প্রথম খণ্ড অপরিচিত পথিকের যাত্রা অধ্যায় পনেরো রাজপ্রাসাদের দিনগুলি
ফান ঝোংমিং এখনও পরিস্থিতির গভীরতা বুঝে ওঠার আগেই, হঠাৎ বুকের ভেতর এক অজানা আতঙ্ক অনুভব করল, যেন বিপদের শ্বাসধারী তীর অসীম দ্রুততায় তার দিকে ছুটে আসছে। সেই উত্স ঠিক বাইরে, মধ্যবর্তী আঙিনায়। ফান ঝোংমিং ঘুরে তাকাল, চোখের পাতা সরু হয়ে গেল।
ঝুলন্ত দরজার বারান্দার নিচে দাঁড়িয়ে আছে এক রহস্যময় অথচ প্রবল ব্যক্তিত্ব। তার গড়ন ছোটখাটো, উচ্চতা কোনো প্রাপ্তবয়স্ক পুরুষের কাঁধ পর্যন্তও নয়; কিন্তু সে কাঁধে তুলে নিয়েছে এক বিশালাকৃতির, পুরনো, ভারী পাহাড়ভেদী কুঠার, যার ধারালো ফলা শীতল জ্যোতি ছড়াচ্ছে, এবং আকারে তার দেহের চেয়েও দ্বিগুণ প্রশস্ত।
শেষ বিকেলের সূর্যরশ্মি তখন পশ্চিমের দিক থেকে দরজার সরে যাচ্ছে, রাতের অন্ধকার দ্রুত ছড়িয়ে পড়ছে, সেই তরুণী অন্ধকারের সাথে তাল মিলিয়ে এগিয়ে আসছে, তার পা আলো ও অন্ধকারের সীমারেখায়, যেখান দিয়ে সে হাঁটে, সেখানে আলো সরে গিয়ে অন্ধকারের রাজত্ব শুরু হয়।
তার সমগ্র শরীর থেকে এক আদিম পশুর মতো ভয়ংকর শক্তির ছটা ছড়িয়ে পড়ছে, যেন সে নদী কেটে পাহাড় বিদীর্ণ করতে পারে। তার পদক্ষেপ ভারী ও দৃঢ়, যেখানে সে পা রাখে, সেখানে মাটি ও ধুলোতে ঢেউ ওঠে, ফান ঝোংমিংয়ের সামনের শেষ আলোকে সরিয়ে দিচ্ছে, তাকে ঘিরে ধরছে অনন্ত রাত্রি।
যদিও তার মুখ স্পষ্ট নয়, তবু ফান ঝোংমিং জানে সে কে—“ঝাও চিইয়ুয়েত!”
“ঝাও পরিবারের বাড়িতে দাপট দেখাচ্ছো, ফান ঝোংমিং, তুমি কি ভেবেছো আমি তোমাকে হত্যা করতে পারব না?”
ঝাও চিইয়ুয়েতের চোখ নিচু, মুখভরা গাঢ় ছায়া; কথা শেষ হতেই, তার ডান পায়ের নিচে বাতাসের ঝড়, তার লম্বা চুল পেছনে ছিটকে ওঠে।
একই সময়ে, কাঁধের পাহাড়ভেদী কুঠার মাটিতে ছোঁড়ে, নীল ইট ভেঙে ফেলে। কথা শেষ হতে না হতেই, ঝাও চিইয়ুয়েতের চোখে জ্বলজ্বলে হত্যার শিখা, কুঠারটির উপর খোদিত প্রতীক উজ্জ্বল হয়ে ওঠে, যেন পূর্ণিমার চাঁদ।
সে যখন এক লাফে এগিয়ে আসে, কুঠারটি পেছন থেকে সামনে ঘুরিয়ে আনে, প্রতীকের জ্যোতি মাথার ওপর এক নিখুঁত বৃত্ত আঁকে, কুঠারের মাথা থেকে এক লাল বাঘের ছায়া বেরিয়ে আসে, তার ভয়ংকর রূপে প্রাণ কেঁপে ওঠে, গর্জনের শব্দ আকাশ কাঁপিয়ে তোলে।
ঝাও চিইয়ুয়েত যখন পাহাড়ভেদী কুঠার দিয়ে আঘাত করে, তার চুল যেন রেশমের মতো উড়ে যায়, পোশাক মেঘের মতো ভেসে ওঠে, দৃশ্যের মহিমা অপরিসীম।
ফান ঝোংমিং এ যুদ্ধের অপেক্ষায় ছিল, ভাবছিল এই সুযোগে শত্রুকে ধ্বংস করবে; কিন্তু যখন ঝাও চিইয়ুয়েত সত্যিই উপস্থিত হয়েছে এবং ভয়ংকরভাবে আক্রমণ করেছে, তখন সে বুঝতে পারে, পরিস্থিতি তার ধারণার চেয়ে অনেক জটিল।
ঝাও চিইয়ুয়েতের প্রখর আক্রমণ, তার দক্ষতার শক্তি দেখে ফান ঝোংমিংয়ের বুক আঁটসাঁট হয়ে আসে।
প্রতিপক্ষের শক্তি নিজের চেয়ে কম নয়—ফান ঝোংমিং স্পষ্টভাবে বুঝতে পারে।
তবু সে ভয় পায়নি, কোমরে হাত দিয়ে নরম তলোয়ার বের করে, চোখ স্থির রাখে।
ঝাও চিইয়ুয়েত তখনো আঙিনায় লাফিয়ে আছে, তার সাথে এখনো কিছুটা দূরত্ব আছে; সেই দূরত্ব অতিক্রম করতে সময় লাগবে। যদিও আত্মার শক্তিতে পারদর্শীদের জন্য এই সময়টা চোখের পলকে চলে যায়, ফান ঝোংমিংয়ের জন্য যথেষ্ট, সে তার কৌশল প্রয়োগ করতে পারে।
“তবু সে খুবই তরুণ, ধৈর্য ধরে রাখতে পারে না, দূর থেকে লাফিয়ে আসে, জানে না মৃত্যুর সীমা কত সূক্ষ্ম!”—ফান ঝোংমিংয়ের মনে এই অবজ্ঞার ভাব উঁকি দেয়, দূরত্ব ও সময় তাকে সহজেই প্রতিপক্ষের আক্রমণ ঠেকানোর সুযোগ দেয়।
এ ভাব appena উঁকি দিলেই, ফান ঝোংমিং বিস্ময়ে চোখ বড় করে।
ঝাও চিইয়ুয়েতের লাফ তখনো আঙিনায়, অথচ কুঠারের ধার তার কপালের সামনে!
তার তলোয়ার appena উঠেছে, কৌশল এখনো প্রয়োগ হয়নি!
এটা কোনো বিভ্রম নয়, সত্যিকারের শক্তির বহিঃপ্রকাশ নয়, কারণ ঝাও চিইয়ুয়েতের শরীর ঠিক তার সামনে!
ফান ঝোংমিং আতঙ্কে কেঁপে ওঠে!
সে কীভাবে এত দ্রুত স্থান পরিবর্তন করল?!
“এটা... ‘জলদর্শন পদক্ষেপ’?!”
ফান ঝোংমিং আর কোনো কৌশল প্রয়োগের সময় পায় না, তলোয়ার তুলে দ্রুত প্রতিরোধ করে।
তার প্রস্তুতি খুবই তড়িঘড়ি, পুরো শক্তির দশ ভাগের মাত্র ছয়-সাত ভাগ তলোয়ারে পৌঁছায়।
ফলাফল পূর্বানুমিত।
সে যদিও কুঠারের নিচের আঘাত ঠেকাতে পারে, কপাল দ্বিখণ্ডিত হয়নি, তবু দেহ ছিন্ন-তাড়িত ঘুড়ির মতো ছিটকে যায়, শরীরের শক্তি বিশৃঙ্খল, মুখ দিয়ে রক্ত উগরে দেয়, গুরুতর আঘাত পায়।
ফান ঝোংমিংয়ের দেহ দেয়াল ভেঙে পড়ে, ধুলোয় ডুবে যায়, ঝাও চিইয়ুয়েত তখন ধাওয়া করে, ছাড়ে না।
দৌড়-ঝাঁপে, পাহাড়ভেদী কুঠার তার হাতে ঘুরে বাতাস সৃষ্টি করে, বাঘের ছায়া বারবার ঝলকে ওঠে, গর্জনের শব্দে চারদিক কাঁপে।
ফান ঝোংমিং শুরুতেই সুযোগ হারায়, আহত হয়, তারপর বারবার আঘাতে, ফুটবলের মতো ঝাও চিইয়ুয়েত তাকে ঘরের, বাগানের, ফুলের ঝোপ, কৃত্রিম পাহাড়ে ছিটকে দেয়, অসংখ্য জিনিস ভেঙে ফেলে, ধুলোর ভেতরে রক্তে সিক্ত হয়ে পড়ে।
ঝাও চিইয়ুয়েত মধ্যাঙ্গিনা থেকে পেছনের বাগানে ধাওয়া করে, শেষত ফান ঝোংমিংকে এক পায়ে পাথরের দেয়ালে ঠেলে দেয়, তখন আক্রমণ থামে।
এ সময় ফান ঝোংমিং পাথরের দেয়ালে বিশাল শব্দে জড়িয়ে আছে, উঠে আসার শক্তি নেই, শরীর রক্তে ভিজে গেছে, মাথা নিচু, মুখ দিয়ে রক্ত পড়ে, শ্বাসপ্রশ্বাস প্রায় থেমে গেছে।
“মরে গেছে?”
“শিগগিরই।”
ঝাও চিইয়ুয়েত সেই বিশাল কুঠার কাঁধে তুলে, পাথরের দেয়ালের সামনে ঘুরে দাঁড়ায়, চাঁদের আলো তার ওপর পড়ে, রাতের বাতাসে তার পোশাক উড়ে যায়, ফান ঝোংমিংয়ের করুন অবস্থা দৃশ্যকে রহস্যময় করে তোলে।
ঝাও নিং এগিয়ে আসে, ঝাও চিইয়ুয়েতের কীর্তি দেখে, ফান ঝোংমিংকে পরখ করে, চিবুক স্পর্শ করে বলে, “এই লোক বেঁচে থাকলে বেশি কাজে লাগবে। তবে সে খুবই দুর্বল, পাল্টা আঘাতের শক্তিই নেই।”
ঝাও চিইয়ুয়েত শান্তভাবে বলে, “তুমি নিশ্চয়ই জানো, এটা ‘জলদর্শন পদক্ষেপ’ সম্পূর্ণতা অর্জনের ফল। যদি আজকের আগে হতো, প্রথম দফা আক্রমণেও, এই কৌশল প্রয়োগ করলেও, সে হয়তো কিছুটা বিভ্রান্ত হতো, কিন্তু এত দ্রুত আঘাতের সুযোগ দিত না।”
ঝাও নিং আঙুল তুলে প্রশংসা করে, “বড় বোন দুর্দান্ত!”
ঝাও চিইয়ুয়েত চাঁদের দিকে তাকায়, গর্বিতভাবে দু’বার গুনগুন করে, তারপর মুখ ফেরায়, একইভাবে আঙুল তোলে, “তুমি না বললে, ‘জলদর্শন পদক্ষেপ’ আজ এতটা পরিপূর্ণ হতো না, তাই তুমি-ও দুর্দান্ত।”
“না, বড় বোনই দুর্দান্ত!” ঝাও নিং গম্ভীরভাবে মাথা নাড়ে।
“ছোট ভাই দুর্দান্ত!”
“বড় বোন দুর্দান্ত!”
“ছোট ভাই দুর্দান্ত!”
ঝাও চিইয়ুয়েত কুঠার নামিয়ে ভাবতে থাকে, “আমরা ফান ঝোংমিংকে বন্দি করেছি, তুমি কি মনে করো, যারা পিছনে আছে, তারা উদ্বিগ্ন হবে ফান ঝোংমিং তাদের ফাঁসিয়ে দেবে? তারা কি পালাবে, নাকি শেষ চেষ্টা করবে?”
প্রশ্নের উত্তর শোনার আগেই সে বলে, “তুমি বলার দরকার নেই, আমি জানি!”
সরকারি কর্মচারীরা ছুটে আসে, ফান ঝোংমিংয়ের করুণ অবস্থা দেখে, কাঁপতে কাঁপতে ঝাও নিং ও ঝাও চিইয়ুয়েতকে দেখায়, মুখ কেবলই সাদা ও বেগুনি হয়ে যায়, কিছু বলতে পারে না। ঝাও চিইয়ুয়েতের আক্রমণের সময় সে নিষেধ করেছিল, কিন্তু কেউ শুনেনি।
ফান ঝোংমিংয়ের কিছু সঙ্গী, ফান ছিংলিনকে নিয়ে আসে, দেয়ালে জড়ানো মানুষ দেখে ফান ছিংলিন চিৎকার করে ছুটে যায়।
কিছু ফান পরিবারের অনুশীলনকারী চায় আঘাত করতে, কিন্তু ঝাও চিইয়ুয়েতের দৃঢ়তা দেখে জানে, তাদের শক্তি অপ্রতুল, আঘাতে নিজেই অপমানিত হবে, তাই ফান ছিংলিনকে সাহায্য করে ফান ঝোংমিংকে উদ্ধার করতে চেষ্টা করে।
ফান ঝোংমিংকে সংকেত পাঠানোর পর, শাও কন্যা হোটেলের কক্ষ থেকে সেই দৃশ্যের দিকে তাকিয়ে থাকে। তার অবস্থান থেকে বেশি কিছু দেখা যায় না, কারণ হোটেলটি খুব উঁচু নয়।
তবু ঝাও চিইয়ুয়েত ও ফান ঝোংমিংয়ের যুদ্ধের ধ্বনি সে দেখতে পায়, ধুলো উড়ে যায়, প্রতীকী অস্ত্রের আলো সন্ধ্যায় স্পষ্ট।
“এত বড় অস্থিরতা, মনে হয় ফান ঝোংমিং হত্যার চেষ্টা করেছে। এখন আর কোনো শব্দ নেই, নিশ্চয়ই ঝাও পরিবারের দুই তরুণের পরিণতি খুবই করুণ।” শাও কন্যা আসনে ফিরে, নিজের জন্য পানীয় ঢালে, আনন্দে পরপর তিনবার পান করে।
ঘাসভূমির পরিস্থিতি মনে করে, সে খুশি হয়।
শত বছর আগে, ঝাও পরিবারের পূর্বপুরুষ যুদ্ধে নেতৃত্ব দেন, ঘাসভূমি রক্তে রঞ্জিত করেন, উত্তর মরুভূমি তখন ভাগ হয়ে যায়, ছোট-বড় গোত্রের রাজকীয় আসন তৈরি হয়, সবাই চীনের অধীন।
তার নিজের গোত্র–তিয়ানইয়ান গোত্র–তখন ঝাও পরিবারের পূর্বপুরুষের হাতে নিহত বাম প্রধানের বংশধর, শত বছর ধরে দুর্দশা, অন্ন-বস্ত্রের অভাব, জনসংখ্যা কমে যায়। আশা ফুরিয়ে যাচ্ছিল, অন্যান্য বড় গোত্রে বিলীন হয়ে, সবাই দাসে পরিণত হবে।
ঠিক তখন, গোত্রের সবচেয়ে সংকটময় সময়ে, তার পিতা উদিত হন!
পিতা প্রকৃত প্রতিভাবান, বিশ বছর পূর্ণ হওয়ার আগেই রাজা পর্যায়ের শক্তি অর্জন করেন! তারপর দুর্বল গোত্রকে শক্তিশালী করেন, অল্প ক’বছরে হাজার মাইল ভূমি জয়ে, সবাই তার প্রতি শ্রদ্ধা জ্ঞাপন করে।
পিতা শুধু দক্ষই নন, বুদ্ধিমানও, স্বাভাবিকভাবেই ঘাসভূমি একীভূত করার, সারা পৃথিবী জয় করার উচ্চাশা রয়েছে।
তবু তাকে চীনের শক্তিকে ভয় পেতে হয়।
চীন চায় না উত্তর মরুভূমি ঘাসভূমির অধীনে একীভূত হোক, তাদের সীমান্তে শক্তিশালী রাষ্ট্র গড়ে উঠুক।
বিশেষত ইয়ানমেন গেটের পাহারাদার ঝাও পরিবার, তাদের পূর্বপুরুষ বাম প্রধানকে হত্যা করেছিলেন, তিয়ানইয়ান গোত্রকে দুর্বল করে শত বছরের দুর্দশা এনেছেন, আজও গোত্রে নজরদারি চালান।
এখন উত্তর মরুভূমিতে চারটি রাজকীয় আসন, তার মধ্যে দুটি পিতার গোপন কৌশলে বশীভূত, আমাদের সাথে জোট করেছে, আমাদের আদেশ মানে। বাকি একটি গোত্র অনমনীয়, পিতাকে নেতা মানতে নারাজ।
পিতা ঘাসভূমি একীভূত করতে হলে, তাদের দমন করতে হবে।
এই সময়ে, ঝাও পরিবার বারবার চীনের সম্রাটকে চিঠি লেখে, আমাদের গোত্রের উচ্চাশা, ঘাসভূমি জয় করতে চায়, দমন করতে হবে।
ভাবা যায়, একবার পিতা যুদ্ধে নামলে, ঝাও পরিবার নিশ্চয়ই চুপ করে থাকবে না।
তিয়ানইয়ান গোত্রের পুনর্জন্ম মাত্র ক’বছরের, এখন শক্তিশালী, অন্য রাজকীয় আসন তুলনীয় নয়, কিন্তু পিতা বলেন, এখনো চীনের সাথে যুদ্ধের সময় আসেনি, আরও শক্তি সঞ্চয় করতে হবে।
তিয়ানইয়ান রাজ আসন চীনের সাথে যুদ্ধ না করলে হয়, কিন্তু করলে বজ্রের মতো আঘাতে জয় করতে হবে!
মোট কথা, ঘাসভূমি একীভূত, শত বছরের প্রতিশোধ, দক্ষিণে চীন জয়, সমগ্র পৃথিবী অধিকার করতে হলে, ঝাও পরিবারকে প্রথমে সরাতে হবে!
পিতা বহুদিন ধরে পরিকল্পনা করেছেন, আমিও গোপনে চীনে কাজ করেছি, শক্ত ভিত্তি গড়েছি। এবার ঝাও পরিবারের বিরুদ্ধে পরিকল্পনা বেশ ভালোভাবেই এগোচ্ছিল, যদিও কিছু বাধা এসেছে, তবু আবার সঠিক পথে ফিরেছে।
শাও কন্যার ভাবনার মধ্যে, শ্বেত ভ্রু বৃদ্ধ প্রবেশ করেন, “রাজকুমারী, ফান ঝোংমিং পরাজিত হয়েছে!”
ছদ্মনামে শাও ইয়ান, উত্তর হু রাজকুমারী ইয়ান ইয়ান তেমুর, এ কথা শুনে হাত কেঁপে যায়, পানীয় ছিটকে পড়ে।
সে রেশমি রুমাল দিয়ে হাত মুছে, নিজেকে শান্ত করে বলে, “সে কিভাবে পরাজিত হল?”
“আমি দূর থেকে দেখেছি, এক ক্ষুদ্রাকৃতির, কিন্তু বারো হাত দীর্ঘ পাহাড়ভেদী কুঠার হাতে তরুণীর কাছে পরাজিত হয়েছে। আমার ধারণা ভুল না হলে, সে ঝাও পরিবারের তরুণদের মধ্যে সবচেয়ে শক্তিশালী ঝাও চিইয়ুয়েত।”
শাও ইয়ান আবার পানীয় ঢালে, ধীরে পান করে, গভীর অর্থে বলে, “ঝাও চিইয়ুয়েত, মাসখানেক আগে আত্মার শক্তির মধ্য পর্যায়ে প্রবেশ করেছে, অথচ দশ বছর ধরে অনুশীলনরত ফান ঝোংমিংকে পরাজিত করতে পারে—ঝাও পরিবারের সন্তানদের অবহেলা করা যায় না।”
“রাজকুমারী, আমরা কী করব?”
পানীয় নামিয়ে, কিছুক্ষণ ভাবার পর, শাও ইয়ান স্থির কণ্ঠে ঘোষণা করে, “অবিলম্বে ঝাও পরিবারের বাড়ি রক্তে রঞ্জিত করো, ঝাও নিং ও ঝাও চিইয়ুয়েতকে বন্দি ও হত্যা করো!”
শ্বেত ভ্রু বৃদ্ধের চোখে দীপ্তি ঝলকে ওঠে, “এভাবে...”
শাও ইয়ান হাত তুলে বাধা দেয়, “ফান ঝোংমিং আগে আমাদের বাধা দিয়েছিল প্রভাবের কথা ভেবে, কিন্তু আমি দাইঝৌ নগরে হত্যা করলে, কী প্রভাব পড়বে? প্রভাব যত বেশি, চীনের রাজ দরবারে বিভেদ যত বাড়ে, আমাদের ততই লাভ!”
“রাজকুমারী দূরদর্শী! কিন্তু পরে যদি মন্ত্রী জু জানতে চায়... আমাদের সম্পর্ক যাতে ছিন্ন না হয়, ভবিষ্যতে প্রয়োজন হবে।”
“ফান ঝোংমিং পরাজিত হয়ে ঝাও চিইয়ুয়েতের হাতে বন্দি হয়েছে, তার মুখ বন্ধ রাখতে হলে হত্যা ছাড়া উপায় নেই।”
“রাজকুমারী দূরদর্শী!”
“কাজ শেষ হলে, শহরের বাইরে অপেক্ষা করো, ঝাও বেইওয়াঙ্গ ও তার স্ত্রী ফিরে এলে, পথে আক্রমণ করো!”
“আজ্ঞা, আমি এখনই বেরিয়ে পড়ি।”