্রহ করতে মানুষকেই লাগত; আর বিভিন্ন স্থানে ছড়িয়ে থাকা বড় বড় গ্যাং-সংগঠনের কার্যালয়ই ছিল এসব তথ্যের প্রধান উৎস।
আশা থাকলেই শক্তি আসে, ফাং তিয়াননান এত বছর ধরে সংগ্রাম করেছে; তবে গুচানের প্রতিভা মন্দ নয়, তবুও সময় কারও জন্য অপেক্ষা করে না, তাই কয়েকদিন আগে যা ঘটেছিল। ভাগ্য ভালো, বৃদ্ধ শুভ্রকেশী ঠিক সময়ে ফিরে এসেছিল।
সিন মাাওমিয়াও তো ভয়ে কাঁপছে, কথা বলতে দম আটকে আসে, বন্দুক নিতে গিয়েও হাত কাঁপে।