প্রথম খণ্ড অধ্যায় উনচল্লিশ সে আর ছোট নেই, শিশুও নয়

বিশেষ করে যখন তিনি বহুদিন পর ইয়ান চিউনিং-এর মুখে হাসি দেখলেন, তাঁর শক্ত মুঠি আর বরফশীতল মুখ যেন সমস্ত অনুভূতি জমে গেল। ইয়ান চিউনিং মনোযোগ দিয়ে আবারও বার্তা পাঠাচ্ছিলেন; মাত্র একটু আগে খেলা চলার সময় তাঁর দলের সদস্যরা তাঁকে আবারও নতুন ম্যাচে যোগ দিতে আহ্বান করল। হ্যাঁ, এই খেলায় শক্তিশালীকে সবাই অনুসরণ করে।

হঠাৎ তাঁর মাথার উপর ছায়া পড়ল; তিনি ভেবেছিলেন নওয়াজ ভাই ফিরে এসেছেন, তাই হাত বাড়িয়ে তাঁকে জড়িয়ে ধরতে চাইলেন, "নওয়াজ ভাই, চল আমরা আরও কিছু রাউন্ড খেলি।" কিন্তু তিনি যখনই অপরপক্ষের পোশাক স্পর্শ করলেন, সঙ্গে সঙ্গে বুঝতে পারলেন কিছু একটা ঠিক নেই। তিনি চোখ তুলে ভ্রু কুঁচকে অপরপক্ষের দিকে তাকালেন। যখন তিনি জানতে পারলেন কে, তখন তাঁর মুখের হাসি একেবারে মিলিয়ে গেল।

"কি হলো, আমাকে দেখে তুমি এতটা অখুশি?" লু লিউয়িং স্মরণ করলেন, আগে যখন তারা একসঙ্গে খেলা করতেন... তিনি নরম গলায় হাসলেন, কিন্তু তাঁর পেছনের বরফের স্ফটিকগুলো সেই হাসির সঙ্গে সঙ্গে হঠাৎ বেড়ে গেল, চারপাশে ছড়িয়ে পড়ল, মুহূর্তে আকাশ-জমিনে ছড়িয়ে পড়ল; এবং তাতেই দেবদূত পরিণত হলো ঝাঁঝালো ছিদ্র দিয়ে।

"তুমি আমাকে এতদূর পর্যন্ত নিয়ে এসেছো, দারুণ কাজ করেছো। তোমার গুরু কে? তাঁকে বলো, তুমি এখন শিষ্যত্ব ছাড়তে পারো।" অগ্নিদেব ধীরলয়ে কিছু লিখলেন, তারপর উলিং仙君诸葛亮 ফিরে গেলেন শহরে।

"বহর অজ্ঞাত কৌশলে আক্রমণ করা হয়েছে! শত্রুর অবস্থান এখনো নির্ধারণ করা যাচ্ছে না!" কর্তব্যরত উপদেষ্টা আতঙ্কিত হয়ে তান ফেইমিংকে জানালেন।

এমনকি, রক্তপাতের ক্রীড়াঙ্গনের কয়েকটি রাস্তা পেরিয়ে থাকা স্থানে—সেখানে থেকেও সেই দূরের ক্রীড়াঙ্গনের উল্লাস আর চিৎকার শোনা যাচ্ছে।

যদিও মেং ছিং ছিংয়ের শরীরে সোনালী বুদ্ধের রক্ষাকবচ আছে, তাই ভয়ঙ্কর আত্মা কিছুই করতে পারছে না, তবুও তাঁরও তো ওয়াং হেংয়ের মতো দুঃস্বপ্ন দেখা উচিত ছিল; কেন তিনি যেন নির্দ্বিধায় রয়েছেন?

কোণার সেই আত্মা শুধু দাঁড়িয়ে ছিল, নীরব। হো চাংমিং তাঁর গায়ে রক্ষাকবচের তাবিজ লাগালেন, কিন্তু তাবিজ কোনো কাজ করল না; নিজেই পুড়ে শেষ হয়ে গেল, অথচ আত্মার কিছুই হলো না।

"তুমি দেখো, ওরা তোমাকে রাখে কিনা।" অগ্নিদেব উদাসীন ভঙ্গিতে বললেন, লম্বা বর্শা হাতে তুলে নিলেন; হান সিন আর খালি হাতে সুন উকং হাঁটছিলেন, সামনে অশুভ শক্তিরা ধীরে ধীরে এগোচ্ছিল। "তুমি কি মনে করো, আমরা কী ঘটনার সম্মুখীন হব?" অগ্নিদেব যেন নিজের সঙ্গেই কথা বলার আনন্দে মেতে উঠলেন।

তবে ভাগ্যক্রমে, এই অন্ধকার সৈনিকদের মধ্যে কিছু শৃঙ্খলা আছে, এবং তাদের ওপর কড়া নিয়ন্ত্রণও রয়েছে।

হয়তো, চিন仙师 ছলনা করছেন, বা তাঁর কাছে কোনো বিশেষ শক্তি আছে।

নান ইউয়ের সুন্দর ভ্রু কুঁচকে গেল, "জিনিসপত্র হারিয়ে যেতে পারে।" এই লোকের বুদ্ধি বদলায়নি।

এর আগে, পাথরের ওপর পা রাখার সঙ্গে সঙ্গে ফাং শি সুত্রের শক্তির সব কণাগুলোকে উর্ধ্বগামী করে দিলেন, এবং আকাশে বিশাল লাল আলোয় রঙিন স্তম্ভ বানালেন, কয়েক সেকেন্ড পরে তা মিলিয়ে গেল।

তবে গু সিং জিয়ানসহ কয়েকজন উচ্চস্তরের修士, সেই প্রতীকটির দিকে তাকিয়ে ছিলেন, চোখে সন্দেহের ঝলক।

ইয়েফান শব্দ শুনতে পারছিলেন, এবং অনুভব করছিলেন যে বৃহস্পতি গ্রহের চারপাশে এক রহস্যময় শক্তি ঘনিয়ে আসছে; কিন্তু সেই শক্তি যেন কোনো মানুষের জীবনী নয়, বরং কোনো আত্মার মতো। ঠিক কী, ইয়েফান এখনও জানেন না।

চিন চুয়ান সহজভাবে আঙুল তুলে দিলেন; তাঁর মোটা আঙুল সরাসরি বিশাল থাবার ওপর পড়ল, এবং সেই ভয়ংকর থাবা মুহূর্তেই ফেটে গেল।

কিন্তু ছিং ছিং আর ফিরে আসবে না; তাই তিনি দ্বিধায় পড়ে গেলেন, জানেন না কীভাবে লিন ওয়াং হু-কে বলবেন।

বিশেষ করে যখন হাতের তালু দিয়ে আঘাত করেন, দুজনের মাঝে বাতাসের প্রবাহ তৈরি হয়, যা শত্রুকে আটকে রাখে।

অত্যন্ত রহস্যময়; রাজকুমারী আসার পর বিবাহবন্ধন নিশ্চিত, তাহলে কেউ তো সামনে আসবে। পশ্চিমদেশের রাজ্য এমন তাড়াহুড়ো করে এভাবে সম্পর্ক গড়তে চায় কেন?

এখন নব্বই শতাংশ সংবাদ নেতিবাচক; এর প্রভাব অনুষ্ঠানটির সুনামকেও ছাড়িয়ে যাচ্ছে। এতে জনপ্রিয়তা বাড়ছে না, বরং দর্শক হারাতে শুরু করেছে।

প্রাচ্য চিকিৎসায় কোনো বৈজ্ঞানিক ভিত্তি নেই; শুধু পাঁচটি উপাদান, ইয়ে-ইয়াং এবং কিছু ভেষজের ওপর নির্ভর করে চিকিৎসা করা হয়।

চেন লিন আন ঘূর্ণির দিকে তাকালেন, চোখে কেবল অন্ধকার আর রক্তিম ছায়া; তিনি জলাশয়ের সবুজ রং দেখতে পাচ্ছিলেন না।

শাও চং কথাটি শুনে ভ্রু কুঁচকে গেলেন; তাঁর মনে হলো মধ্যবয়সী মানুষটির আত্মবিশ্বাস কৃত্রিম নয়। আগেরবারও শুধু একটি অগ্নিস্তম্ভের জোরে তারা সাপ জাতির সেনাবাহিনীকে সমানে টেকেছিল। এবার, অশুভ সেনাবাহিনী যদি তাদের আটকাতে চায়, আরও শক্তিশালী বাহিনী পাঠাতে হবে।

"আগামীকালই চাংআন ছেড়ে যাবো; তুমি কি শিওর সঙ্গে কথা বলেছো?" লি ছিং লিয়ান আর কষ্টের কথা তুলতে চান না।

স্কুলের অনুষ্ঠানে গান বা বাজনার পরিবেশনা বেশ সাধারণ; কারণ কেউ পেশাদার শিল্পী নয়, বেশিরভাগই সাধারণভাবে পরিবেশন করে।

ক্ষুধা সামলে নিয়ে, তিনি এক লাফে ছাগলের চামড়ার ওপর গিয়ে পড়লেন, নিজের গুটানো জামাকাপড়কে বালিশ বানিয়ে চতুর্দিকে ছড়িয়ে পড়লেন।

কালো আত্মাজাতির সব মানুষের মুখে ছিল হিংস্র হাসি; তারা যেন ইতিমধ্যেই দেখতে পাচ্ছে, ড্রাগন আও তিয়ান তাদের জাতির শক্তিমত্তায় ধ্বংস হবে।

পৃথিবীর ওপর ধুলো উড়ছিল, এবং একটি মাটির হলুদ ধোঁয়ার ড্রাগন পাহাড়ের চূড়ার দিকে ছুটে যাচ্ছিল।

"দেখো, তুমি তো বলেছিলে বড় ডিনারের দোকানের তেলে ভাজা চিংড়ি পছন্দ করো। এতগুলো, তোমার খাওয়ার জন্য যথেষ্ট!" লি লিং হাতে কালো ব্যাগ ভর্তি চিংড়ি দেখিয়ে টাং ই সিংকে ভ্রু তুলে জিজ্ঞেস করল।

তিন যুবকের জন্য, মহাশূন্যে সময়ের প্রবাহ দীর্ঘ হলেও তারা অনুভব করছিল না; তারা পুরোপুরি অন্য জগতে ডুবে গেছে, জীবনের একমাত্র লক্ষ্য হয়ে উঠেছে—প্রাপ্ত উত্তরাধিকার উপলব্ধি করা।

"মালিক..." শুরুতে হো মিংয়ের প্রস্তাবে ভূত-দাসি হওয়া ছিল কেবল অবস্থার কারণে, কিন্তু এখন, চেন জিয়া হাও সত্যিকারের শ্রদ্ধা অনুভব করছেন।

লি সান ছিলেন ফরেনসিক বিভাগের প্রযুক্তিবিদ; তিনি দরজায় আঙুলের ছাপ খুঁজছিলেন, ছবি তুলছিলেন, দরজার তালা ভাঙার চিহ্ন যাচাই করছিলেন, এমনকি তালাবদ্ধ দরজাও পরীক্ষা করছিলেন।

এ সময় দানব ড্রাগনও আরও উন্মাদ হয়ে উঠল; লিন হাওয়ের প্রথম অবস্থা দেখা দিলে, সে চরম বিরক্তি অনুভব করল।

লিন ইউয়ের নির্দেশে সব যোদ্ধারা তার আদেশ মানতে বাধ্য; যখন লিন ইউ বোমা ছুঁড়ে দিলেন, তখনই তারা বরফের বন্দুক দিয়ে巢穴-এর বিশাল মুখে গুলি চালালেন; সাদা কুয়াশা সঙ্গে সঙ্গে বরফ হয়ে গেল, এবং চোখের পলকে সেই মুখ বন্ধ হয়ে গেল।

কিন্তু এই ছোট্ট, অবিরত, নির্দোষ জলবুদটি—যেটা কোনো বিপদের ইঙ্গিত দেয় না—তাতে ভেই ছাইশিয়া-র ষোল বছরের ছোট ভাইটি মৃত্যুর কোণায় চলে গেল।

তাঁর মনে হঠাৎই খেদ জেগে উঠল; তিনি যখন ওয়াং লাংকে বেছে নিয়েছিলেন, সেটা ঠিক ছিল কিনা, সন্দেহ।

শি ফেই শুয়ান দৃশ্যটি দেখে বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে ঝাঁপিয়ে উঠলেন, উঁচু মঞ্চের হেশি বিউটি ধরে রাখলেন, এবং পাশে স্থিরভাবে নেমে এলেন।

গোয়েন্দা, প্রযুক্তিবিদ, সবাই উদ্বেগ নিয়ে ঘটনাস্থল পরীক্ষা করছিলেন, ছবি তুলছিলেন, টর্চ হাতে জায়গাটা খুঁটিয়ে দেখছিলেন।

রঙিন তরবারি ড্রাগন আর সেই তরবারির শক্তি একসঙ্গে প্রচণ্ড জোরে আঘাত করল, এরপর এক বিকট শব্দে বিস্ফোরণ ঘটল।

তাই তিনি নিশ্চিত করতে চান, লক্ষ্য যতই কাছে থাকুক, সময় না হলে তিনি কখনোই আঘাত করবেন না।

সু চাং শেং দ্বিধাগ্রস্ত হলেন; তাঁর মনে ছিল ভয়ানক প্রতিশোধের ইচ্ছা, যেন কুকুর দানবটিকে ছিঁড়ে কুকুরকে খাওয়াতে চান।

গোপন ঘরে ঢুকে, আবার যন্ত্রপাতি চালু করে, গোপন দরজা খুলে, ঘুরে-ঘুরে কয়েকটি ঘর পার হয়ে, শেষ দরজা খুলতেই সামনে উন্মুক্ত দৃশ্য দেখা দিল।

এসময় শেন পরিবারের সামনে অনেক মানুষ জড়ো হয়েছিলেন; শুধু তিয়ান শিয়াং লাউ-এর লোকেরা নয়, আরও অনেক গ্রামবাসী উপস্থিত ছিলেন।

কি করবে? নানানার সঙ্গে শিউয়ের বন্ধুত্ব, আর কিছুক্ষণের মধ্যেই সে আসবে; তাই তাঁর কাছে কোনো ব্যাখ্যা দেয়ার সুযোগ নেই।

"আনন্দ, তুমি তোমার শূন্য দৃষ্টি দিয়ে দেখো তো, সেই জায়গায় কোনো সমস্যা আছে কিনা!" লিন জুন পরামর্শ দিলেন।