প্রথম খণ্ড অধ্যায় একান্ন নিজের কাছ থেকে আসা একটি বার্তা

দুজন একসাথে খেতে যাওয়ার জায়গায় পৌঁছাল। appena ঘরে ঢুকেই দেখে শ্যাং লু ও লি চিংরানও সেখানে উপস্থিত। মাঝখানে বসে থাকা, সম্মানিত অতিথি হিসেবে স্বীকৃত প্রফেসর জিন হাসিমুখে তাদের দিকে তাকালেন, “নওমি, তুমি কি আমার এই স্বেচ্ছাচারী সিদ্ধান্তে রাগ করো না?” তিনি আবার বললেন, “মূলত, তোমাদের দুই পরিবারের দেওয়া ডিজাইন আমি বেশ আগ্রহ নিয়ে দেখেছি, না মিলে একটু বসে আলোচনা করি?” তার আকর্ষণীয় মুখে ঘাম ঝরছিল, সুচারু লাইন ধরে চিবুক বেয়ে গড়িয়ে মনোমুগ্ধকর গলার হাড়ে মিশে গেল। হঠাৎ কিঙ্গ্যুয়ের মন খারাপ আশায় রূপ নিল, সবাই তখনো ঠিকভাবে বুঝে ওঠেনি, কিঙ্গ্যু তখন বলল। চংহুয়া ফাংয়ের একটি মদের দোকান বদলেছে মালিক, শেংয়ে ফাংয়ের একটি বাড়িরও নতুন মালিক হয়েছেন ঝেং পেং। আর আকিবো তোমোমির কথার অর্থও ঠিক তাই—যদি ছিংসু একবার জিতলে, একবার হারলে, তাহলে তারাও পরিস্থিতি ঘুরিয়ে দিতে পারে, জয়ের সম্ভাবনা বাড়বে। ইয়েজাকুরা এখনো মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে, বিছানার পাশে রাখা চায়ের পাত্রের দিকে তাকিয়ে নিজের মুখ স্পর্শ করে নিস্তেজ দৃষ্টিতে। লুয়া হুয়া আর কিছু জিজ্ঞেস করল না, মুখ ধোয়ারও ফুরসত পেল না, এক হাতে নিয়োগ পত্র, অন্য হাতে তৎক্ষণাৎ গমন মন্ত্র নিয়ে প্রধান কার্যালয়ের দিকে ছুটল। ছিয়ান রাতের গাড়ির পাশে গিয়ে দাঁড়াল, মুখে হালকা লজ্জার লাল আভা, অপরূপ মুখশ্রীতে মৃদু রাঙা ছাপ, যা দেখে মুগ্ধ না হয়ে উপায় নেই। মুহূর্তেই, তার মনে পড়ে গেল ফেংদু নগরীর নানা কিংবদন্তি—কিছু রহস্যময়, কিছু অপার্থিব, তার মধ্যে একটি ছিল শহরের এক শাসককে ঘিরে—শোনা যায়, ফেংদুর শাসকদের মধ্যে একজন ছিলেন দৈত্য জগতের মহান দৈত্য, যার চিকিৎসা বিদ্যা এতটাই অসাধারণ ছিল যে স্বয়ং দৈত্য সম্রাটও মুগ্ধ হতেন। ছিজু যখন বাইরে এল, তখন আকাশ পরিষ্কার হয়ে গেছে, সবাই আনন্দে উদযাপন করছে—কেউ একজন মহাশক্তিধর দেবতা অদ্ভুত বাতাস দূর করে দিয়েছে। প্রচলিত কথায় আছে—মনোরোগের চিকিৎসা মনেই। এই ব্যাপারে লিং কিচ্ছু করতে পারে না। সে শুধু সারাদিন হান লাইয়ের পাশে বসে থাকে, আর কোনো কাজ নেই। “বুড়ো, তুমি এত আনন্দিত হয়ো না, আমি অপেক্ষা করব তুমি কখন আমার কাছে ক্ষমা চাইতে আসবে,” লু ফেইফেই নির্লিপ্ত কণ্ঠে ঠোঁটে ঠান্ডা হাসি নিয়ে বলল।

তাই কখন যে থেকে, ঝাং ইউয়ে ইয়ে জিতংকে মনে মনে অপছন্দ করতে শুরু করল, সে খুব জানতে চাইত, এখন ইয়ে জিতং কেমন দেখায়। জিয়াং ছেন ঠিক তখনই মাগুডা বিশ্ববিদ্যালয়ের বাইরে যাচ্ছিল, এমন সময় তার পেছন থেকে সুরেলা কণ্ঠ ভেসে এল। “না!” লু ফেইফেইর গলা কঠিন, চেহারায় দৃঢ়তা, কালো চোখ দিয়ে লু শুয়েশিনের দিকে সোজা তাকিয়ে রইল। ই বেন, পেই শিয়ান মনে মনে ছেং ই বেনকে ডেকেছিল, বিপদের মুহূর্তে তার প্রথম মনে পড়ল ই বেনের কথা, অন্য কারো নয়। শি শাও ছিনের শরীর থেকে হঠাৎ একরাশ বিষাদ ছড়িয়ে পড়ল, এমন দুঃখ, যেন তাকে নিঃসঙ্গতায় ডুবিয়ে দিল—একদিকে নিষ্ঠুরতা, অন্যদিকে আশার আকাঙ্ক্ষা। “ঠিক আছে, আমি তোমার সঙ্গে যাবো,” লিন জিয়ান বলল, তারপর নিজে থেকেই গাড়ির দরজা খুলে কোনো দ্বিধা ছাড়াই কালো গাড়িটিতে উঠে পড়ল। “তোমাদের ফেরত নিতে চাইলে, তোমাদের দেশের সম্রাটকে উপযুক্ত উপহার প্রস্তুত রাখতে হবে। শুনেছি তোমরা দুজন তোমাদের দেশে খুব গুরুত্বপূর্ণ,” কালো পোশাকধারী লোকদের সামলানোর পর, জু দাগু নিজে এসে এগিয়ে এল, চিকিৎসা শেষে। “আমি শেষবার জিজ্ঞেস করছি, তুমি কি সত্যিই এখানে যুদ্ধ করতে চাও?” হঠাৎ চিউ ছিন প্রশ্ন করল। “না, আমাকে বাড়ি ফিরে ঠিকমতো জিজ্ঞেস করতে হবে!” আন লিহুই বলেই মুহূর্তে সরে গেল। নিঃসন্দেহে, পৃথিবীর অন্য সব কিছুর তুলনায় হাইতাং ফুল ছিল তার সবচেয়ে প্রিয়। সে গোপনে সেই বছরের একটি হাইতাং ফুলের পাপড়ি রেখেছিল, কাচের মধ্যে বসিয়ে তৈরি করেছিল নিখুঁত দুল, যা এখনো তার হাতে ঝুলছে। বুড়ো শিকারিও ছুরি গুটিয়ে দ্রুত সরে গিয়ে এক হাতে সামনে পশু ফাঁদ বসাল, তারপর ছোট ধনুক তুলে দুটো তীর টানা ছুড়ল। ঝাও হুয়া ব্যবহার করল ভূত-অবয়ব কৌশল, শরীর আলো হয়ে মুহূর্তে জি হংচেনের পেছনে গিয়ে হাঁটু দিয়ে আঘাত করল, জি হংচেন আর্তনাদ করে সামনে ছিটকে পড়ল। “既然这么说，那么这件事就交给你们。” ইউ ইউ চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত জানিয়ে উপ-অধিনায়ককে নিয়ে প্রস্তুতি শুরু করল। শিকারি দাঁত কেটে ২৫ স্বর্ণমুদ্রা রাখল। শাও হান লেনদেন নিশ্চিত করতেই, শিকারি আবার একখানা আংটি বাড়িয়ে দিল। এই ধারণা নির্ধারণ করা সহজ নয়। ম্যাকলরেন হাসতে হাসতে মাথা নাড়ল, “তাত্ত্বিকভাবে এখানে আসার সুযোগ মাত্র পাঁচ শতাংশ।”

এসময়ে, আকাশে দুটো স্বর্ণাভ আলো ছুটে এসে অগ্নিবৃষ্টি প্রতিহত করল, ঘেরা দানবরা মুহূর্তে ধ্বংস হল, সাদা পোশাকে জে ইয়ান রুওলিকে কোলে নিয়ে আকাশে ভেসে রইল, তার পাশে সপ্তরঙা মেঘে ভেসে চলেছে ছি ইউ। মা মিং বলল, “উ জুন্নের সৈন্য কম, তাই সাহস পায়নি, শুকনো পথ দিয়ে না গেলে, মহারাজ জলপথে চেষ্টা করতে পারেন।” সবাই আবার অন্য পথে ঘুরল, পথে জনতার ভিড়ে রাজপ্রাসাদের দিকে এগোতে লাগল। ছিঁড় শব্দে তীরটি সহজেই পরিবহন জাহাজের পুরু ধাতব আবরণ ভেদ করে সরাসরি ককপিটে ঢুকে পড়ল, সঙ্গে সঙ্গে জাহাজের দেহ কেঁপে উঠে তুমুল বিস্ফোরণে উড়ে গেল। বিশাল মেঘের ঝাঁক, ঠিক পতঙ্গের ঝাঁকের মতো, আকাশ কালো করে চারপাশের শত মাইল জুড়ে ছড়িয়ে পড়ল। ওয়াং ইউন নিজের বাবার এমন হাসিখুশি মুখ দেখে, বিশেষ করে নিজের ফেরা দেখে মুখে হাসি ফুটল। সময় গড়াতে লাগল, ঘাঁটির বিশেষ অবস্থান ও প্রতিরক্ষা বলয়ের জন্য বাইরের প্রবল ঝড়ের কোনো ক্ষতি হয়নি, ঘাঁটিতে থাকলেই নিরাপদ। বাকি সবাই চুপ, পরিবেশ ভারী, বিকেল চারটার পর ভয়ের বালুঝড় থামল, আকাশও ধীরে ধীরে পরিষ্কার হয়ে গেল, পশ্চিম-উত্তর কোণে সূর্য ঝুলে রইল। এই শব্দ শুনে ওয়াং ইউনের মুখের ভাব বদলে গেল, কারণ বলছে জুয়ো মিনের পাশে থাকা এক পবিত্র অন্ধকার রাজা, যিনি তখন খুলি খুলে বিকট, রক্তহীন, নিষ্প্রাণ মুখ দেখালেন, ফোলা চোখে অত্যন্ত ভীতিকর লাগছিল। ছুই পরিবারের বড় ঘরে, নাহ ঝে কয়েকজন ব্যবসায়ীর সঙ্গে দরকষাকষি করছিল। দুই পক্ষের জোর তর্কে মুখ লাল, গলা ফুলে গেছে, নাহ ঝে ভদ্রতা বিসর্জন দিয়ে হাতা গুটিয়ে লাফাচ্ছিল, যেন বড় বাঁদর। তবে, দক্ষতাও কম নয়, তিন বছর আগেই আধা গুরু স্তরে উন্নীত হয়েছিল, তার তাইজিকুং ছিল অসাধারণ। ঝড়-তুফান থামার পর, উ ইউ দ্রুত ঘুষি গুটিয়ে নিল, মুঝলিকে অপমানের পরিকল্পনা ছিল, কিন্তু তাকে অক্ষত দেখে চোখ বড় বড় করে বিস্ময়ে চিত্কার করল।