প্রথম খণ্ড অপরিচিত পথের যুবকের যাত্রা অধ্যায় তেইশ গৃহের কল্যাণ, দেশের কল্যাণ (প্রথমাংশ)

উজ্জ্বল রোদ জানালার ফাঁক গলে ঘরে ঢুকছে। জাও নিং গ্রীষ্মকালের পদ্মফুলের মতো হাসিমুখে, সাথের দাসী শা হের সেবায় মুখ ধুচ্ছেন। ফাঁকে তিনি জানালার বাইরে পুকুরে ফোটা পদ্মের দিকে একবার তাকালেন, কানে এলো দোয়েলের কিচিরমিচির। তার মনটাও খুশিতে ভরে উঠল।

সকালের খাবার সময়, জাও নিং শা হেকে ডেকে নিজের পাশে বসালেন। দেখলেন, শা হে হাতে পাউরুটি ধরে ছোট ছোট কামড়ে কেবল খোসা চিবুচ্ছে, মুখে যেন অভিমান। দেখে জাও নিংয়ের হাসি পেল, বললেন, “তুমি আবার খেয়েই ফেললে নাকি?”

শা হে সঙ্গে সঙ্গেই লজ্জায় লাল হয়ে গেল, মাথা জামার গলায় গুঁজে ফেলতে চাইলো। জাও নিংয়ের ঘনিষ্ঠ দাসী হিসেবে তার বিশেষ কিছু সুবিধা আছে, যেমন খুব সকালে উঠে নিজেই কিছু খেয়ে নেওয়া। কিন্তু প্রতিবারই নিজের পেট ফুলে যাওয়ার মতো খেয়ে ফেলে, সেটা বলাটা একটু লজ্জারই ব্যাপার।

ঠিক তখন দরজা দিয়ে ঢুকল জাও ছিয়ুয়ে। শা হের অস্বস্তি কিছুটা কমল। শুনল, ছিয়ুয়ে এখনো খায়নি। সে সঙ্গে সঙ্গে পাউরুটি নামিয়ে রেখে উঠে, আন্তরিকভাবে ছিয়ুয়েকে ভাত-তরকারি পরিবেশন করতে লাগল।

“থাক, সামান্য কয়েকটা নোনতা মুলা ছাড়া আর কিছু নেই, এত আয়োজনের দরকার নেই, তুমি বরং নিজের মতো থাকো।” জাও নিং হাত নাড়লেন, শা হেকেও অস্বস্তি থেকে মুক্তি দিলেন। শা হে লাজুক অথচ ভদ্র এক হাসি দিয়ে, মুহূর্তেই উধাও হয়ে গেল।

জাও ছিয়ুয়ে এক চুমুক ভাতের জাউ খেয়ে ঠোঁট বাঁকাল, “এই দাসীকে দেখছি খুব একটা যত্ন নিতে পারে না, যদি মন থেকে না ভালোবাসে তবে নতুন কাউকে নাও।”

“আসলে সে বেশ মন দিয়ে দেখে।”—জাও নিং বলতে চেয়েছিলেন, যত্ন নেওয়ার দিক থেকে হয়তো একটু কম, হঠাৎ মনে পড়ে গেল কিছু, মুখে এক রহস্যময় হাসি ফুটে উঠল, “তবে সে বেশ ভালোভাবেই দেখে।”

খাবার শেষে, ছিয়ুয়ে বলল, “গত রাতে দরবার থেকে লোক এসেছে, স্বয়ং সম্রাটের দূত, দ্রুত ঘোড়ায় এসেছে, রাতেই ফান ঝংমিং ও উত্তর হু-র修行者কে জিজ্ঞাসাবাদ করেছে। আজ সকালে দাদু রাজধানীতে ফিরে গেছেন, বলেছেন আমরা সকালের খাবার খেয়ে সঙ্গেসঙ্গে ফিরে যাব।”

“সম্রাটের দূত? বিচারবিভাগ কিংবা দালিসির লোক নয়?”

জাও নিং কিছুক্ষণ অবাক হয়ে থাকলেন, এত তাড়াতাড়ি ঘটনা ঘটবে ভাবেননি। যদিও তিনি ভেতরে ভেতরে চিন্তিত নন, এসব কিভাবে সামলাতে হবে, কিভাবে জাও পরিবারের কাঙ্ক্ষিত ফলাফল আনা যায়—তিনি ও জাও শুয়ানজি সবকিছু আগেভাগেই আলোচনা করে রেখেছেন।

জাও ছিয়ুয়ে মাথা নাড়লেন, “না, বিচারবিভাগ কিংবা দালিসির কেউ নয়। বোঝা যাচ্ছে, এবার দরবারে নানা মতামত রয়েছে, সম্রাটেরও নিজস্ব মত আছে, তাই এমন হচ্ছে।”

জাও নিং নতুন জীবন পেয়েছেন, তাই দা চি-র সম্রাট সঙ ঝিকে তিনি বেশ ভালো করেই চেনেন। তার মতে, সে মোটামুটি দক্ষ শাসক। “ভেবেছিলাম, এখনো য্যানমেন-গুয়ানে গিয়ে মা-বাবার সঙ্গে দেখা করা যাবে, কে জানত এত তাড়াতাড়ি ফিরতে হবে।”

জাও ছিয়ুয়ে অবাক হয়ে তাকালেন, “তুমি যদি মা-বাবার সঙ্গে দেখা করো, বাবা নিশ্চয়ই তোমাকে বকবে, মা তোমাকে রক্ষা করতে গিয়ে আবার বাবাকে একহাত নেবে, শেষমেশ দুজনে ঝগড়া শুরু করবে, আর তোমাকে আমার হাতে তুলে দেবে... এসব তোমার বরাবরই অপছন্দ নয়?”

জাও নিং নাক চুলকালেন, সত্যিই তো ব্যাপারটা এমনই।

জাও পরিবারে ওপর থেকে জাও শুয়ানজি, নিচে জাও ছিয়ুয়ে—সবাই-ই জাও নিংকে খুব ভালোবাসে, শুধু জাও বেইওয়াং ছাড়া। তিনি নিজের অসাধারণ প্রতিভা নিয়ে গর্বিত, কিন্তু সারাদিন অকাজে সময় নষ্ট করে এমন ছেলের ওপর তার বিস্তর অভিযোগ।

প্রতিবার দেখা হলে, বেইওয়াং উপদেশ দিতে থাকেন, কিম্ভুতভাবে আবার মার্শাল আর্ট শেখাতে চান, জাও নিং মার খায়, মা ছুটে এসে ছেলেকে বাঁচাতে বাবাকে দোষারোপ করেন, বলেন—বড়রা যেমন ছোটরাও তেমন।

মা একবার রেগে গেলে, হাতা গুটিয়ে বাবাকে আবার শিক্ষা দিতে চান, তখন দুজনে ব্যস্ত হয়ে পড়েন, বেশিরভাগ সময় জাও ছিয়ুয়েকে ডেকে নেন, বলে দেন জাও নিংকে বের করে নিয়ে গিয়ে修行 দেখাশোনা করতে।

“শা হে, বাসনকোসন গুছিয়ে ফেলো, চটপট, আজই রাজধানীতে ফিরতে হবে!”

জাও নিং দরজার দিকে চেঁচিয়ে বললেন। কোথায় যে খেলতে গিয়েছিল শা হে, সঙ্গে সঙ্গে মাথা জানালা থেকে উঁকি দিল, বড় বড় চকচকে চোখে তাকালো, হ্যাঁ বলে সজোরে ঘরে ঢুকে পড়ল।

তাইঝৌ শহর ছেড়ে দক্ষিণে ঘোড়ায় রওনা হলো দলটি,人数 খুব বেশি নয়, আগের চেয়ে কম। আগের যুদ্ধে অনেক修行者 প্রাণ হারিয়েছে, রসদপত্র এখনো তাইঝৌ শহরে পড়ে আছে, জাও বেইওয়াং বিশ্রামে এলে নিজেই নিয়ে আসবেন।

তবে এবার দলে যোগ হয়েছে বেশ কয়েকজন দক্ষ যোদ্ধা, শুধু জাও পরিবারের লোক নয়, তাদের উপাসকরাও আছে, কারও修为元神境 মধ্য পর্যায়ের নিচে নয়।

“দাদু এত তাড়াতাড়ি কেন ফিরতে বললেন?” ঘোড়ার পিঠে জাও নিং ছিয়ুয়েকে জিজ্ঞেস করলেন, দল দ্রুতগতিতে না এগোনোয় কথা বলতে অসুবিধা হলো না।

“শরতের শিকার উৎসব সামনে, তখন দরবারের সব প্রভাবশালী পরিবারের তরুণ, আর বড় বড় আমলারা সবাই御林苑-এ জমায়েত হবে। সম্রাট ষোলো বছরের তরুণদের পরীক্ষা নেবেন, সামর্থ্য, বিদ্যা,修为 কেমন—দেখবেন, যদি কেউ বিশেষ দক্ষতা দেখাতে পারে, সম্রাট নিজেই পদ দেবেন, এটাই তোমার কর্মজীবন শুরু করার সেরা সুযোগ।”

ছিয়ুয়ের বয়স এখন উনিশ, এসবের অভিজ্ঞতা তার আছে।

জাও নিংয়ের সঙ্গে তার পার্থক্য, সে ষোলো বছর বয়সে কর্মজীবনে যাচ্ছেনি, জাও পরিবারের বড় কন্যা হিসেবে কুড়িতে বিয়ে হবে, তাও রাজপ্রাসাদে贵妃 হয়ে, অন্য কোনো পদে নয়।

ভবিষ্যতে সে রানি হবে কিনা, তা তার ভাগ্যের ওপর। তবে দা চি-র শুরু থেকে এ পর্যন্ত, অর্ধেক রানিই জাও পরিবার থেকে, কাজেই ছিয়ুয়ের后宫-এ প্রভাবশালী হওয়ার যথেষ্ট সম্ভাবনা আছে।

“ভাই, শরতের শিকারে ভালো করে দেখিয়ে দিয়ো, সম্রাটের নজরে পড়লে শুরুটাই অনেক শক্ত হবে, ভবিষ্যতে খুব কাজে দেবে। আমাদের বাবা ওরকম, দরবারের কাজে ঠিক মানানসই নয়, দাদু অবসর নিলে大都督-র পদ যেন অন্য পরিবারে না যায়।”

ছিয়ুয়ে আবার বড় বোনের মতো গম্ভীর মুখে উৎসাহ দিল।

জাও নিং মাথা ঝাঁকালেন, “দেখছি এবারের তাইঝৌর ঘটনা দাদুকে সংকট বুঝিয়েছে। তিনি চান, আমি শরতের শিকার উৎসবের আগে修行 নিয়ে ভালোভাবে প্রস্তুত হই, যাতে সেখানে ভালো কিছু করতে পারি।”

ছিয়ুয়ে জাও নিংয়ের সচেতনতা দেখে খুশি, আবার মুখ গম্ভীর করে বলল, “শু মিংলিয়াং নামের ওই বিপদের গোড়া এবার ফান পরিবারকে উসকে দিয়ে আমাদের বিপদে ফেলেছে, ফিরে গিয়ে দেখি, সে কিভাবে মুখ দেখায়!”

জাও নিং মাথা নেড়ে বলল, “শু মিংলিয়াং হচ্ছেন শীশুইয়ের শু পরিবার থেকে, ত্রয়োদশ অভিজাত বংশের এক, অভিজাত, সম্রাটের শিক্ষক, বর্তমান宰相, আমলাদের নেতা। শুধু ফান ঝংমিংয়ের কথায় তার কিছু হবে না।”

“সে এক বুড়ো শেয়াল, এবার নিশ্চয়ই নিজেকে বাঁচানোর পথ বের করেছে।”

শু মিংলিয়াং সম্পর্কে জাও নিং ভালোই জানে, বোঝে তাকে ফেলে দেওয়া সহজ নয়।

তার লক্ষ্য, একবারেই তাকে ফেলে দেওয়া নয়, বরং তাইঝৌর ঘটনাকে কেন্দ্র করে সম্রাটের দৃষ্টি উত্তর হু-র দিকে আকর্ষণ করা এবং雁门关-এ সৈন্য বাড়ানোয় সম্মতি পাওয়া, যাতে জাও পরিবার শক্তি বাড়াতে পারে, তাহলেই যথেষ্ট।

শু মিংলিয়াংয়ের মোকাবিলা আসলে দরবারের ভারসাম্য বদল, আমলাতন্ত্রের দাম্ভিকতাকে চেপে রাখা—এ এক দীর্ঘ লড়াই।

জাও নিংয়ের বয়স এখন ষোলো, কর্মজীবন শুরু হয়নি,修为ও বেশি নয়, স্বাভাবিকভাবে তার ভূমিকা কম।

তবে সে জানে, তার সময় বেশি নেই, অপেক্ষার সুযোগ নেই। তার বড় সুবিধা, আগের জীবনের স্মৃতি আছে, ফলে অনেক কিছুই তার সাধ্য এবং বড় প্রভাব ফেলার মতো।

উত্তর হু-র দা চি-কে গ্রাস করার পরিকল্পনা অনেক আগে থেকেই শুরু হয়েছে, এর দুটি দিক—একদিকে মরু উত্তরে ষড়যন্ত্র, অন্যদিকে দা চি-তে অনুপ্রবেশ। এরপর কী করতে হবে, তার রূপরেখা জাও নিংয়ের মনে প্রস্তুত।

তবে এর দুটি শর্ত দরকার।

এক, সম্রাটকে উত্তর হু-র হুমকি গুরুত্ব দিতে হবে; দুই, কর্মজীবনের জন্য নির্দিষ্ট পদ দরকার।

দ্বিতীয়টি শরতের শিকারে নির্ধারিত হবে, জাও নিং নিজেই নিয়ন্ত্রণ করতে পারবে, প্রথমটি নির্ভর করবে জাও শুয়ানজির ওপর—এবার রাজধানীতে সম্রাটের সঙ্গে আলোচনার ফলাফলের ওপর।

………

রাজপ্রাসাদ দুই ভাগে বিভক্ত। দক্ষিণের রাজনগরীতে তিনটি মন্ত্রণালয় ও ছয়টি বিভাগসহ কেন্দ্রীয় দপ্তরগুলি, উত্তরের প্রাসাদে সম্রাটের বাস, রাজকার্য নিষ্পত্তি ও ব্যক্তিগত আবাস—এ যেন সম্রাটের নিজস্ব গৃহ।

জাও শুয়ানজি যখন প্রাসাদে পৌঁছলেন, তখন সন্ধ্যা নেমেছে। সঙ ঝি তাঁকে ডেকেছেন御花园-এর সেই প্যাভিলিয়নে, যেখানে কিছুক্ষণ আগে শু মিংলিয়াংয়ের সঙ্গে কথাবার্তা হয়েছিল।

প্যাভিলিয়নের নাম—ফেংশুয়ে亭, একটু উঁচুতে, এক টিলার ওপরে, সেখান থেকে পুরো রাজপ্রাসাদ ও অর্ধেক ইয়ানপিং শহর দেখা যায়। পাহাড়তলায় স্বচ্ছ হ্রদ, পাড়ে নানা ফুল ফোটে, দৃশ্য অপূর্ব, বিশেষ করে বর্ষণ কিংবা তুষারপাতের সময় আলাদা আমেজ।

“নানু, তাইঝৌর ব্যাপারটা বিস্তারিত শুনতে চাই, গোপন দালিলিক চিঠিতে সব বলা সম্ভব হয়নি।”

সাদা জেডের টেবিলে কয়েকটি মদের থালা, সঙ ঝি নিজ হাতে দুই পেয়ালা মদ ঢাললেন, একটি জাও শুয়ানজিকে দিলেন, তিনি উঠে কৃতজ্ঞতা জানালেন। খাবার-দাবার যখন আছে, কথাবার্তায় পারিবারিক উষ্ণতা, দুই জনের মধ্যে ঘনিষ্ঠ পরিবেশ।

সঙ ঝি আসলে জাও শুয়ানজির নাতি নন, তার মা ছিল সাধারণ এক উপপত্নী, জন্মের সময়ই মারা যান। সেসময়কার রানি ছিলেন জাও পরিবারের, সন্তান ছিল না, সঙ ঝিকে বড় করে তুলেছেন, পরে সফলভাবে তাকে যুবরাজ বানিয়েছেন।

ব্যক্তিগতভাবে সঙ ঝি জাও শুয়ানজিকে সবসময় সম্মান দেখান, কখনোই নিজেকে ‘আমি’ সম্রাট বলেন না, মাঝে মাঝে প্রাসাদে মদের আড্ডায় গল্প করেন—এটাই জাও শুয়ানজির বড় গর্ব।

জাও শুয়ানজি দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, “এখনও ভাবলে গা শিউরে ওঠে...”

ফান ঝংমিং ও সেই উত্তর হু-র সাধক এখন দালিসির কারাগারে, বিচারবিভাগের মন্ত্রী,御史中丞, দালিসির প্রধান ইতিমধ্যে ত্রিপক্ষীয় তদন্ত করেছেন, সঙ ঝি যা জানার সবই জানেন।

এবার জাও শুয়ানজিকে আবার জিজ্ঞাসা, শুধু তথ্য যাচাই, পাশাপাশি জাও পরিবারকে গুরুত্ব দেওয়ার বার্তা।

সব শোনার পর, সঙ ঝি কিছুক্ষণ চুপ করে, একটু ইতস্তত করলেন, “নানু, আপনি হয়তো জানেন না, উত্তর হু-র সাধকের জবানবন্দি আপনার বর্ণনার সঙ্গে মেলে না।”

জাও শুয়ানজি অবাক, “মেলে না?”

তাইঝৌ শহরে সেই সাধক সব মেনে নিয়েছিল, ফান পরিবারের ষড়যন্ত্র স্বীকার করেছিল, জাও শুয়ানজি তা গোপন চিঠিতে লিখেছিলেন। তাহলে কি সে এখন বয়ান বদলেছে?

সঙ ঝি হালকা মাথা নাড়লেন, আংটি থেকে একটি জবানবন্দি বের করে দিলেন, জাও শুয়ানজি পড়ে দেখলেন, মুখের রং বদলে গেল।

সেই জবানবন্দিতে বলা, উত্তর হু-র সাধক হলেন 天元王庭-র রাজকুমারীর দেহরক্ষী, তাইঝৌতে এসেছিলেন কারণ রাজকুমারী দা চি-র জৌলুস দেখতে চেয়েছিলেন, চুপচাপ তাইঝৌ শহরে ঘুরতে গিয়ে বিপাকে পড়েন।

সেই রাতে জাও বাড়ির কাছে ছিলেন, কারণ শুনেছিলেন সেখানকার যুদ্ধে高手দের লড়াই, দেখতে গিয়েছিলেন, হয়তো জাও পরিবারকে একটু সাহায্য করে উপকার করতে পারবেন ভেবে। কিভাবে যেন জাও শুয়ানজির সামনে পড়েন এবং আহত হয়ে ধরা পড়েন।

ফান পরিবারের সঙ্গে ষড়যন্ত্র, জাও পরিবারের সন্তানদের মারার চেষ্টা—এসব নাকি পুরোপুরি মিথ্যা!

“মহারাজ, এ তো পুরোপুরি ভাঁওতা! এই বর্বরদের উদ্দেশ্য খারাপ, দয়া করে মহারাজ বিচার করুন!” জাও শুয়ানজি সঙ্গে সঙ্গে跪তাল, টের পাচ্ছিলেন পরিস্থিতি হাতের বাইরে যাচ্ছে।

তবে তিনি খুব উদ্বিগ্ন নন, কারণ দালিসির দেওয়া জবানবন্দি, বিচারবিভাগ,御史台, দালিসি—সবই আমলাতন্ত্রের আওতায়, সম্রাট হয়তো পুরোপুরি বিশ্বাস করবেন না।

সঙ ঝি জাও শুয়ানজিকে উঠে দাঁড়াতে বললেন, উদ্বিগ্ন হতে নিষেধ করলেন, এবার আরেকটি দলিল বের করে দিলেন, “এটা উত্তর হু-র ক্ষমা চাওয়ার পত্র।”

জাও শুয়ানজি খুলে দেখলেন, কয়েকটি লাইন পড়েই হৃদয় সংকুচিত হলো।

天元王庭-র খান এই চিঠিতে তাইঝৌর ঘটনা বর্ণনা করেছেন, রাজকুমারীর হয়ে ক্ষমা চেয়েছেন, তিনি দা চি-র সীমান্তে অযথা প্রবেশ করেছেন, জাও পরিবারের সদস্যদের সঙ্গে সংঘাত হয়েছে—এর জন্য সম্রাটের কাছে ক্ষমা চেয়েছেন, সঙ্গে মোটা ক্ষতিপূরণ পাঠিয়েছেন।

“মহারাজ, এ...”—জাও শুয়ানজি ভীষণ ভীত দেখালেন, সঙ ঝির দিকে না তাকিয়ে পারলেন না, আসলে জানতে চাইছিলেন, ফান ঝংমিং কী বলেছে।

“এটা ফান ঝংমিংয়ের জবানবন্দি।” ঠিকই, সঙ ঝি তৃতীয় একটি দলিল বের করলেন।

পড়ার পর জাও শুয়ানজির মুখে রক্তিম ও বেগুনি ছাপ,跪তাল, অনবরত ক্ষমা চাইতে লাগলেন, শপথ করলেন সবাইকে নির্যাতন করে জবানবন্দি নেওয়া, একেবারে ভীষণ বিস্মিত ও স্তম্ভিত ভাব।

সঙ ঝি তৃতীয়বার উঠে দাঁড়াতে বললেন, পাশে বসালেন, সঙ্গে এক পেয়ালা মদ খেলেন, জাও শুয়ানজিকে কিছু স্বস্তি দিলেন, তারপর গম্ভীর কণ্ঠে বললেন, “নানু জানেন, আমি এ ব্যাপারে কী সিদ্ধান্ত নিতে যাচ্ছি?”