প্রথম খণ্ড : অচেনা পথের যুবকের যাত্রা অধ্যায় চৌত্রিশ : উসকানি

ইয়ানপিং নগরী থেকে ফুউন পর্বত পর্যন্ত দু’দিনের পথ। সেইদিন সন্ধ্যায়, কাফেলা মাঝপথের ডাকবাংলোতে রাত কাটাতে থামে। ডাকবাংলোয় প্রবেশের অধিকার ছিল কেবল সম্রাট ও অভিজাত সামন্ত পরিবারগুলোর; বাকিরা আশপাশে তাঁবু গেড়ে রাত্রিযাপন করছিল।

ঝামেলা কাটিয়ে জাও নিং যখন অবসর পায়, সে দেখে একটু দূরে একটি ছোট নদী প্রবাহিত হচ্ছে। স্বচ্ছ জলে সোনালি সূর্যাস্তের আলো দুলছে, মাঝে মাঝে ছোট মাছ পানির ওপর লাফিয়ে খেলছে পড়ন্ত পাতার সঙ্গে। সেই দৃশ্য প্রশান্ত আর প্রাণবন্ত ছিল, তাই তার মনে মাছ ধরে ঝোল রান্নার ইচ্ছা জাগে।

সে ডাকে জাও চিউয়ে, জাও সিন-সহ আরও কয়েকজনকে। তারা নদীর এক মৃদু তীরে যায়। জাও নিং উৎসাহভরে গাছের কিনারায় প্যান্ট গুটিয়ে পানিতে নামতে উদ্যত হয়, এমন সময় হঠাৎ নদীর ঝিলিমিলি জলে ছিটকে ওঠে ঢেউ। প্রায় তার মুখে এসে পড়ার অবস্থা হয়।

চ্যাপ্টা পাথরের টুকরো একটার পর একটা ড্রাগনফ্লাইয়ের মতো নদীর ওপরে লাফিয়ে যায়। সংখ্যা কম নয়, আওয়াজও বেশ জোরে। কে যেন ইচ্ছাকৃতভাবে জাও নিংয়ের সামনে এসব ছুঁড়ছে। তার পাশ থেকে অশ্লীল হাসির শব্দ ভেসে আসে।

জাও নিং সোজা হয়ে দাঁড়ায়, শব্দের উৎসের দিকে তাকায় এবং অবাক হয় না—সে দেখে জু ঝিজুয়ান সেই উদ্ধত মুখখানি।

জু ঝিজুয়ান কয়েকজন দুর্বৃত্ত সঙ্গী নিয়ে বারবার জাও নিংয়ের সামনে নদীতে পাথর ছুঁড়ছে। অন্যরা অন্তত ছদ্মবেশে খেলা করছে, সে ইচ্ছা করেই বড় পাথর নিয়ে সরাসরি জাও নিংয়ের সামনের পানিতে ছুঁড়ে দিচ্ছে।

“তুই মরতে চাস নাকি?”—জাও নিং কিছু বলার আগেই জাও সিন, তার চাচাতো ভাই, অশান্ত মুখে এগিয়ে আসে, তার পক্ষ নিয়ে।

জাও নিং ও অন্যরা তাকাতেই, জু ঝিজুয়ান বিন্দুমাত্র ভয় পায় না, বরং উপহাসের হাসি হেসে বলে, “এই নদী বুঝি তোদের বাপ-দাদার? তোরা মাছ ধরলে পারিস, আমরা দেখতে পারি না?”

তার কথা শেষ হতেই, পেছন থেকে খাটো এক দুর্বৃত্ত সমর্থন জোগায়, “তোমাদের এসব সৈনিক পরিবারের লোকেরা, মাছ দেখলেই শুধু ধরবার কথা ভাবে, প্রকৃতির সৌন্দর্য উপভোগের সামান্য শৌখিনতাও নেই। কেমন বর্বর! তোরা ওসব আক্রমণকারী গোত্রের চেয়ে আলাদা কী?”

জাও নিং তাকে ইয়ানলাই লো-তেও দেখেছিল। সে ছিল চ্যানঝি ঝেংশি (রাষ্ট্রদূত) লিউ মু-চির পুত্র, লিউ শিনচেং।

লিউ শিনচেং যখন নীতিবাক্য আওড়াচ্ছিল, তখন সে একবারও ভাবল না তার আচরণ কতোটা অপরিপক্ক; তার মধ্যে শৌখিনতার ছিঁটেফোঁটাও নেই।

“দেখছি তোকে শাসাতে হবে!”—জাও চিউয়ে চোখে অন্ধকার নামিয়ে এগিয়ে আসে; সামন্ত পরিবারে কথার লড়াইয়ে নয়, হাতের লড়াইয়ে বেশি অভ্যস্ত।

“সম্রাট তো পাশে, এখানে সাহস করে মারামারি করবি?”—লিউ শিনচেং গলা চড়ায়, কথায় আত্মবিশ্বাস থাকলেও, জাও চিউয়ের দৃষ্টির সামনে সে অজান্তেই পিছু হটে যায়।

জাও চিউয়ের কঠোরতা দেখে জু ঝিজুয়ানও ঝুঁকি নেয় না। সে বুঝতে পারে, জাও নিংকে উত্যক্ত করার উদ্দেশ্য সফল হয়েছে; সে নিজের নিরাপত্তার স্বার্থে এবার থেমে যায়।

“জাও নিং, সাহস থাকলে ভাই বা বোনের আড়ালে লুকাস না! শিকারের মাঠে, মঞ্চে এসে আমার সঙ্গে দ্বন্দ্ব করিস; তখন তোকে এমন মারব, বাবা-মা বলে কাঁদবি!”—মুখে হুমকি দিয়ে, সে গলা কেটে ফেলার ভঙ্গি দেখিয়ে চরম উদ্ধতভাবে চাদর উড়িয়ে চলে যায়।

সম্প্রতি হান ইউয়ান ড্যান খেয়ে সে ইউ চি স্তরের মধ্য পর্যায়ে উন্নীত হয়েছে এবং দীর্ঘদিন সেই স্তর ধরে রেখেছে। এখন সদ্য ইউ চি স্তরের প্রথম ধাপে পৌঁছানো জাও নিংকে পরাজিত করার আত্মবিশ্বাস ও আগ্রহ তার চূড়ায়।

জাও চিউয়ে ও জাও সিন কেউই তাদের ধাওয়া করে মারধর করতে যায় না; সম্রাটের বাহন কাছেই, এই অবস্থায় হাত চালানো অনুচিত।

দু’জনের মন খারাপ দেখে জাও নিং আশ্বস্ত করে, “চিন্তা কোরো না। শিকারের মাঠে ওকে এমন মারব, দাঁত খুঁজে পাবে না, নইলে আমার নাম জাও নিং নয়।”

“বাহ, দারুণ মনোবল!”
“তবু এই ছেলেটাকে হালকা ভাবে দেখিস না, অতিরিক্ত আত্মবিশ্বাস ঠিক নয়।”

জাও চিউয়ে ও জাও সিনের আর মাছ ধরার ইচ্ছা রইল না। তারা জাও নিংকে টেনে তাঁবুতে নিয়ে যায়, সঙ্গে সঙ্গে তার যুদ্ধকৌশল শেখাতে ব্যস্ত হয়ে ওঠে।

তারা যখন নদী তীর ছাড়ছিল, তখন দূরের ডাকবাংলোয়, বারান্দার ওপর কয়েকজন মধ্যবয়সি ও বৃদ্ধ, অদ্ভুত চিহ্ন আঁকা পোশাকে, এই তরুণদের দিকে তাকিয়ে নিজেদের মধ্যে আলোচনা করছিল।

তাদের ব্যক্তিত্ব এতটাই দৃঢ় ছিল যে, নির্বিকার দাঁড়িয়েও তাদের মধ্যে প্রভাবশালী অথরিটির ছাপ স্পষ্ট। তাদের পোশাকে বুনন করা ছিল বিভিন্ন হিংস্র জন্তুর ছবি—কেউ চিলিন, কেউ বাঘ, কেউ বাজ, আবার কেউ গরু বা চিতাবাঘ। এ থেকে বোঝা যায়, তারা সবাই উচ্চপদস্থ সামরিক অভিজাত ও সেনাপতি।

এই পোশাককে বলা হয় মিংওয়েন চং, কারণ হিংস্র জন্তুর চারপাশে ছিল ষোলোটি নীতিবাক্য—নীতিশাসন স্পষ্ট, দায়িত্বে ন্যায়, সততা ও নিষ্ঠা, সাফল্যে আত্মনিবেদন।

“রাজ্য স্থাপিত হয়েছে একশ কুড়ি বছর; প্রতিটি প্রজন্মের জাও পরিবারের মধ্যে অন্তত একজন মধ্য স্তরের রাজনন্দন পর্যায়ে পৌঁছেছে, কখনো ছেদ ঘটেনি। এটাই তাদের প্রথম সামরিক অভিজাত হয়ে মহানায়ক পদ ধরে রাখার প্রধান কারণ।”—চিলিন চিহ্নিত পোশাক পরিহিত সুন মং, সুন পরিবারের কর্তা, জাও নিংদের দিকে তাকিয়ে নিরাসক্তভাবে বলল।

সে আবার বলল, “কিন্তু শেষ দু’প্রজন্মে জাও পরিবারের শক্তি যেন ফুরিয়ে এসেছে। জাও বেইওয়াং চল্লিশের কোটায়, তবুও কেবল ইউয়ানশেন স্তরের শেষ পর্যায়ে। হয়তো জীবনে আরও ওপরে উঠতে পারবে, কিন্তু রাজনন্দন স্তরের প্রথম ধাপের বাইরে যেতে পারবে না।

“এ জাও নিং—জাও শুয়েনজির মতে শতবর্ষে একবার আসা সাধনার প্রতিভা; অথচ ষোল পূর্ণ হবার পরেও ইউ চি স্তর অর্জন করতে পারেনি, দু’তিন মাস সময় নষ্ট করেছে, সাম্প্রতিক এক ঘটনার পর দাইঝোতে ইউ চি স্তরের প্রথম ধাপে পৌঁছেছে।”

এ কথা বলতে বলতে সুন মংয়ের চোখে বিদ্রূপের ঝিলিক।

সুন পরিবার প্রজন্মের পর প্রজন্ম ধরে উত্তরের সীমান্ত শানহাই গেট পাহারা দেয়, ইয়ানমেন গেটের সঙ্গে পূর্ব-পশ্চিম দুই প্রান্তরক্ষী। শক্তিতে শীর্ষ তিন সামরিক পরিবারে গণ্য। অথচ একই সীমান্তরক্ষী হওয়া সত্ত্বেও, তাদের সে সম্মান জোটেনি—শানহাই গেটে আছে আরেকটি অভিজাত পরিবার, শি পরিবারের লোকও।

“শুনেছি, এই কিশোর উত্তরাধিকারী জাও পরিবারের প্রতিভার দম্ভে অন্ধ, সর্বদা ভ্রম্যমান ও বেলেল্লাপনার নেশায় মত্ত, চর্চায় উদাসীন। সাম্প্রতিক দু’বছরে সে আবার দত্তক বোনের প্রেমে মশগুল, যার কারণে সাধনায় পিছিয়ে পড়েছে। এমন নির্বোধ ছেলেই বা কী করবে, তবু প্রতিভা থাকলেও?”

এ কথা বলছে জিনলিংয়ের উ পরিবারপ্রধান, উ সু।
সুন মংয়ের সংযত মুখাবয়বের বিপরীতে, তার মুখে স্পষ্ট অবজ্ঞা ও শত্রুতা, “আর হাস্যকর হলো, সেই দত্তক বোনও শেষে ওকে ছুঁড়ে ফেলেছে! ভাবলেই বোঝা যায়, ছেলেটির চরিত্র কতটা নিকৃষ্ট। আস্থা ও সান্নিধ্য লাভের মতো গুণই যখন নেই, এমনটা না হয়ে উপায় কী! উপরন্তু, এখন সদ্য সে ইউ চি স্তরের প্রথম ধাপে, তার সাধনার স্তর যে অনেক পিছিয়ে পড়েছে।”

সুন মং মৃদু হাসে, “এবারের শরৎ শিকার অভিজাতদের প্রতিদ্বন্দ্বিতার মঞ্চ, চাকরির আগের ভবিষ্যৎ নির্ধারিত হবে, কেউই ঢিলেমি দেখাতে পারে না। জাও নিং যে নিজের গ্রুপে, ষোল বছর বয়সীদের দলে, সেখানে তেমন দক্ষ কেউ নেই। তবু ইউ চি স্তরের প্রথম ধাপ তার পক্ষে যথেষ্ট নয়।”

উ সুর চোখে ঝলক, সে ভাবে, “হয়তো জাও নিং এবারে অংশ নেবে না?”

কথা শেষ করেই সে মাথা নেড়ে ফেলে। অনেকেই সাধনায় মনোযোগ দিতে, যাতে চাকরির চার সোনালি বছরে উন্নতি হয়, পরে চাকরি নেয়, তবে জাও নিং যেহেতু উত্তরাধিকারী, অংশ না নিলে মানেই স্বীকার করা, তার সামর্থ্য কম।

একটি পরিবারে অন্যরা দুর্বল হতে পারে, কিন্তু উত্তরাধিকারীকে দুর্বলতা দেখানো চলবে না, তা মানেই পরিবারের পতন স্বীকার করা।

“জাও পরিবারের তরুণদের মধ্যে, কেবল জাও চিউয়ে সবচেয়ে ভালো, উনিশেই ইউয়ানশেন স্তরের মাঝামাঝি পৌঁছেছে, অসাধারণ প্রতিভা। দুর্ভাগ্য, সে জাও বেইওয়াংয়ের জ্যেষ্ঠ কন্যা, রাজপ্রাসাদে যাওয়াই তার নিয়তি।”

এ পর্যায়ে, সুন মংয়ের কৌশলে ভরা মনেও বিদ্রূপের হাসি ফোটে, তার চোখে রয়ে যায় তাচ্ছিল্য আর আনন্দ, সে অকপটে বলে, “জাও পরিবারের দাপট শতবর্ষ পেরিয়ে আজ ক্লান্তির চিহ্ন দেখাচ্ছে।”

তার কথার অর্থ কানে না গিয়েও কারও অজানা রইল না।

বিভিন্ন কারণে সুন ও জাও পরিবারের শত্রুতা চিরন্তন, দুই পক্ষের প্রতিদ্বন্দ্বিতা বহু পুরোনো। শুধু মহানায়ক পদের কথাই ধরলে, সুন পরিবার বহুদিন ধরে লোভ করছিল।

একটি পরিবার শতবর্ষের বেশি সময় মহানায়ক পদে থেকে গেলে, ঈর্ষা স্বাভাবিক; তবে অতীতে জাও পরিবারের প্রধানের শক্তি অসাধারণ ছিল, সম্রাটের আস্থা ও নির্ভরতা তুঙ্গে। সুন পরিবারসহ অন্যরা যতই চেষ্টা করুক, নিজেদের সীমাবদ্ধতার কারণে পদ দখলের সুযোগ কখনো আসেনি।

কিন্তু এখন পরিস্থিতি ভিন্ন।

সুন মং যদিও এখন রাজনন্দন স্তরের প্রথম ধাপে, কয়েক বছরের মধ্যে সে মধ্য ধাপে পৌঁছাতে পারে! তার পুত্রদের মধ্যেও একজন ইতিমধ্যে প্রথম ধাপে, বয়সে জাও বেইওয়াংয়ের সমান, ভবিষ্যতে আরও আগে মধ্য ধাপে পৌঁছাতে পারে, প্রকৃত প্রতিভাবান!

এ ছাড়া, সুন পরিবারের তরুণদের মধ্যেও জাও চিউয়ের সমতুল্য একাধিক প্রতিভা রয়েছে।

জাও পরিবারের পতনের আভাস স্পষ্ট, সুন পরিবারের উত্থান সূর্যোদয়ের মতো অপ্রতিরোধ্য।

তাদের জায়গায় যেতে, মহানায়ক পদে অধিষ্ঠিত হতে, বেশি সময় লাগবে না। অপ্রত্যাশিত কিছু না ঘটলে, জাও শুয়েনজি মৃত্যুর পরই এটাই হবে শ্রেষ্ঠ সুযোগ।

এ অবস্থায়, সামরিক অভিজাতদের অভ্যন্তরীণ দ্বন্দ্ব ক্রমশ স্পষ্ট হচ্ছে—জাও ও সুন, দু’টি বিপরীত শিবিরের প্রতিদ্বন্দ্বিতা আরও তীব্র হবে।

অনেক অভিজাত পরিবার এখন পক্ষ নেওয়ার বিষয়টি গুরুত্বের সঙ্গে বিবেচনা করছে।

“জাও পরিবারের পতনের লক্ষণ আমরা দেখছি, জাও শুয়েনজিও নিশ্চয়ই বুঝছে, সে নিশ্চয়ই চুপ করে বসে থাকবে না। কিছুদিন আগে উত্তর কুচি রাজকুমারী গোপনে দাইঝোতে ঘুরতে এলে, জাও পরিবার একটি সুযোগ, একটি অজুহাত পায়।”

উ সু গম্ভীর মুখে বলল, “জাও শুয়েনজি কুচি রাজকুমারীর একজন রাজনন্দন স্তরের দেহরক্ষী ধরেছিল, সেটা নিয়ে বাড়াবাড়ি করে বলে উত্তর কুচি দাই চির ওপর কুনজর দিয়েছে। সে অজুহাতে সম্রাটকে ইয়ানমেন গেটে সেনা বাড়াতে বলেছে, কতটা হাস্যকর! অথচ সে সফল হয়েছে, ইয়ানমেন গেটে ত্রিশ হাজার সেনা বাড়ানো হয়েছে, রাজদরবারের দেওয়া ফুবিং ও ওষুধও কুড়ি শতাংশ বেশি পেয়েছে। এতে জাও পরিবারের শক্তি অনেক বেড়েছে।

“কিন্তু সে এমন সুবিধা পেল কীভাবে?

“আমাদের উ পরিবারও তো রাজ্যপ্রতিষ্ঠার প্রথম দিকের কৃতী, বংশানুক্রমে মারকুইস পদ পেয়েছি, অথচ জাও শুয়েনজি সেটাকে নিজের স্বার্থে দরকষাকষির হাতিয়ার বানিয়েছে! আমাদের অভ্যন্তরীণ মারকুইস পদ শতবর্ষের ঐতিহ্য, এখন সেটা সামান্য কাউন্টে নেমে এসেছে!”

এ পর্যায়ে উ সু উত্তেজনায় শ্বাসকষ্টে পড়ে যায়, অনেক কষ্টে নিজেকে শান্ত করে।

তারপর সে পাশে থাকা এক স্থির প্রকৃতির বৃদ্ধের দিকে তাকিয়ে বলে, “ইয়াং侯, আমাদের উ পরিবারের মারকুইস পদ জাও শুয়েনজি নিজের স্বার্থে কেড়ে নিল, মেনে নিয়েছি। আমাদের সঙ্গে তাদের ঘনিষ্ঠতা নেই। কিন্তু তোমাদের ইয়াং পরিবার ভিন্ন, তোমরা তো বহু প্রজন্ম ধরে আত্মীয়! জাও শুয়েনজি কি একবারও তোমাদের স্বার্থের কথা ভাবল?”