প্রথম খণ্ড পথের ধারে যুবকের পদচারণা ত্রিশতম অধ্যায় ইয়ানলাই মঞ্জিলে প্রথম সাক্ষাৎ (দ্বিতীয় অংশ)
তৃতীয় দফায় কক্ষে প্রবেশ করল একদল বিলাসবহুল পোশাক পরা তরুণ। তাদের নেতা কোমরে রত্নখচিত জেডের পট্টি, পায়ে হরিণের চামড়ার জুতো, মুখে ঔদ্ধত্যের ছাপ—সবার দিকে এমন দৃষ্টিতে তাকাচ্ছিল যেন সে মানুষের মধ্যে কোনো দেবতা, এখন প্রবল ক্রোধে, ভাঁজ করা পাখা উঁচিয়ে মার খাওয়া ওলটপালট এক পণ্ডিতকে নির্দেশ করল।
"নিঃশ্চল, নীচ শূদ্র! পরীক্ষায় পাশ করে সরকারি পদ পেয়েছ বলে নিজেকে বড় কিছু ভাবছ? আমার সামনে এমন ভঙ্গি দেখাতে সাহস করেছ? এই অবাধ্যকে মেরে শেষ করে দাও!"
এ কথা শেষ করে সে যখন ঝলমলে দৃষ্টিতে ঝটিতি চেয়ে দেখল, তখন জাও নিং-সহ অন্যদের দেখে অল্প বিস্মিত হল, পরক্ষণেই মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল, যেন ভয়ানক শত্রুকে দেখে ফেলেছে। ঘরের তছনছ হওয়া অবস্থা দেখে ঠোঁটের কোণে বিদ্রূপের হাসি ফুটিয়ে বলল,
"আবার এই তিনটি কুকুর-বিড়াল! এত বড় ইয়ানপিং নগরী, জঞ্জাল কুড়োতে তোমাদের আর কোথাও জায়গা নেই? আজ এত কষ্ট করে বাইরে এসেছি, তবুও তোমাদের মতো নোংরা লোক দেখে চোখ নষ্ট করতে হল, সত্যিই দুর্ভাগ্য!"
তার পেছনে দাঁড়ানো বেঁটে এক যুবক, জাও নিং-কে দেখে যেন বাঁদর দেখেছে, আঙুল তুলে অতিরঞ্জিত স্বরে বলল, "জাও সাহেব, কেমন আছেন? শুনেছি আপনার সবচেয়ে প্রিয় নারী আপনাকে, জাও পরিবারপ্রধানের উত্তরসূরিকে, ছেড়ে চলে গেছে, অখ্যাত ফান পরিবারের এক ব্যক্তির সঙ্গে পালিয়েছে?
"হা হা হা, আপনি কি তাকে সন্তুষ্ট করতে পারেননি? না কি অন্য কিছু ঘটেছে? নইলে এমন ঘটনা আর ব্যাখ্যা করা যায় না!"
জাও নিং-এর চোখে তীব্র শীতল ঝিলিক। প্রথমে কথা বলা যুবকের নাম শু ঝি-ইয়ুয়ান, সম্রাজ্ঞীর প্রধান মন্ত্রী শু মিং-ল্যাং-এর একমাত্র পুত্র, আর বেঁটে যুবকটি হলেন সরকারের উপমন্ত্রী লিউ মুজির পুত্র, তার নাম লিউ শিনচেং।
তাদের সঙ্গে সামরিক পরিবারের সন্তানদের সম্পর্ক কখনোই ভালো ছিল না, ইয়ানপিংয়ের পথে পথে দুই পক্ষের মধ্যে অহংকার ও দ্বন্দ্ব লেগেই থাকত।
বিশেষত জাও নিং, ওয়েই উশিয়ান ও চেন আনঝি—এই তিন ভাই ছিল কুখ্যাত সাহসী, গত দুই বছরে বিভিন্ন মহলে তাদের জয়জয়কার, শু ঝি-ইয়ুয়ান ও লিউ শিনচেংদের সঙ্গেও শক্তি প্রায় সমান।
সম্রাজ্ঞীর দরবারে সাহিত্য ও সামরিক গোষ্ঠীর বিরোধ যত বাড়তে থাকে, এই প্রবণতাও তাদের তরুণ প্রজন্মে ছড়িয়ে পড়ে, ফলে যখনই দুই পক্ষের দেখা হয়, কেউ কাউকে সহ্য করতে পারে না, প্রায়ই সংঘর্ষ বাধে।
"শুনেছি জাও সাহেব সেই প্রেমিক যুগলের হাতে প্রকাশ্যে ছুরিকাহত হয়েছিলেন, প্রাণও যেতে বসেছিল—এ তো চরম কৌতুক! জাও সাহেব, প্রিয় নারী হারিয়ে এখন কি কেবলই বেশ্যাবাড়িতে আনন্দ খোঁজেন? বড়ই করুণ…"
শু ঝি-ইয়ুয়ান উচ্চস্বরে হেসে উঠল। তখনই একখানা মদের কলসি ঝড়ের মতো উড়ে এসে পড়ল, সে তড়িঘড়ি পাখা দিয়ে সরালেও উপচে পড়া মদে পুরো মুখ ভিজে গেল। রাগ করার আগেই চেন আনঝির বড়সড় মুষ্টি তার নাকের সামনে এসে পড়ল!
"নিঃশ্চল, আমার সামনে মুখ খুলে বাজে কথা বলার সাহস কর! আজ আমি তোমার বাবার মতো শাসন করব!"
চেন আনঝি তার আগ্রাসী স্বভাব অনুযায়ী এক ঘুষিতে শু ঝি-ইয়ুয়ানের নাক ফাটিয়ে দিল।
"চেন আনঝি, তুই কি শেষ পর্যন্ত সামরিক পরিবারের কুকুর, না কি অভিজাতদের লোক?"
শু ঝি-ইয়ুয়ান চোখে মদ পড়ে অপ্রস্তুত, চেন আনঝির আক্রমণ ঠেকাতে পারল না, নাক চেপে ধরে পেছাতে লাগল, ব্যথায় চোখে জল, ক্রুদ্ধ চিত্কারে সঙ্গীদের ডাকল।
"নাতি, আমি তোর দাদু!" চেন আনঝি আবার ঝাঁপিয়ে পড়ল।
চেন আনঝি ফের প্রথমে আক্রমণ করল দেখে, জাও নিং ও ওয়েই উশিয়ান আর বসে থাকল না, খাবার টেবিলের আড়াল থেকে ঝাঁপিয়ে পড়ে লড়াইয়ে যোগ দিল।
তারা চেন আনঝির সঙ্গে বন্ধুত্ব করেছিল প্রধানত তার অকুতোভয় মেজাজের জন্য—এক কথায় মতভেদ হলেই ঘুষি চালায়, আর তার লড়াইয়ের ধরন ছিল প্রবল, এমনকি সামরিক পরিবারের সন্তানদের চেয়েও দুর্ধর্ষ, এটাই তাদের পছন্দের।
জাও নিং খাবারের টেবিল ঘষটে দুই পা এগিয়ে গিয়ে ঘুরিয়ে লিউ শিনচেংয়ের কপালে আছাড় মারল। লিউ শিনচেংও যুদ্ধকলায় পারদর্শী, আগেও বহুবার জাও নিংয়ের সঙ্গে সমানে সমানে লড়েছে। এবারও ভেবেছিল আগের মতোই হবে, কিন্তু জাও নিং “আয়নাজলের পদক্ষেপ” ব্যবহার করে মুহূর্তেই সামনে এসে পড়ল।
লিউ শিনচেং বিস্ময়ে হতবাক, জাও নিং এত দ্রুত হবে ভাবেনি, তবে মাথা দিয়ে খাবার টেবিল আটকাবে না, তাড়াতাড়ি নুইয়ে পিঠ বাঁকাল।
তবু দেহ বাঁচাতে পারল না, জাও নিংয়ের হাতে ধরা খাবার টেবিল তার পিঠে আছড়ে চুরমার হয়ে গেল, লিউ শিনচেং অস্ফুটে কাতরাল, মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।
ওদিকে ওয়েই উশিয়ান তার পিঠে বসে পড়ল, এতে দুটো পাঁজর ভেঙে গেল, প্রচণ্ড যন্ত্রণায় সে ছটফট করতে লাগল, আর উঠতে পারল না।
সবাই প্রায় সমান শক্তির, কেউই যুদ্ধকলার প্রাথমিক স্তরের বাইরে নয়, যাদু অস্ত্র ব্যবহার না করলে ঘর ভাঙার ভয় নেই।
চেন আনঝি প্রথমে আক্রমণ করে শু ঝি-ইয়ুয়ানের নাক ফাটালেও তারপর দুই তরুণের আক্রমণে আটকা পড়ে, আর তার নাগাল পায়নি।
চেন আনঝির গায়ে অনেক ঘুষি-লাথি পড়ল, কিন্তু সে কোনো প্রতিরক্ষা করল না, কেউ ঘুষি মারলে সে লাথি চালাল, পেটে আঘাত পেলে আক্রমণকারীর কান ধরে মাথা দিয়ে নাক গুঁতিয়ে দিল।
লড়াইটা ছিল রক্তাক্ত, সে অনেক আঘাত পেলেও প্রবল সাহসে এগিয়ে গেল।
চেন আনঝি যখন পিঠে লাথি খেয়ে মাথায় ফুলদানি পড়ার উপক্রম, তখন জাও নিং দৌড়ে এসে তাকে ধরে সোজা করল, ছুটে এসে ফুলদানি হাতে থাকা যুবককে কাঁধে ধাক্কা মেরে ফেলে দিল।
জাও নিং মাটিতে পড়া যুবকের বুকের ওপর পা রেখে, তার চিৎকার উপেক্ষা করে, দরজার বাইরে রক্তাক্ত নাকে তুলো ঢুকিয়ে ফেরার প্রস্তুতি নিচ্ছিল শু ঝি-ইয়ুয়ানের দিকে ঝাঁপ দিল।
"জাও নিং, দাইঝৌতে তো ভয়ে মরেই গিয়েছিলে, হা হা…"
শু ঝি-ইয়ুয়ান পাশ কাটিয়ে সহজেই আক্রমণ এড়াল, বিদ্রূপ করতে গিয়ে জাও নিংয়ের চাবুকপা কানে এসে লাগল, মাথা ঝাঁকুনি খেয়ে দরজার পাল্লায় বিশাল গর্ত হয়ে গেল।
তার বুক কেঁপে উঠল, মাথা ঝনঝন করতে লাগল, "এভাবে কি করে পা চালাল!"
জাও নিংয়ের পুরনো প্রতিদ্বন্দ্বী বলে সে নিজেকে দক্ষ ভাবত, আগের সব লড়াইয়ে কখনো-সখনো সুবিধা পেয়েছে, এবার কিছুই বুঝে ওঠার আগেই বিধ্বস্ত হল।
দরজায় মাথা ঠুকে নাকের তুলো বেরিয়ে পড়ল, রক্ত ঝরতে লাগল।
এত কিছু ভাবার সুযোগ না দিয়েই জাও নিংয়ের মুষ্টির ঝড় নেমে এল, শু ঝি-ইয়ুয়ান দৌঁড়ে মাথা ঢাকল।
তবু পেটের নিচে প্রবল ঘুষি খেয়ে চিৎকার, এক হাত নেমে গেল, নাকে আরেক ঘুষি, এবার সে নিজেই হাড় ভাঙার শব্দ শুনল, চোখ ঝাপসা, অজ্ঞান হওয়ার জোগাড়।
কিছু করার উপায় না দেখে সে মাথা ধরে বসে পড়ল, জাও নিংয়ের ঘুষি-লাথি সহ্য করতে লাগল, কোনো প্রতিরোধ করতে পারল না, কেবল চিৎকার করে সাহায্য চাইল।
"এ লোকটা দাইঝৌ থেকে ফিরে এমন দক্ষ কীভাবে হল?!" শু ঝি-ইয়ুয়ান যখন টেনে নিয়ে যাওয়া হচ্ছিল, তখনও বিস্মিত।
সে দেখল, তার পক্ষে আসা এক তরুণকে জাও নিং ঝড়ের মতো আঘাতে মুহূর্তে ফেলে দিল, আগের মতো আর পেরে উঠল না।
শু ঝি-ইয়ুয়ানের দলে ছয়জন ছিল, সবাই অভিজাত পরিবারের দক্ষ সন্তান, সঙ্গে দুই চাকর। শেষে দেখা গেল, সবাই মাটিতে পড়ে আছে। জাও নিং, ওয়েই উশিয়ান ও চেন আনঝি এখনও দাঁড়িয়ে, যদিও ক্লান্ত, কিন্তু জয়-পরাজয় স্পষ্ট।
মাটিতে পড়া দু'জন তরুণ কাতরাতে কাতরাতে চিত্কার করছিল, বিশেষভাবে করুণ।
ওটা ছিল ওয়েই উশিয়ানের কাজ—লড়াইয়ে তার কৌশল ছিল অতিশয় প্রতারক, কখনো পাঁজর লক্ষ্য করে, কখনো অণ্ডকোষে আঘাত, নিচু পথে আঘাত করতেই বেশি পছন্দ করত, এ জন্য কেউ তাকে সম্মান করত না।
"জাও নিং, অপেক্ষা করো, শরৎ শিকার উৎসবে দেখা হবে, তখন দেখো আমি তোমাকে কেমন কাঁদিয়ে ছাড়ি!" শু ঝি-ইয়ুয়ান নাক চেপে ধরে পালিয়ে গেল।
তার হুমকির কোনো মূল্য ছিল না, করিডরে দাঁড়িয়ে থাকা গীতকন্যা ও অতিথিদের বিদ্রূপাত্মক শিস শুনে সে আরও দ্রুত পালিয়ে গেল।
"আজকের মারামারি দারুণ হল!" চেন আনঝি হাসতে হাসতে সেই তরুণদের লাথি-ঘুষি মেরে বের করে দিল, তাদের অপমানকর পালানো দেখে আরও উচ্চস্বরে হাসল।
"নিং ভাইয়ের যুদ্ধকৌশল তো একেবারে পাল্টে গেছে, প্রতিটি আঘাতেই প্রতিপক্ষ ঘায়েল!" ওয়েই উশিয়ানের ছোট ছোট চোখে বুদ্ধির ঝিলিক।
যুদ্ধ-দক্ষতা এমন কিছু, যা দিনের পর দিন লড়াইয়ে শানিত হয়। আজ তারা সংখ্যায় কম হয়েও জিতেছে, সেটা যুদ্ধ-স্তরে নয়, বরং জাও নিংয়ের কৌশল প্রতিপক্ষের চেয়ে অনেক উঁচু।
অবশ্য, এটা ছিল তরুণদের ঝগড়া, প্রাণনাশের লড়াই নয়—কেউ কাউকে মারাত্মক আঘাত দেয়নি, সবাই উচ্চ বংশজাত, সত্যিই যদি কেউ গুরুতর আহত বা নিহত হত, তার পরিণতি ভয়াবহ, আর প্রয়োজনও ছিল না। ঠিক এই সময় যুদ্ধকৌশলের পার্থক্য বড় হয়ে ওঠে।
"তোমরা কী ভেবেছো, আমি সাধে ঘরবন্দি ছিলাম?" জাও নিং কিছুতেই বলতে পারে না, তার যুদ্ধকৌশল ছিল পূর্বজন্মের দশ বছরের রণক্ষেত্রে জীবন-মৃত্যুর লড়াইয়ে অর্জিত।
সে একমাত্র অক্ষত খাবার টেবিলের পাশে গিয়ে দুইটা মদের কলসি বের করে চেন আনঝি ও ওয়েই উশিয়ানকে দিল, তারপর নিজে খালি হাতে থেকে মদের জন্য মাদামকে ডাকল।
এই ঘর তাদের দৌরাত্ম্যে, সদ্য শেষ হওয়া যুদ্ধে সম্পূর্ণ ধ্বংসপ্রাপ্ত, চেন আনঝির পরামর্শে সবাই নতুন ঘরে গেল।
নতুন ঘরে ঢোকার আগে, বিজয়ী হিসেবে তারা নিয়মমাফিক দালানটির ক্ষতির জন্য উদারভাবে ক্ষতিপূরণ দিল।
তবে, এই ক্ষতিপূরণ আসল দামের চেয়ে অনেক কম। যদিও মাদাম বড়াই করে বলল, তার হাস্যোজ্জ্বল মুখ দেখলেই বোঝা যায় সে ভালোই লাভ করেছে। কিন্তু জাও নিং ও তার সঙ্গীরা এসব নিয়ে মাথা ঘামাল না।
তারা ইয়ানপিং শহর, এমনকি গোটা দা ছি সাম্রাজ্যের সবচেয়ে উঁচুমানের তরুণ, পরিবারের সবচেয়ে আদরের সন্তান, এ সামান্য অর্থ তাদের কাছে কিছুই না।
যে দুই তরুণ পণ্ডিতকে শু ঝি-ইয়ুয়ান ও তার দল ঘিরে মারছিল, জাও নিং ও তার সঙ্গীদের পথের অন্যায় দেখে পাশে দাঁড়ানোর জন্য বারবার কৃতজ্ঞতা জানাল—শু ঝি-ইয়ুয়ান জাও নিংকে দেখার পরেই তাদের ভুলে গিয়েছিল।
চেন আনঝির স্বভাব অনুযায়ী, যখন বুঝল তারা গরিব ঘরের ছেলে, তখন বেশি কথা না বাড়িয়ে, দুই একটি সৌজন্য বাক্য বলেই তাদের বিদায় দেবার কথা ভাবল।
দু'পক্ষের পরিচয় এক নয়, সমানে বসে কথা বলারও কারণ নেই। উপরন্তু, দা ছি-তে সাহিত্য ও সামরিক গোষ্ঠীর দ্বন্দ্ব বাড়ছে, জাও নিং ও ওয়েই উশিয়ান সামরিক পরিবারের সন্তান, তাদের সঙ্গে বিশেষ কিছু বলার নেই।
কিন্তু জাও নিং ও ওয়েই উশিয়ান, দু'জনেই তাদের ডাকল, নিজেদের পাশে বসিয়ে মদ্যপান করাল, আন্তরিকভাবে আলাপ শুরু করল।