প্রথম খণ্ড অজানা পথের যুবকের যাত্রা অধ্যায় একচল্লিশ গভীর মনোভাব, অস্পষ্ট উদ্দেশ্য
আরেকজন বিশিষ্ট যুবক, যিনি আত্মশক্তির প্রাথমিক স্তরে আছেন, মঞ্চে চ্যালেঞ্জ করতে অস্বীকার করলেন। এরপর, জাও নিং-এর নতুন প্রতিদ্বন্দ্বী এল—ফান ই। ফান ই ফান পরিবারে একজন সাহসী নারী; তার চেহারা সাধারণ, দেহ গড়নও তেমন নয়। মঞ্চে সরকারি কর্মচারী শুরু করার সংকেত দিলে, দুই ধারালো ছুরি হাতে নিয়ে সে বাঘের মতো ঝাঁপিয়ে পড়ল জাও নিং-এর দিকে। তার চলনে ছিল অসাধারণ তৎপরতা, চোখেমুখে ছিল দৃপ্ততা, সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ ছিল, সে সম্পূর্ণভাবে প্রতিরক্ষা ত্যাগ করে কেবল আক্রমণেই মন দিল।
“আমি আমার ভাইয়ের প্রতিশোধ নিতে এসেছি!” ফান ই গর্জে উঠল, চোখের মধ্যে প্রতিহিংসার আগুন জ্বলছিল।
জাও নিং-এর লম্বা বর্শা যখন আঘাত করতে এল, ফান ই কেবল এক ছুরি দিয়ে সেটিকে সরিয়ে দিল, ফলে বর্শার ধার একটু সরে গেল। সে কাঁধে রক্তাক্ত ক্ষত নিয়েও সামনে এগিয়ে এল, ডান হাতে ছুরি নিয়ে ধারালো বক্ররেখা তৈরি করে জাও নিং-এর গলার দিকে আঘাত করল।
জাও নিং প্রতিরোধ করার সুযোগ পেল না, পিছিয়েও গেল না; সে শরীর একটু পিছিয়ে দিয়ে ফলার আঘাত এড়াল, তারপর বাম হাতে ফান ই-এর ডান কব্জি ধরে তাকে নিজের দিকে টেনে নিল, একই সাথে হাঁটু দিয়ে জোরে আঘাত করল।
দুইজন মুখোমুখি হল, ফান ই-এর মুখে কোনো পরিবর্তন নেই, দ্রুত বলল, “শু ঝি-ইয়ান প্রায় অর্ধেক পরিবারের যুবকদের একত্র করেছে, তারা যেকোনো মূল্যে তোমাকে আহত করতে চাইবে!”
জাও নিং হৃদয়ে এক ঝলক অনুভব করল, উত্তর দিল, “জানলাম।” এরপর সে ফান ই-কে শক্তভাবে ধাক্কা দিয়ে মঞ্চ থেকে বের করে দিল, এক হাতে বর্শা ঘুরিয়ে, দুই হাতে ধরল এবং জোরে ফান ই-এর কাঁধে আঘাত করল।
“জাও নিং বিজয়ী!” ঘোষণা এল।
জাও নিং শু পরিবার ক্যাম্পের দিকে তাকাল।
শু মিংলাং বর্তমান প্রধানমন্ত্রি, শতাধিক কর্মকর্তাকে নেতৃত্ব দেয়। যদিও পরিবারগুলোর মধ্যে ঐক্য নেই, সবাই তাকে কিছুটা সম্মান দেখায়। প্রায় অর্ধেক যুবকদের দিয়ে শু ঝি-ইয়ান জাও নিং-এর বিরুদ্ধে লড়াই করাচ্ছে, জাও নিং অবাক হয়নি।
পরবর্তী যুদ্ধগুলো আরও বিপজ্জনক হবে, জাও নিং জানে। তবে এটা মঞ্চের লড়াই, অনেক কৌশল ব্যবহার করা যায় না, জাও নিং খুব বেশি উদ্বিগ্ন নয়।
জাও নিং দুইজন সামরিক পরিবারের যুবককে পরাজিত করার পর, ঝাং ইয়ান তলোয়ার হাতে মঞ্চে উঠল।
জাও নিং-এর ঝাং ইয়ান সম্পর্কে ধারণা আছে; তার বিশেষ কোনো গুণ নেই, তবে আরও কিছুদিন পর সে সতেরো বছরে পা রাখবে। সে বছরটি সোনালি উন্নতির সময়, এখনও আত্মশক্তির উচ্চ স্তরে পৌঁছায়নি, তবে কাছাকাছি। তার জীবনীশক্তি অসাধারণ, পারিবারিক কৌশলও ভালোভাবে আয়ত্ত করেছে।
“জাও নিং, আমি জানি তুমি শক্তিশালী, আমি তোমার সমকক্ষ নই। সত্য বলতে, আমি তোমাকে সম্মান করি। মঞ্চে এসেছি কেবল কিছু শিখতে, আশা করি তুমি আমাকে খুব অপমান করবে না।”
ঝাং ইয়ান শিষ্টাচারপূর্ণভাবে নমন করল, মুখে ছিল সৌম্য হাসি, চলনে ছিল ভদ্রতা। যেন একজন মৃদু, সুবোধ যুবক, যার কোনো অহংকার নেই; সে কেবল চেয়েছিল জাও নিং-এর সঙ্গে ভদ্র প্রতিযোগিতা চালাতে, সীমা রেখে।
তার জবাবে এল জাও নিং-এর বর্শার বজ্রগতির আক্রমণ!
যেহেতু জাও নিং শু ঝি-ইয়ান-এর পরিকল্পনা জেনে গেছে, সে আর নম্রতা দেখানোর প্রয়োজন দেখল না।
ঝাং ইয়ান ভেবেছিল, সৌম্য আচরণে জাও নিং-কে নিষ্প্রভ করবে, তারপর সুযোগ বুঝে আঘাত করবে। কিন্তু হঠাৎ বজ্রের মতো বর্শার আঘাতে সে হতবাক হয়ে গেল, দ্রুত তলোয়ার তুলে প্রতিরোধ করল।
কিন্তু তার কৌশল, যুদ্ধ দক্ষতা কোনো কিছুতেই জাও নিং-এর সমান নয়। সে আবার প্রথম সুযোগ হারাল, মঞ্চে স্থির থাকতে পারল না; সর্বোচ্চ চেষ্টা করেও তিনটি আঘাত ঠেকাতে পারল না। জাও নিং এক বর্শার আঘাতে তার মাথায় আঘাত করল, কয়েকটি দাঁত ছিটকে গেল, সে মাটিতে পড়ে এল।
“বিচারক, এটা তো হঠাৎ আক্রমণ!” ঝাং ইয়ান রক্তাক্ত মুখে চিৎকার করল।
মঞ্চের সরকারি কর্মচারী একবার তাকিয়ে বলল, “আমি শুরু ঘোষণা দিয়েছি, তুমি নিজেই সময় নষ্ট করেছ। কে দোষী? জাও নিং বিজয়ী!”
এই যুদ্ধে, জাও নিং একের পর এক কঠিন লড়াইয়ের মুখোমুখি হল।
তার পূর্বজন্মের দশ বছরের যুদ্ধের অভিজ্ঞতা তাকে এতো দক্ষ করেছে, যেন একজন যুদ্ধবিদ্যা বিশেষজ্ঞ কৃষকের সঙ্গে লড়ছে; এক একজন করে প্রতিদ্বন্দ্বী আসছে, জাও নিং-এর জন্য বিজয় অনিবার্য।
তবে পরিবারগুলোর নিজস্ব শক্তি আছে; তাদের কৌশল, গোপন বিদ্যা অনন্য। এখানে সত্যিকারের উৎকৃষ্ট যুবকেরা, তাদের নিজস্ব গুণ আছে।
সমান প্রতিযোগিতায় তাদের জাও নিং-এর বিপক্ষে কিছু করার নেই। কিন্তু এখন শু ঝি-ইয়ান-এর চাপের মুখে, মৃত্যুর ভয় নেই, ক্ষতি বিনিময়ে লড়তে এসেছে, একের পর এক, জাও নিং-এর জন্য পরিস্থিতি কঠিন হয়ে উঠল, চাপ বাড়ল।
জাও নিং অনুভব করল, তার লড়াই কঠিন হয়ে গেছে; যদিও এখনও আহত হয়নি, তার পোশাকে কয়েকটি ছেঁড়া দাগ দেখা যাচ্ছে, সে কিছুটা ক্লান্ত দেখাচ্ছে।
প্রতিটি ছেঁড়া দাগের মধ্যে রক্তপাতের সম্ভাবনা ছিল; যদি না তার দশ বছরের যুদ্ধের অভিজ্ঞতা থাকত, এখনই সে চরমভাবে আহত হত।
পরিবারের যুবকেরা শু ঝি-ইয়ান-এর বাড়তি চাপ পেয়েছে, তাদের লড়াই আরও উগ্র হয়ে উঠেছে; কিছু দুর্বল পরিবার এখন উন্মাদ।
জাও নিং-এর মনে ক্রমশ রাগ বাড়ছিল।
এই সময়, দর্শকরা—যুবক-যুবতী, ক্ষমতাবান—সবাই, যারা জাও নিং-এর লড়াই দেখছিল, গভীরভাবে বিস্মিত।
“এটা ছাপ্পান্নতম কি না?” সম্রাটের তাঁবুতে কেউ একজন, দেখল জাও নিং একজন যুবককে মাটিতে ফেলে দিল, কষ্টে বলল।
তাঁবুতে নীরবতা ছিল; সবাই অজান্তেই জাও নিং-এর লড়াইয়ে মনোযোগী হয়ে পড়েছে, শাও ইয়ান-সহ কেউই অনেকক্ষণ মদ পান বা কথা বলেনি। এখন কেউ কথা বলায় অনেকেই দীর্ঘশ্বাস ফেলে, মন ফিরে পেল।
সম্রাট পেছনে তাকাল, বৃদ্ধ দাস মাথা নত করে বলল, “মহারাজ, এটা সত্যিই ছাপ্পান্নতম।”
সোং ঝি-ও গভীরভাবে নিশ্বাস নিল।
সে, লিউ মু ঝি, শু মিংলাং, সান মং—কেউই ভাবেনি, জাও নিং এতক্ষণ দাঁড়িয়ে থাকবে, এবং এত দ্রুত প্রতিটি প্রতিদ্বন্দ্বীকে পরাজিত করবে।
জাও নিং-এর শক্তি এতটাই অস্বাভাবিক, যেন এক অজানা প্রাণী।
“ছোট নিং-এর যুদ্ধ কৌশল অতুলনীয়; পরিবারে বড় হয়ে ওঠা যুবকরা তো তার ধারেকাছেও নেই, এমনকি সেনাবাহিনীর আত্মশক্তির উচ্চস্তরের যোদ্ধারাও, সীমান্তে শান্তি থাকায়, তার সমান নেই।”
ওয়েই ছং শান একবারে এক গ্লাস মদ শেষ করল, তবুও তার বিস্ময় কমল না; সে জাও জুয়ানজি-র দিকে তাকাল, “জাও ভাই, কীভাবে তুমি ছোট নিং-কে এমনভাবে গড়েছ? দশ বছর নিরবচ্ছিন্ন প্রশিক্ষণ ছাড়া, তার যুদ্ধ দক্ষতা এমন উচ্চে ওঠে না!”
সান পরিবারের প্রধান সান মং শুনে জাও জুয়ানজি-র দিকে মনোযোগ দিল।
যদি ভাবি, গত দশ বছর, জাও নিং প্রতিদিন কঠোর প্রশিক্ষণ করত, নিজেকে আঘাত করত, নাক ফোলা, মুখে ক্ষত, এমনকি হাড়ভাঙা, প্রতিদিন ওষুধে স্নান, প্রচুর দান খেত, দিন মাস বছর ধরে—তাহলে সান মং-এর পিঠে ঠাণ্ডা ঘাম জমে গেল।
এটা কি শান্তি সময়ে উত্তরাধিকারী গড়ার পদ্ধতি? এমনকি পূর্ব রাজবংশের শেষ সময়ে, অর্ধ শতকের যুদ্ধকালেও, পরিবারে এত কঠোর প্রশিক্ষণ দেওয়া হয়নি।
এটা তো যুদ্ধযন্ত্র, পরিবারের মৃত্যুকামী তৈরি করার পদ্ধতি! জাও নিং যখন এ প্রশিক্ষণ শুরু করেছিল, তখন মাত্র পাঁচ-ছয় বছর, এত ছোট শিশুর কত কষ্ট, কত কান্না!
জাও জুয়ানজি, এই বৃদ্ধ লোকটি, কত কঠোর হৃদয়, কত গভীর পরিকল্পনা! জাও পরিবারের উত্থান বজায় রাখতে, কী নিষ্ঠুরতা!
কিন্তু, জাও জুয়ানজি কেন জাও পরিবারের উত্তরাধিকারীকে এমনভাবে গড়তে চাইল?
ঠিক আছে, জাও বেইওয়াং যদিও রাজবংশের উচ্চস্তরে পৌঁছানোর সম্ভাবনা আছে, কিন্তু জাও জুয়ানজি-র কাছে তা যথেষ্ট নয়। উপরন্তু, জাও বেইওয়াং স্বভাবে অলস, পরিবারের দায়িত্ব নিতে অক্ষম। জাও জুয়ানজি ভবিষ্যতের নিরাপত্তার জন্য নিজের নাতিকে কঠোরভাবে গড়েছে!
তুমি তো জাও জুয়ানজি, জাও নিং-কে এত ভালোভাবে লুকিয়ে রেখেছ! এই ক’বছর জাও নিং-এর দুর্বিনীত নাম, সম্ভবত তুমি ইচ্ছাকৃতভাবে ছড়িয়েছে, সবাইকে অবহেলা করতে চেয়েছ, কেন?
সান মং হঠাৎ আতঙ্কিত হল, চোখের দৃষ্টি পাল্টে গেল।
জাও জুয়ানজি-র উদ্দেশ্য একটাই হতে পারে—সবাইকে বুঝতে দিতে, জাও পরিবারের অবস্থান দুর্বল হবে, যাতে যারা শীর্ষ মর্যাদার জন্য লোভ করে, তারা প্রকাশ্যে আসে।
যদি তারা প্রকাশ্যে আসে, জাও পরিবারের সামনে লক্ষ্য তৈরি হয়, তাদের দমন করা সহজ হয়!
এটা তো আমাদের সান পরিবার!
কিন্তু, কেন জাও জুয়ানজি এখন জাও নিং-কে মঞ্চে দাঁড় করিয়ে শক্তি প্রকাশ করাচ্ছে?
এটা একটা সংকেত—জাও পরিবার জানে গোপন শত্রুদের, তারা আর লুকাবে না, এখন থেকেই প্রতিরোধ শুরু হবে!
সান মং-এর পিঠে ঠাণ্ডা ঘাম জমে গেল।
ওয়েই ছং শান-এর প্রশ্ন শুনে, সবার অনুসন্ধানী দৃষ্টির সামনে, জাও জুয়ানজি কঠিন হাসি দিল, “আমি তেমন কিছু করিনি, সবই ছোট নিং-এর নিজের চেষ্টা।”
তার কথা শুনে, সবাই অবজ্ঞার চোখে তাকাল; অনেকেই মনে করল, এটা তো জানা কথা।
“তোমার কথা বিশ্বাস করলে, আমার মাথা খারাপ! জাও জুয়ানজি, তুমি চতুর!”
সান মং মনে মনে বলল, জানে জাও জুয়ানজি কখনো স্বীকার করবে না। স্বীকার করলে তো ব্যাখ্যা দিতে হবে, কেন এমন করেছে। তার গোপন উদ্দেশ্য প্রকাশ্যে আসতে পারে না।
“জাও জুয়ানজি যদি নিজের নাতিকে এমনভাবে গড়তে পারে, তাহলে যে গোপনে অন্যদেরও প্রশিক্ষণ দিয়েছে, আমি বিশ্বাস করি!”
সান মং ভাবতে থাকল, যত ভাবল, ততই আতঙ্ক বাড়ল, “জাও পরিবার গত ক’বছরে কত শক্তি লুকিয়ে রেখেছে? তরুণদের মধ্যে আরও কতজন আছে? তারা কি একইভাবে দক্ষ?”
সান মং গভীরভাবে নিশ্বাস নিল, মাথা ঠাণ্ডা করল।
যেভাবে আগে ভাবছিল, জাও পরিবার দুর্বল হবে, সান পরিবার জায়গা নেবে—এটা ভুল।
জাও জুয়ানজি বুদ্ধিমান, হয়তো বুঝতে পেরেছে সান পরিবার প্রস্তুত। তাহলে আমার কি পরিকল্পনা স্থগিত করতে হবে? আগে পরিস্থিতি দেখতে হবে।
সতর্ক থাকতে হবে।
জাও জুয়ানজি সম্পর্কে আমার ধারণা যথেষ্ট নয়, সে সহজ লোক নয়, গভীর পরিকল্পনা, সাবধান থাকতে হবে।
পরিবারের স্বার্থে কোনো ভুল করা যাবে না!
ওয়েই ছং শান হঠাৎ হাসল, হাত বাড়িয়ে লিউ মু ঝি-এর টেবিলের দ্বিতীয় শ্রেণির符兵 ছুরি তুলে নিল, “আমি ছোট নিং-এর জন্য এত চিন্তায় ছিলাম, বাজির কথা ভুলে গেছি। লিউ, এই ছুরি আমি নিচ্ছি, ধন্যবাদ, হাহাহা...”
লিউ মু ঝি-এর মুখ কঠিন হয়ে গেল, ঠোঁট কাঁপছে।
“আমার মতে, স্তরের সুবিধা না থাকলে, জাও নিং-কে পরাজিত করা অসম্ভব।”
ওয়েই ছং শান উচ্ছ্বসিতভাবে বলল, “কিন্তু সতেরো বছর বয়সের আগে আত্মশক্তির উচ্চ স্তরে পৌঁছানো খুব কঠিন; এই প্রজন্মে কয়েকজন ছাড়া কেউ পারেনি, আর ষোল বছর বয়সে কেউই পারেনি।”
“আমার মনে হয়, ছোট নিং শেষ পর্যন্ত দাঁড়িয়ে থাকবে।”
তার কথায় অনেকেই সম্মতি দিল।
ঠিক তখনই, মঞ্চের পাশে প্রবল চমকপ্রদ আওয়াজ উঠল, যেন মঞ্চে কোনো বড় অঘটন ঘটেছে।