প্রথম খণ্ড অজানা পথের রাজপুত্র অধ্যায় ষোল দেহের মৃত্যু, জাতির বিনাশ

ফানশি সাধক ফান ঝংমিংকে ওষুধ খাইয়ে সুস্থ করার সময়, ঝাও নিং কিছুতেই বাধা দেয়নি।

ফান ছিংলিন পরিস্থিতি বেশ ভালোই বুঝেছিল; সে ভিতরে ভিতরে যতই ক্ষোভে দাঁত চেপে ধরুক না কেন, ঝাও নিংয়ের প্রতি একটুও রাগ প্রকাশ করেনি, বরং যে ফানশি সাধক ঝাও ছিয়ুয়েতের সঙ্গে মরতে চেয়েছিল, তাকেও টেনে আটকে রেখেছিল।

"ঝাও নিং, তুমি বেশি খুশি হয়ো না, আজ রাত... তোমার কিন্তু কষ্টের শেষ থাকবে না!" তুলনায়, ফান ঝংমিং অনেকটা দুর্বল; আধমরা অবস্থা থেকে সামান্য সেরে উঠেই সে ঝাও নিংয়ের দিকে খুনে দৃষ্টিতে তাকিয়ে অভিশাপ দিতে শুরু করল।

ঝাও নিং হাতের ভাঁজফ্যান খুলে বুকে হালকা দোলাতে দোলাতে মৃদু হাসল, "তোমার এখানে সবচেয়ে বড় ভরসা তো ওই উত্তর হু-র সাধকেরাই, তাই তো?"

ফান ঝংমিং এক মুহূর্ত থমকে গেল, মুখে স্পষ্ট লেখা, "তুমি জানলে কীভাবে?"—তবু মুখে কিছু বলল না, যাতে কোনোভাবে কথা ফসকে না যায়।

ঝাও নিং ফ্যানের ডগা দিয়ে দরজার দিক দেখিয়ে বলল, "তারা ইতিমধ্যেই চলে এসেছে।"

ফান ঝংমিং ফান ছিংলিনসহ অন্যদের গা ছেড়ে দিয়ে মুখ ঘুরিয়ে চেয়ে দেখল।

বাস্তবেই কিছু লোক এগিয়ে আসছে।

তবে তারা বেশি নয়, মাত্র দুইজন। দূর থেকে স্পষ্ট দেখা যায় না, একজন একটু মোটাসোটা, অন্যজন পাতলা, উভয়ের দেহ গম্ভীর, যেন বুনো রাজহাঁস; এক ছাদের কার্নিশ থেকে অন্য ছাদের ছাদে দৌড়ে যাচ্ছে, প্রতিটি লাফে শতাধিক কদমের দূরত্ব অতিক্রম করছে, এভাবে দ্রুত রাতের অন্ধকার ভেদ করে এগিয়ে আসছে।

ওরা যখন কাছে চলে এল, ঝাও নিং তখনও ভাঁজফ্যান দোলাচ্ছে বটে, তবে তার চোখে রক্ত জমে গিয়ে লাল টকটকে হয়ে উঠেছে, সুন্দর মুখটি কঠিন, ইস্পাতের মতো শীতল, চারপাশে তীব্র মৃত্যুবোধ ছড়িয়ে আছে।

গত জন্মে, মাঝপথে তার উপর হামলা হয়েছিল; বাবা-মা খবর পেয়ে রাতারাতি ইয়ানমেন গেট থেকে ছুটে এসেছিলেন, কিন্তু তারাও মাঝপথে হত্যার শিকার হন, স্থানও ছিল ঠিক এই শিহৌ পর্বতের কাছাকাছি!

সে সময় বাবা-মা কোনোভাবেই ভাবতে পারেননি, তাদের ছেলে মাত্র দুটি প্রাথমিক পর্যায়ের '御气境' সাধক এবং কয়েকজন '锻体境' অনুসারীর হাতে আক্রান্ত হবে; তারা যখন দুশ্চিন্তায় ছুটে ফিরলেন, তখন সাত-আটজন '元神境' শেষ পর্যায়ের শক্তিধর তাদের প্রতিহত করল!

সেই যুদ্ধে, বাবা-মা—যারা নিজেরাও '元神境' শেষ পর্যায়ের সাধক—একসঙ্গে রক্তক্ষয়ী লড়াই করলেন, কিন্তু কোনোভাবেই পথ খুঁজে পেলেন না; যখন তারা বুঝলেন, এটা একটা গভীর ষড়যন্ত্র, তখন অনেক দেরি হয়ে গেছে, তখন শুধু লড়তে লড়তে যুদ্ধক্ষেত্র ইয়ানমেন গেটের দিকে সরিয়ে নিতে বাধ্য হলেন।

যখন ইয়ানমেন গেটে যুদ্ধের আওয়াজ পৌঁছল, গোত্রের শ্রেষ্ঠরা সহ আরও অনেকে ছুটে এলেন, তখন মা নিহত, বাবা গুরুতর আহত!

কিন্তু ট্র্যাজেডি এখানেই থামেনি...

যে সব ঝাও পরিবারের সাধকরা সাহায্য করতে এসেছিলেন, তারা যুদ্ধক্ষেত্রে পৌঁছে আরও অজানা উৎস থেকে আসা '元神境' শক্তিধরদের হাতে ঘেরাও হয়ে একে একে নিহত হতে থাকেন; প্রচণ্ড লড়াইয়ের সময়, শত্রুপক্ষেও এমনকি '王极境' পর্যায়ের বিরল শক্তিধর উপস্থিত হয়েছিল!

ফলে, একে একে যারা ঝাও পরিবার থেকে সাহায্যে এসেছিলেন, তারা সবাই নির্মূল হয়ে গেলেন!

ঝাও পরিবারের সবচেয়ে শক্তিশালী সাধক ঝাও শুয়ানজি তখন রাজধানীর সেনা দপ্তরের শীর্ষে ছিলেন, কিন্তু রাজধানী ছিল শান্তিপূর্ণ, তাই বেশিরভাগ ঝাও পরিবারের শক্তিধর, বিশেষত '元神境' পর্যায়েররা, বাবা-চাচা-ভাইয়েরাসহ, ইয়ানমেন গেটেই অবস্থান করতেন।

এই যুদ্ধে, ঝাও পরিবারের অধিকাংশ '元神境' সাধক নিহত হওয়ায়, গোত্রের শক্তি ভেঙে যায়, একা সীমান্ত রক্ষা করা তাদের পক্ষে আর সম্ভব ছিল না!

সম্রাট বাধ্য হয়ে অন্য অভিজাত পরিবার ও সামরিক নেতাদের ইয়ানমেন গেটে এনে সহায়তা গ্রহণ করেন; ঝাও পরিবার, যারা একশ বিশ বছর ধরে এই ভূমির কর্তৃত্ব ধরে রেখেছিল, সেই অধিকার চিরতরে হারিয়ে ফেলে।

সবচেয়ে হতাশাজনক, পরে রাজদরবার যতই তদন্ত করেছে, কোনো খুনিকে খুঁজে বের করতে পারেনি!

এমন একদল শক্তিধর, যাদের নেতৃত্বে ছিল '王极境' পর্যায়ের সাধক—তারা যেন ছায়ার মতো এসেছিল, বাতাসের মতো উধাও হয়ে গিয়েছিল, যেন কখনো এসেইনি!

তখন, হত্যাকারী ছাড়া আর কে-ই বা ভেবেছিল, এই আক্রমণের পেছনে রয়েছে সেই উত্তর হু, যারা দা ছি-র প্রতি চরম আনুগত্য দেখিয়ে এসেছে?

উত্তর হু, যাদের একশ বছর আগে ঝাও পরিবারের পূর্বপুরুষরা সাম্রাজ্যের সেনাবাহিনী নিয়ে পরাজিত করেছিল, এত বছর ধরে তারা বিনয়ী, প্রতি বছর উপঢৌকন পাঠায়, তাদের আচরণ এতটাই বিনীত যে চাটুকারিতার সীমা ছাড়িয়েছে!

পরে, একাধিক ছেলেমেয়ে হারিয়ে ফেলা ঝাও শুয়ানজি যখন অপরাধী খুঁজে পেলেন না, তখন পরিবারের অপূরণীয় ক্ষতির ভার সইতে না পেরে, আত্মগ্লানিতে ও রাগে হৃদয়বিদারক যন্ত্রণায় সাধনায় বিভ্রান্ত হন, শক্তি হারান, ছয় মাসের মাথায় দুঃখে মৃত্যু বরণ করেন!

এক সময়ের দা ছি সাম্রাজ্যের প্রথম সম্মানিত অভিজাত পরিবার, এক রাতেই ধুলিসাৎ হয়ে গেল।

মূলত রাজপ্রাসাদে প্রবেশ করে সম্ভ্রান্তা কিংবা সম্ভবত সম্রাজ্ঞী হওয়ার কথা ছিল ঝাও ছিয়ুয়েতের, কিন্তু সে দাদার কফিনের সামনে আঙুল কাটিয়ে শপথ নেয়, রক্তের প্রতিশোধ না নিলে, ঝাও পরিবারের গৌরব না ফিরলে, সে বিয়ে করবে না!

এই শপথ মানেই ছিল, রাজপ্রাসাদে প্রবেশের সব আশা সে ছেড়ে দিল।

দুর্ভাগ্যের মাঝেও সৌভাগ্য এই যে, ঝাও পরিবারের '元神境' সাধক প্রায় শেষ হয়ে গেলেও, তাদের সাধনার মূল শক্তি রয়ে গেছে; গোত্রে '御气境' পর্যায়ের অনেকেই ছিল, প্রতিভাবান সন্তানও ছিল না কম। উপরন্তু, সম্রাট ঝাও পরিবারের দুর্দশায় সহানুভূতিশীল ছিলেন, সর্বাত্মক সাহায্য করেছিলেন, ফলে গোত্রের নানা স্বার্থ প্রায় অক্ষুণ্ন থেকেছে।

সব ঠিকঠাক চললে, বিশ বছর পর ঝাও পরিবার আবারও গৌরব ফিরে পেত; প্রথম শ্রেণির না হলেও, খুব বেশি পিছিয়ে পড়ত না।

কিন্তু দুর্ঘটনা আসতেই হল!

শিহৌ পর্বতের সেই ঘটনার পর, এক বছরের মধ্যেই উত্তর হু-র 'তিয়ানইউয়ান রাজদরবার' গোটা তৃণভূমি একত্রীকরণ করল।

দুই বছর পর, উত্তর হু-র এক লক্ষ সৈন্য সীমান্তে আক্রমণ করে, ইয়ানমেন গেটের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ে, উত্তর-দক্ষিণের যুদ্ধের সূচনা করে।

গুরুতর আহত ঝাও বেইউয়াং গোত্রের লোকজন নিয়ে যুদ্ধে অংশ নিতে গেলেন। দুই সেনাবাহিনীর মুখোমুখি সংঘর্ষের সময়, তিনি উত্তর হু-র এক সাধকের সঙ্গে লড়াইয়ে সেই আগের হত্যাকারীদের চিনে ফেললেন! তখনই ঝাও পরিবার জানতে পারল, সেদিন যারা নিজেদের হত্যা করেছিল, তারা ছিল উত্তর হু-র শক্তিধর!

আর উত্তর হু-র সৈন্য, তাদের সাধকের সংখ্যা ও শক্তি, দা ছি-র পূর্বাভাসের চেয়ে বহুগুণ বেশি ছিল।

যুদ্ধ শুরুর কিছুদিনের মধ্যেই ইয়ানমেন গেট পতন করল, ঝাও বেইউয়াং ও দা ছি-র অন্যান্য সেনানায়করা একে একে নিহত হলেন, এক লক্ষ সৈন্য নিশ্চিহ্ন হয়ে গেল, উত্তর হু-র বাহিনী গর্জন করতে করতে সীমান্ত ভেদ করে ঢুকে পড়ল!

সময়টা ছিল রাজদরবারে তুমুল আলোড়নের; গোটা দেশ স্তব্ধ।

পরবর্তী দশ বছরের যুদ্ধ মানে দশ বছরের অবিরাম পরাজয়, দা ছি-র ভূখণ্ড ক্রমাগত খোয়া যেতে থাকল; উত্তর হু-র সৈন্যরা এগিয়ে আসতেই সম্রাটকে রাজধানী সরিয়ে নিতে বাধ্য হতে হল, শহর থেকে শহরে পালাতে হল। অবশেষে আর পালানো সম্ভব নয়—দেশটাই শেষ হয়ে গেল!

ঝাও নিং হাতের ভাঁজফ্যান শক্ত করে চেপে ধরল।

সমগ্র দা ছি-র রাজদরবারের চোখে, উত্তর হু ছিল একদল বর্বর, যাদের নিজেদের হাতে পরাজিত করে নিয়ন্ত্রণে আনা হয়েছিল; দা ছি-র মহিমার সামনে তারা কেবল মাথা নিচু করে, আজ্ঞাবহ হয়ে বেঁচে ছিল।

আর সাম্রাজ্য প্রতিষ্ঠার একশ বিশ বছর পরে, তখনকার দা ছি ছিল চরম শান্তি ও সমৃদ্ধির শীর্ষে; সবাই আত্মতুষ্টিতে ডুবে, নিজেদের অজেয় বলে মনে করত।

সবাই যখন ক্ষমতা ও সম্পদের জন্য লড়াই করে একে অন্যের মুখোশ ছিঁড়ে ফেলছে, তখন কে-ই বা বুঝতে পারল যে, এই সমৃদ্ধির আড়ালে, দা ছি সাম্রাজ্যের ভিতরে জমে থাকা সংকট এতটাই গভীরে পৌঁছেছে, যে সাম্রাজ্য আর কোনো শক্তিশালী বাহ্যিক আক্রমণ ঠেকাতে পারবে না?

...

ফান ঝংমিংয়ের মুখে নানা রকম অভিব্যক্তি খেলে গেল।

"দেখছি, ওরা এসেছে তোমাদেরই বিপদে ফেলতে। ঝাও নিং, এবার তো তোমাদের সবার শেষ!" ফান ঝংমিং দাঁত চেপে বলল, কণ্ঠে একসঙ্গে উল্লাস ও বেদনা।

"তুমি ভুল করছ," ঝাও নিং ঠান্ডা গলায় বলল।

"ওদের মধ্যে অন্তত একজন '元神境' শেষ পর্যায়ের সাধক! তবু তোমরা টিকে থাকবে?"

"ধ্বংস হবে তোমরাই।"

ফান ঝংমিংয়ের চোখে সন্দেহ ভেসে উঠল, "যতক্ষণ না ঝাও পরিবারের প্রবীণ রাজপুরুষ আসছেন, ততক্ষণ..."

"দাদু তো এসেই পড়েছেন।"

"বাজে কথা! তোমার লোকজন আমার কড়া নজরদারিতে, কেউ রাজধানীতে খবর পাঠাতে পারেনি, কেউ যায়ওনি!"

"ঝাও পরিবারের মানুষকে তুমি আটকাতে পার, কিন্তু অন্যদের?"

ফান ঝংমিংয়ের মুখ মুহূর্তে থমকে গেল।

তার শত শত লোক থাকলেও, দাইঝৌ শহরের প্রতিটি বেরিয়ে যাওয়া মানুষকে নজরে রাখা তার পক্ষে সম্ভব নয়।

"তুমি তো গতকাল ফিরলে, তখন শহরের দরজা বন্ধ ছিল, কাউকে খবর পাঠাতে বললেও, সে আজ সকালে ছাড়া বেরোতে পারত না। রাজধানী এখান থেকে আটশ লি দূরে, প্রবীণ রাজপুরুষের সাধনশক্তি অসাধারণ হলেও, সময়মতো পৌঁছাতে হলে অন্তত এক ঘন্টা আগেই রওনা দিতে হত!"

ফান ছিংলিন মুখ গম্ভীর করে বলল, "খবরবাহক যদি '元神境' সাধক না হয়, তাহলে সময়মতো পৌঁছানই অসম্ভব! আর দাইঝৌ শহরে '元神境' সাধক তো সবাই এখন দাইঝৌ প্রশাসনিক ভবনেই!"

সে আসলে বলতে চেয়েছিল, শাও ইয়ানদের ছাড়া বাকি সবাই সেখানে।

ঝাও নিং আবার মাথা নাড়ল, "তোমরা আবারও ভুল করছ।"

"এই দাইঝৌ শহরে আরও '元神境' আছে?"

"আমি জানি একজন আছেন।"

"কে তিনি?"

"তুমি জানতে চাও কেন?"

ফান ছিংলিন মুখ লাল-নীল হয়ে গেল দম চাপে।

ফান ঝংমিং ও ফান ছিংলিনের সঙ্গে কথা বলার সময়, ঝাও নিং এক মুহূর্তের জন্যও ওদের দিকে তাকায়নি, বরং সোজা ঝাও পরিবারের বাড়ির দরজার দিকেই চেয়ে ছিল। সে ফান ঝংমিং ও তার বাবার প্রতি প্রচণ্ড বিতৃষ্ণ, দা ছি রাজদরবারে যারা কেবল ক্ষমতার জন্য নিজেদের স্বার্থে দেশের যত্ন নেয় না—তাদের প্রতি ঘৃণায় পূর্ণ।

এই ধরনের ক্ষমতালোভী, নিজ স্বার্থে কিছু করতে না কুণ্ঠিত লোকজনই ঝাও পরিবারের গৌরব ধ্বংস করেছে, দা ছি-কে উত্তরের প্রাচীর হারাতে বাধ্য করেছে, ইয়ানমেন গেট এক মুহূর্তও উত্তর হু-র আক্রমণ ঠেকাতে পারেনি, তারা-ই দা ছি-র পতনের মূল কারণ!

ওরা যতই সংখ্যায় হোক, পেছনে যত শক্তি থাকুক না কেন—সামরিক বা আমলাতান্ত্রিক—ঝাও নিং মনে মনে ওদের একে একে ছিঁড়ে খেতে চায়!

ঠিক তখনই, ঝাও পরিবারের দালান পেরিয়ে উড়ে আসতে থাকা দুই সাধক হঠাৎ একসঙ্গে থমকে দাঁড়াল, মুখে আতঙ্কের ছাপ।

আকাশে বজ্রের মতো গর্জে উঠল একটি কণ্ঠস্বর, যেখানে ছিল মৃত্যুদণ্ডের শাসন, "কে এই কাপুরুষ, রাতের অন্ধকারে আমার ঝাও পরিবারের বাড়ি লঙ্ঘন করতে আসেছ—মরণ শব্দটা চেনো?"

এই আওয়াজ শুনে ফান ঝংমিং ও ফান ছিংলিন অবাক হয়ে গেল, মুখে গভীর আতঙ্ক।

এই কণ্ঠস্বর এসেছিল ঝাও পরিবারের বাড়ির পিছনের আঙিনা থেকে।

মানে, ওই ব্যক্তি অনেক আগেই এসে গেছেন!

কিন্তু এতক্ষণ কেন কিছু করেননি?

নিশ্চিতভাবেই, ও দুই সাধকের অবস্থান প্রকাশের জন্য অপেক্ষা করছিলেন!

এই আওয়াজের সঙ্গে সঙ্গে ঝাও পরিবারের বাড়ির আকাশে মেঘ জমে উঠল, চারদিকে ঝড় বইছে; একজন বৃদ্ধ মাটি ছেড়ে আকাশে উঠে গেলেন—শুভ্র কেশ, বিদ্যুৎদীপ্ত চোখ, উড়ন্ত পোশাক, মাঝ আকাশে রাজাসনের মতো দণ্ডায়মান, বিশাল পাহাড়ের মতো অবিচলিত!

ফান ঝংমিং ও ফান ছিংলিন হঠাৎ শ্বাস নিতে পারল না, মনে হল কেউ তাদের হৃদয় উপড়ে নিয়েছে; ওই দেবতুল্য ছায়া ছাড়া কিছুই আর চোখে পড়ছিল না, মনে হচ্ছিল সঙ্গে সঙ্গে নতজানু হয়ে প্রণাম করে!

এটি ছিল '王极境' সাধকের অভাবনীয় চাপে ভরা উপস্থিতি।

সবাইকে স্তম্ভিত করে হাজির হলেন দা ছি-র এই প্রজন্মের 'প্রবীণ রাজপুরুষ', ঝাও পরিবারের প্রধান, '王极境' মধ্যবর্তী পর্যায়ের অতিমানব!

"ঝাও শুয়ানজি?!"

"ওই তো, চলো দৌড়াও!"

ঝাও পরিবারের দরজা পেরুনোর সঙ্গে সঙ্গে দুই উত্তর হু-র শক্তিধর আর কিছু না বলে দ্রুত পালাতে শুরু করল; আগের মতো লাফিয়ে নয়, সরাসরি ভাসমান গতিতে উড়ে চলল! কেবল '王极境' সাধকরাই আকাশে উড়তে পারে, ওরা আগে নিজেদের শক্তি গোপন করেছিল!

তবু তারা ছিল কেবল '王极境' প্রাথমিক পর্যায়ের, ঝাও শুয়ানজির সঙ্গে তুলনাই চলে না।

"ইচ্ছে মতো এসে পড়বে, ইচ্ছে মতো চলে যাবে—আমার ঝাও পরিবারের বাড়ি খেলনার মতো মনে করেছ?"—ঝড়ের মেঘ মাথায়, প্রবল বাতাসে ভেসে থাকা ঝাও শুয়ানজি ঠান্ডা হেসে এক হাত সামনে বাড়ালেন, ঘন মেঘের ভেতর বিদ্যুৎ চমকে উঠল, বিশাল এক হাত ঈশ্বরের মতো আবির্ভূত হয়ে দুই উত্তর হু-র শক্তিধরের ওপর আছড়ে পড়ল, চোখের পলকে তাদের পিঠে পড়তে চলেছে!

"তুমি মালিককে নিয়ে পালাও!"—শুভ্র ভ্রুর বৃদ্ধ দৃঢ়ভাবে পেছন ফিরে দাঁড়াল।