প্রথম খণ্ড অজানা পথে যুবকের যাত্রা অধ্যায় বত্রিশ কোনো প্রতিদ্বন্দ্বী নেই

জাও নিং আহত হয়েছে।

বংশীয় বীরদের আক্রমণ ক্রমশ উন্মাদ হয়ে উঠলে, তার যুদ্ধকৌশল যতই নিপুণ হোক, শেষ পর্যন্ত এই পর্যায়ে এসে দাঁড়িয়েছে। ক্ষতটি খুব বড় নয়, কেবল বাহুর বাইরের পাশে তিন ইঞ্চির একটু কম ফাঁক হয়েছে, কিন্তু রক্তে পোশাক ভিজে গেলে জাও নিংয়ের চোখের দৃষ্টিতে গভীরতা নেমে আসে। তাই যিনি তাকে আহত করেছিলেন, তার তিনটি পাঁজর জাও নিং ভেঙে দিয়েছিলেন।

এটি ছিল জাও নিংয়ের সাতান্নতম প্রতিপক্ষ।

জাও নিং এক চতুর্থাংশ সময় বিশ্রাম নিল, এবং শক্তি বাড়ানোর ঔষধ গ্রহণ করল।

তিনি আবার মঞ্চে উঠলেন। আগেই যেমন ভেবেছিলেন, আহত হওয়ার পর প্রতিপক্ষরা তাকে পরাজিত করার আশা দেখতে পেয়ে আরও মরিয়া আক্রমণ চালাতে লাগল।

এ সময় থেকে, জাও নিংয়ের প্রতিটি আঘাত প্রতিপক্ষের প্রাণবিন্দু লক্ষ্য করে যেতে লাগল, আর তিনি আর ভাবলেন না, কেউ মারা গেলে বা পঙ্গু হয়ে গেলে তার দায় নেই।

তার প্রতিপক্ষদের কেউই মঞ্চ থেকে নামার সময়, হাড়ভাঙা আর্তনাদ ছাড়া যায়নি, অনেকবার মঞ্চের দায়িত্বপ্রাপ্তরা সময়মতো হস্তক্ষেপ না করলে কেউ প্রাণ হারাতো।

তার সামনে আরও বহু প্রতিপক্ষ রয়েছে, আর সবচেয়ে শক্তিশালী দুইজন—শু জি ইউয়ান ও সান কাং—এখনও মঞ্চে ওঠেনি। যখন তার আঘাত আরও গুরুতর হবে, অবস্থার অবনতি ঘটবে, তখন হয়তো তাদের জয় করা সহজ হবে না।

ওয়েই উ শিয়েন ওয়েই পরিবারের শিবির থেকে বেরিয়ে, ঘামে ভেজা অবস্থায় চেন আন ঝির কাছে এসে উদ্বিগ্নভাবে বলল, “কিছু ঠিক নেই, এই বংশীয় ছেলেরা পাগলের মতো হয়ে গেছে, নিজের প্রাণকে ঝুঁকিতে রেখে নিং ভাইয়ের সঙ্গে আঘাত বিনিময় করছে, এর পেছনে নিশ্চিতভাবেই শু জি ইউয়ান ষড়যন্ত্র করছে!”

চেন আন ঝি কিছুক্ষণ হতবাক। সে তো কৌতূহলী ছিল, কেন আজ এত বংশীয় বীর এত সাহসী আচরণ করছে, কিন্তু কখনও ষড়যন্ত্রের দিকে ভাবেনি। ওয়েই উ শিয়েনের কথা শুনে সে তৎক্ষণাৎ বুঝে যায়।

“আমি গিয়ে শু জি ইউয়ানকে শায়েস্তা করি!” চেন আন ঝি ক্ষুব্ধ হয়ে ঘুরে চলে যেতে চাইল।

জাও নিং মঞ্চে থাকার সিদ্ধান্ত নেওয়ায়, তারা দুজন আজ মঞ্চে ওঠার কথা ভাবেনি। যদিও জাও নিংয়ের অসাধারণ যুদ্ধকৌশল দেখে চেন আন ঝির মন itch করছিল, একটু প্রতিযোগিতা করতে, কিন্তু সে কখনও মঞ্চের লড়াইয়ে যেতে চায়নি।

“তুমি শু জি ইউয়ানকে হারাতে পারো কিনা, তা বাদ দাও, তুমি এভাবে গিয়ে গোলমাল করলে, শৃঙ্খলা রক্ষাকারী কর্মকর্তারা তোমাকে ধরে নিয়ে যাবে!” ওয়েই উ শিয়েন চেন আন ঝিকে আটকে দিল।

চেন আন ঝি ওয়েই উ শিয়েনের দিকে তাকাল, “তাহলে কী করা যায়? আমি কিছুতেই বাইরে থাকতে পারব না!”

ওয়েই উ শিয়েন বিরক্ত হয়ে বলল, “নিং ভাই যদি মঞ্চে দাঁড়াতে চায়, তাহলে তাকে ন্যায্যভাবে জিততেই হবে। মঞ্চে উঠা যেকোনো修行者কে দুর্বল করার পদ্ধতি, যুদ্ধের ন্যায্যতা নষ্ট বলে গণ্য হবে। এমনকি নিং ভাই মঞ্চে দাঁড়াতে সফল হলেও, লোকজন মানবে না।”

চেন আন ঝি বুঝে গেল, ওয়েই উ শিয়েন ইতিমধ্যেই অনেক কৌশল ভেবেছে, বংশীয় বীরদের জন্য, কিন্তু এখন কোনোটা কার্যকর নয়।

“গোপনে তাদের আহত করা যাবে না, তাহলে অর্থের বিনিময়ে তাদের কিনতে পারা যাবে না কি?” চেন আন ঝি বলেই বুঝে গেল, এটা সম্ভব নয়। তারা সব সম্পদ দিয়ে দিলেও, অপর পক্ষ গ্রহণ করবে না। শু মিং লাংয়ের প্রধানমন্ত্রীর ক্ষমতা অনেক বেশি, বংশীয় বীরদের সিদ্ধান্ত তাদের পরিবারের ভবিষ্যতের সঙ্গে জড়িত, কিছু অর্থের সঙ্গে তুলনা হয় না।

“বংশীয় অভিজাতদের আমরা নিয়ন্ত্রণ করতে পারি না, এখন একমাত্র পথ হল, সেনানিবাসের সন্তানদের একত্রিত করা, যাতে তারা নিজেরাই মঞ্চে উঠা ছেড়ে দেয়।” ওয়েই উ শিয়েন তার শেষ কৌশল বলল।

চেন আন ঝি অবাক হয়ে তাকাল, “সেনানিবাসের সবচেয়ে বড় নিষেধ, যুদ্ধ না করে পরাজিত হওয়া। নিং ভাই মঞ্চে দাঁড়িয়ে আছে, তারা যদি চ্যালেঞ্জের সাহস না দেখায়, সম্মান কোথায়?”

“তার উপর সেনানিবাস একত্রিত নয়, কিছু সেনানিবাসও চায় না নিং ভাই সফল হোক। আমরা কেবল নিজেদের সন্তানদের বোঝাতে চেষ্টা করতে পারি।”

ওয়েই উ শিয়েন ঠোঁট বাঁকিয়ে হাসল, মুখে কুৎসিত ছায়া, “তুমি যদি একটু আত্মত্যাগ করো, আমি কাজটা করতে পারি!”

চেন আন ঝি হাত ঝাঁকিয়ে বলল, “ভাইয়ের জন্য প্রাণ দিতে রাজি, আমি চেন আন ঝি কখনও পিছিয়ে যাব না!”

“ঠিক আছে!”

ওয়েই উ শিয়েন চেন আন ঝির কানে কানে কিছু বলল, সে শুনে চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, কিছুক্ষণ পরে হাততালি দিয়ে বলল, “এইভাবেই হবে!”

বলেই, সে শু জি ইউয়ানের কাছে চলে গেল, বংশীয় বীরদের সঙ্গে মিশে গেল।

জাও নিংয়ের চোখ আরও শীতল হয়ে উঠছিল।

তিনি সাহস করে মঞ্চে দাঁড়িয়েছেন, অর্থাৎ শেষ পর্যন্ত জিতবেন বলে আত্মবিশ্বাস রয়েছে।

এখন শু জি ইউয়ান ভীতু হয়ে শু মিং লাংয়ের প্রধানমন্ত্রীর ক্ষমতা ব্যবহার করে, বংশীয় বীরদের জোর করে তার সঙ্গে আঘাত বিনিময় করাচ্ছে, এতে কিছু সমস্যা হয়েছে ঠিকই।

কিন্তু এ সমস্যা জাও নিংকে অস্থির করেনি। যদি এমন ছোট ছোট বিপর্যয়েও প্রতিকারের ক্ষমতা না থাকে, তাহলে শেষ পর্যন্ত দাঁড়ানোর যোগ্যতা নেই।

জাও নিং আরও নির্মম হয়ে উঠল।

“তুমি...তুমি কি আমার প্রাণ নিতে চাও?”

একজন, যার বুকে জাও নিংয়ের আঘাত লেগেছে, মুখে আতঙ্ক আর রাগ নিয়ে, রক্তাক্ত ক্ষত চেপে, প্রশ্ন করল। যদি মঞ্চের কর্মকর্তারা সময়মতো না আসত, তার হৃদয়ে ছিদ্র হয়ে যেত।

“মরণ ভয় থাকলে ওপরে ওঠো না।”

জাও নিং ঠাণ্ডা হাসল, লম্বা বর্শা সামনে বাড়িয়ে বলল, “এখন যুদ্ধ করো, অথবা চলে যাও!”

জাও নিংয়ের হাতে রক্তাক্ত বর্শা দেখে, সেই বংশীয় বীর কষ্টে গিলল, পিছনে শু জি ইউয়ানের দিকে তাকিয়ে, শেষ পর্যন্ত পরাজয় স্বীকার করল।

যদি সম্ভব, সে অবশ্যই আরও চেষ্টা করত, কিন্তু যখন বর্শা চামড়ায় ঢুকল, সে এমন ভয় পেয়ে গেল যে মনে হল প্রাণ নিশ্চয়ই শেষ।

যদিও কর্মকর্তারা প্রাণ রক্ষা করেছে, সেই ভয় হৃদয়ে গেঁথে গেছে, আর জাও নিংয়ের মুখোমুখি হওয়ার সাহস নেই। যদি কর্মকর্তারা দেরি করত, তাহলে সে মারা যেত!

জাও নিং তার নির্মম পদ্ধতি বজায় রাখল, প্রতিপক্ষ যেই হোক, বর্শা দিয়ে শরীরে ক্ষত তৈরি করল।

একজনের উরুতে বর্শা ঢুকিয়ে, তাকে সরাসরি মঞ্চ থেকে ফেলে দেওয়ার পরে, দর্শকদের ভিড়ে হৈচৈ উঠল, বংশীয় বীরের করুণ চিৎকার আর উরু থেকে রক্ত ছিটানোর দৃশ্য দেখে, দুর্বল হৃদয়েরা শিউরে উঠল।

“এই জাও নিং তো বেশ নির্মম!”

“সে মোটেই ছাড় দিচ্ছে না!”

“শেষ দশ-বারোজন যাদের সঙ্গে তার যুদ্ধ হয়েছে, কেউই রক্তাক্ত শরীরে মঞ্চ ছাড়েনি।”

“সে এতটা নিষ্ঠুর, আমরা তো শিক্ষিত পরিবার, কিভাবে তার মতো সেনানিবাসের কসাইয়ের সঙ্গে লড়ব?”

“এটা কি নিয়মভঙ্গ নয়?”

“মানুষ মারা না গেলে বা পঙ্গু না হলে সমস্যা নেই... যুদ্ধের নিরাপত্তা নিশ্চিত করা মঞ্চ কর্মকর্তাদের দায়িত্ব...”

“জাও নিং রক্তের নেশায় পড়েছে, আমাদের সাবধানে থাকা উচিত!”

“আমি আর ওপরে উঠব না, তাও তো জিততে পারব না, কষ্ট করার দরকার কী?”

“আমি আর উঠব না, জাও নিং এত অদ্ভুতভাবে শক্তিশালী, আমাদের তো এমনিতেই জেতা কঠিন, এখন দেখো, তার মুখে হত্যার ছায়া, যেন মানুষের প্রাণ খেতে যাচ্ছে...”

“মঞ্চের যুদ্ধ, যুদ্ধক্ষেত্র নয়, কেন প্রাণ দিয়ে লড়াই করতে হবে?”

এমন আলোচনা চারপাশে চলছিল, বংশীয় বীর হোক বা সেনানিবাসের সন্তান, সবাই জাও নিংয়ের নির্মমতা আর অসাধারণ যুদ্ধকৌশলে ভীত, অনেকেই আর মঞ্চে ওঠার সাহস পাচ্ছে না।

জাও নিংয়ের আটাত্তরতম প্রতিপক্ষকে পরাজিত করার পর, এক মুহূর্তে আর কেউ মঞ্চে উঠল না।

শু জি ইউয়ান দেখল, তার পাশে প্রায় কেউ নেই।

সে যাদের মঞ্চে ওঠার জন্য চেপে ধরেছিল, তারা কখন যে গা ঢাকা দিয়েছে, সব উধাও! এতে শু জি ইউয়ান ক্ষিপ্ত ও ভীত হয়ে চিৎকার করতে লাগল, কিন্তু কেউ পাত্তা দিল না।

শু জি ইউয়ানের পাশে কেবল চেন আন ঝি দাঁড়িয়ে।

চেন আন ঝি স্থির হয়ে জাও নিংয়ের বর্শা হাতে দাঁড়ানো অবয়বের দিকে তাকাল, শত পা দূর থেকেও তার শরীরে গা শিউরে ওঠা হত্যার ছায়া অনুভব করছিল।

বোধ হচ্ছিল, সে কোনো শহুরে ছেলে বা বিলাসী নয়, বরং বহু যুদ্ধ, রক্তের সমুদ্র পেরিয়ে টিকে থাকা অসাধারণ বীর।

এই হত্যার ছায়া চেন আন ঝির বুকেও ভয় এনে দেয়।

শেষ পর্যন্ত, ষোল বছরের বংশীয় সন্তানেরা, কেউই কখনও প্রাণ দিয়ে যুদ্ধ করেনি, যুদ্ধকৌশল বা মানসিক দৃঢ়তা—সবটাই কিশোর পর্যায়ে।

মঞ্চের কর্মকর্তা ডাকছিল, কেউ সাড়া দিচ্ছিল না, কয়েকজনের নাম পরিবর্তন করেও জাও নিংয়ের সামনে শুন্যতা রয়ে গেল, কোনো প্রতিপক্ষ নেই।

চেন আন ঝি মুখ খুলল, আবার চারপাশে তাকিয়ে হাসল ও কাঁদল একসঙ্গে।

সে তো ওয়েই উ শিয়েনের সঙ্গে ঠিক করেছিল, কিছুক্ষণ এখানে থাকবে, শু জি ইউয়ানের ‘চাপ’ নেওয়ার পরে মঞ্চে উঠবে, তারপর জাও নিংয়ের সঙ্গে লড়াইয়ে শু জি ইউয়ানের ষড়যন্ত্র সবাইকে জানাবে।

তার সঙ্গে রঙ চড়িয়ে বলবে, শু জি ইউয়ান অবশ্যই 文官 দলের প্রতিনিধি হয়ে জাও নিংকে পরাজিত করতে চায়, মঞ্চের যুদ্ধ জিততে চায়, যাতে সবাইকে দেখাতে পারে বংশীয় অভিজাতরা সেনানিবাসের থেকে শক্তিশালী, সেনানিবাস মাথা তুলতে না পারে।

সে নিজেই বংশীয় বীর, তাই তার কথা বিশ্বাসযোগ্য।

আর ওয়েই উ শিয়েন নিচে মঞ্চে ক্ষুব্ধ হয়ে তাকে গালিগালাজ করবে, দুজনে তীব্র বাকযুদ্ধে সেনানিবাসকে অপমান করবে, যাতে সেনানিবাসের ছেলেরা অপমান সইতে না পারে, রক্তে উচ্ছ্বাস জাগে, একত্রিত হয়ে প্রতিপক্ষের বিরুদ্ধে দাঁড়ায়।

শেষে, ওয়েই উ শিয়েন সেনানিবাসকে ঐক্যবদ্ধ করতে ডাকবে, এতে সেনানিবাসের ছেলেরা জাও নিংয়ের সঙ্গে যুদ্ধ ছেড়ে দিতে পারে।

চেন আন ঝি তো ঠিক করেছিল, মঞ্চে উঠবে, কিন্তু জাও নিং নির্মম হয়ে, রক্তাক্ত পদ্ধতিতে প্রতিপক্ষকে একে একে পরাজিত করায়, এখন আর কোনো কথা বলার দরকার নেই, কেউই মঞ্চে নেই।

“নিং ভাই সত্যিই বীরত্বপূর্ণ!”

চেন আন ঝি জাও নিংয়ের অবয়বের দিকে তাকিয়ে, মনে হল সে যেন অনেক উঁচু হয়ে গেছে, আরও গম্ভীর।

তার মনে সাহসিকতা উথলে উঠল, মনে হল সে গর্বিত, আর গোপনে প্রতিজ্ঞা করল, নিজেও কঠোর修行 করবে, যাতে ভবিষ্যতে জাও নিংয়ের মতো সকলের চোখে উজ্জ্বল হয়ে ওঠে।

ওয়েই উ শিয়েনও চেন আন ঝির মতোই ভাবছিল।

মঞ্চের কর্মকর্তা অনেকক্ষণ ডাকলেও কেউ আসেনি, সে নামের তালিকা রেখে উচ্চস্বরে বলল, “প্রথম শ্রেণির মঞ্চে, কেউ কি চ্যালেঞ্জ করতে আসবে?”

শু জি ইউয়ান চেন আন ঝিকে ডাকতে চাইল, সে তো আগেই পা টেনে উধাও হয়ে গেল, এতে শু জি ইউয়ানের মুখ কখনও লাল, কখনও সাদা।

জাও নিংয়ের দিকে তাকিয়ে, সে ক্ষোভে দাঁত চেপে ধরল।

সে চেয়েছিল মঞ্চে উঠে জাও নিংয়ের অহংকার ভেঙে দেবে, কিন্তু নিজের বিজয়ের সম্ভাবনা না দেখে সাহস পেল না, সে তো বোকা নয়, সত্তরাধিক যুদ্ধ দেখেছে, বুঝে গেছে সে জাও নিংয়ের প্রতিপক্ষ নয়।

“এই ছেলেটা কখন এত শক্তিশালী হয়ে উঠল, এতদিন এত গভীরে নিজেকে লুকিয়ে রাখল! এখন...এখন আমি কী করব?”

শু জি ইউয়ান জানে, শু মিং লাং তো একটানা প্রথম শ্রেণির符兵কে বাজি রেখেছে, জাও নিং শেষ পর্যন্ত মঞ্চে থাকতে পারবে না।

সে যখন দোদুল্যমান, তখনই দেখে, মঞ্চে দাঁড়িয়ে থাকা জাও নিং তার দিকে বর্শা তাক করল।

জাও নিং বজ্রকণ্ঠে বলল, “শু জি ইউয়ান, তুমি বারবার সবাইকে চ্যালেঞ্জ করেছ, বড় বড় কথা বলেছ, বলেছ শরৎ শিকার মঞ্চে আমাকে কাঁদাবে, কিন্তু যখন সময় এল, তুমি তো মঞ্চে উঠতে ভয় পাচ্ছো!”

অসংখ্য চোখ একসঙ্গে তাকাল, শু জি ইউয়ানের মুখ মুহূর্তে টকটকে লাল হয়ে উঠল।