প্রথম খণ্ড অজানা পথে যুবকের যাত্রা অধ্যায় সাঁইত্রিশ অভিনব কৌশল, মুগ্ধচিত্ত চারপাশ (১)

“নিঙের এত তাড়াতাড়ি মঞ্চে উঠল? আমি বাজি রাখছি, এবার ও নিশ্চয়ই জিতবে!” এই দম্ভভরা উক্তিটি বলে হাসলেন না ঝাও শ্যুয়ানজি, বরং লু রাষ্ট্রের ডিউক, ওয়েই ছংশান।

ঝাও ও ওয়েই—এই দুই পরিবারের মধ্যে বহু প্রজন্মের বন্ধুত্ব ও ঘনিষ্ঠতা।

ওয়েই ছংশান কথা শেষ করেই ইচ্ছাকৃতভাবে কিংবা অনিচ্ছাকৃতভাবে কয়েকবার তাকালেন রাষ্ট্রীয় উপদেষ্টা লিউ মুঝির দিকে।

লিউ মুঝি ইতিমধ্যে দেখেছেন, ঝাও নিঙের প্রতিপক্ষ আর কেউ নন, তাঁর নিজের পুত্র লিউ শিনচেং। তিনি আর সহ্য করতে পারলেন না, বললেন, “ফল যদি লু ডিউকের অনুমানমতো না হয়, তবে কী হবে?”

ওয়েই ছংশান অনেক আগেই লিউ মুঝিকে অপছন্দ করা শুরু করেছিলেন, প্রকৃতপক্ষে, তিনি সব আমলাকেই অপছন্দ করেন। এবার মুখ খোলার উদ্দেশ্যই ছিল বিপরীত পক্ষকে কটাক্ষ করা এবং নিজের মনে জমে থাকা বিরক্তি মেটানো।

লিউ মুঝির কথা শুনে ওয়েই ছংশান পকেট থেকে নিজের মূল্যবান জেডের পাথরটি বের করলেন, দু’চোখ বিস্ফোরিত করে বললেন, “আমার এই পাথরটি অমূল্য না হলেও সাধারণ কোনো বস্তু নয়। যদি আমি হেরে যাই, তোমাকে দিয়ে দেব!”

সবার দৃষ্টি আচমকা আকর্ষিত হলো, এখানে যারা বসে আছেন, সবাই ধনবান ও অভিজাত, তাই এক নজরেই বুঝে গেলেন, ওয়েই ছংশানের পাথরটি উৎকৃষ্ট মেষ-চর্বির মতো সাদা জেড, যার স্বচ্ছতা অপরূপ, নিঃসন্দেহে অমূল্য।

লিউ মুঝিও ওয়েই ছংশানের উদারতায় অবাক হলেন, এই পাথরটি বংশের উত্তরাধিকারী সম্পদ না হলেও, তাতে খুব একটা কমতি নেই। তীর ধনুকে চড়ে গেছে, আর ফেরানো যায় না; লিউ মুঝি দাঁত চেপে নিজের পাথরও খুলে ফেললেন।

“আমার এই পাথরটি, যদিও ওয়েই ডিউকের মতো নয়, তবুও দামী।”

লিউ মুঝি কিছুটা মনঃক্ষুণ্ণ, তিনি তো এক অভিজাত পরিবারের কর্তা, বহুবছর ধরে সঙ্গে রাখা পাথর তো আর সস্তা নয়। আরেকদিকে, ভদ্রলোকের চরিত্র জেডের মতো, মানুষ যেমন পাথর পোষে, পাথরও মানুষকে পোষে—এ দু’য়ের সহজে বিচ্ছেদ হয় না।

তবে মনে পড়ল, লড়াইয়ে নামছেন তাঁর পুত্র লিউ শিনচেং, তিনি কিছুটা নিশ্চিন্ত হলেন, কারণ ছেলেটি ইতিমধ্যেই ‘ইউচি’র মধ্য পর্যায়ে পৌঁছেছে, ঝাও নিঙের কাছে হারার কথা নয়।

“লু ডিউক, জানি না কোথা থেকে এত আত্মবিশ্বাস তোমার! পরে যেন পস্তাবে না।” বললেন লিউ মুঝি, ওয়েই ছংশানের দিকে বাঁকা চোখে তাকিয়ে, হেরে গেলেও মনোবল হারাতে চান না। তিনি জানেন ওয়েই ছংশান একগুঁয়ে মানুষ।

ওয়েই ছংশান গম্ভীরস্বরে বললেন, “সামন্ত পরিবারের কথা শিলালিপির মতো!”

ঝাও নিঙ দেখলেন, প্রতিপক্ষ লিউ শিনচেং, মুখে একফালি হাসি ফুটল। দু’জনের মধ্যে শত্রুতা নতুন নয়, আগের দিন নদীর ধারে শত্রুপক্ষের পারিষদদের সঙ্গে বড়াই করছিল, তখনই ঝাও নিঙ ওকে শিক্ষা দেবার কথা ভেবেছিলেন।

“ঝাও নিঙ, আমি পরামর্শ দিই, তুমি নিজেই হার মেনে নাও। সত্যি বলতে কি, আমি ইতিমধ্যেই ‘ইউচি’ মধ্য পর্যায়ে!”

লিউ শিনচেং আঙুলের গিঁট চটকাচ্ছেন, মুখে স্পষ্ট লেখা—তোমার সর্বনাশ, “তুমি আমার প্রতিদ্বন্দ্বী নও, আত্মসমর্পণ না করলে পরে আমার নির্মমতাকে দোষ দিও না!”

ঝাও নিঙ বিনয়ের ভঙ্গি করলেন।

আর কোনো কথা নয়।

“আমি তো বরং ভয় পাই, তুমি আত্মসমর্পণ করবে, আমাকে মারার সুযোগ পাবে না। সেইদিন ইয়ানলাই ভবনে, দোষে-অদোষে, তুমি সুবিধা পেয়েছিলে। আজ যেহেতু তুমি বেপরোয়া, তোমাকে নিজের আসল শক্তি দেখাব!”

লিউ শিনচেং এক ধরনের হিংস্র হাসি দিলেন, কথা শেষ হওয়ার আগেই ঘুষি ছুড়লেন, চোখেমুখে প্রতিশোধের আনন্দ। ইয়ানলাই ভবনে ঝাও নিঙের কাছে অপদস্থ হওয়ার ক্ষোভ এখনো তাঁর মনে।

লিউ শিনচেংয়ের ঘুষি বাতাস চিরে এগোল, মুহূর্তেই মঞ্চে ঘুষির ছায়া বর্ষার বৃষ্টির মতো ঝাঁপিয়ে পড়ল ঝাও নিঙের মাথার ওপরে। এগুলো কিন্তু মায়াবী ছায়া নয়, প্রকৃত ‘চি’ শক্তি দিয়ে তৈরি মারণঘুষি!

‘ইউচি’র মধ্য পর্যায়ে, কোনো প্রতীকী অস্ত্র ছাড়াই, ‘চি’ বাহিরে ছুঁড়ে আক্রমণ করা যায়, গোটা দা ছি রাজ্যে হাতে গোনা কয়েকটি কৌশলেই তা সম্ভব, লিউ শিনচেং যেটি ব্যবহার করছেন, সেটি “হাজার ছায়ার ঘুষি”—লিউ পরিবারের গর্ব।

লিউ শিনচেংয়ের পরিকল্পনা সহজ, নিজের উচ্চতর শক্তি দিয়ে সরাসরি ঝাও নিঙকে মাটিতে ফেলে দেওয়া, কোনো সুযোগ না দেওয়া।

ঘুষির আলো নাকের ডগায় এসে পড়ল, ঝাও নিঙের মুখে বিন্দুমাত্র পরিবর্তন নেই, অটল।

এমনকি তাঁর সময় হলো, একবার তাকালেন সম্রাটের বসার প্যান্ডেলের দিকে।

ওই এক দৃষ্টিতে বহু কথা নিহিত।

এখন দা ছি রাজদরবারে, বুদ্ধিজীবী ও সেনাপতি—এই দুই পক্ষের দ্বন্দ্ব ভয়াবহ, সামন্ত পরিবাররা চাপে, বহু পদ ও সুবিধা হারিয়েছে। যেসব বিভাগ একসময় সামন্তদের দখলে ছিল—যেমন যুদ্ধবিভাগ—সেখানে এখন পণ্ডিত পরিবারের সদস্য মন্ত্রী।

সামন্তদের অবক্ষয় যদি চলতেই থাকে, আমলারা সামান্য ভুল ধরে, সামন্ত পরিবারের গুরুত্বপূর্ণ সদস্যদের রাজধানী থেকে নির্বাসিত করবে, তাঁদের প্রভাব কমবে, তথাকথিত “পর্যবেক্ষক সেনাপতি”দের নিয়ন্ত্রণে পড়বে, তাহলে উত্তর হু জাতি আক্রমণ করলে অকার্যকর দা ছি বাহিনী আর দেশের সীমান্ত রক্ষা করতে পারবে না।

ঝাও পরিবার, সামন্ত বংশের চূড়ান্ত গৌরব, এই সংকট থেকে প্রথমে বেরিয়ে আসার দায়িত্ব তাঁদের।

আমলারা বলে, শান্তির কালে সামন্তরা গা-বাঁচিয়ে শুধু ভোগে মগ্ন, অতীতের মতো বলিষ্ঠ নয়, তাঁদের শক্তিও কমছে, শুধু নিজেদের স্বার্থ হাসিলেই ব্যস্ত—এটাকেই অজুহাত করে সামন্ত পরিবারের অস্তিত্ব সংকুচিত ও সুবিধা কেড়ে নিচ্ছে।

সামন্তদের দুর্বলতা সত্য হলেও, পুরোটা নয়। ঝাও নিঙকে আমলাদের বোঝাতে হবে, সামন্ত পরিবার—অন্তত ঝাও পরিবার—আজও রাজ্যের শ্রেষ্ঠ শক্তি, তাদের অপূর্ব প্রতিভা, দেশ রক্ষার ক্ষমতা অটুট!

ঝাও পরিবারের মহিমা অবজ্ঞা সহ্য করবে না!

মাথার ফাঁকে ঘুষির আলো, ঝাও নিঙ গভীরভাবে তাকালেন।

লিউ শিনচেংয়ের ঘুষির আলো, সকলের চোখের সামনে, ঝাও নিঙকে বিঁধল!

এক মুহূর্তে ঝাও নিঙ অন্তত পঞ্চাশটি ঘুষি খেলেন!

অনেকেই চমকে উঠলেন, কেউই বুঝলেন না ঝাও নিঙ পালালেন না কেন, এমন সহজেই হেরে গেলেন।

লিউ শিনচেং আনন্দে উচ্ছ্বসিত, ভাবলেন ঝাও নিঙ বোকা, নিজেই নিজেকে মার খেত দিলেন। তবে কারণও বুঝে নিলেন—“হাজার ছায়ার ঘুষি” ঝড়ঝাপটার মতো, ছোট এই মঞ্চে ঝাও নিঙের মতো ‘ইউচি’ প্রারম্ভিক পর্যায়ের কারো পক্ষে এড়ানো স্বাভাবিক নয়।

এই চিন্তা মুহূর্তেই উধাও, কারণ তাঁর সামনে থেকে আনন্দ-উল্লাস মুছে গিয়ে মুখের অবয়ব অবশ, কারণ তিনি যাকে ঘুষি মারলেন, সে গলে গেল।

ওটা ছিল একটিমাত্র ছায়া!

“দর্পণজলের পদক্ষেপ!” লিউ শিনচেং বুঝতে পেরে কেঁপে উঠলেন, কিন্তু আর কোনো প্রতিক্রিয়া দেওয়ার সুযোগ পেলেন না, কারণ হাজার ছায়ার ঘুষির বৃষ্টিপাত এড়িয়ে গিয়ে ঝাও নিঙ ওঁর পেটের নিচে এক ভয়ংকর ঘুষি বসালেন!

লিউ শিনচেং মনে করলেন, তাঁর পাঁজর, যকৃত, ফুসফুস সব উল্টে যাচ্ছে, শরীরটা যেন ফেটে যাবে, মুখ খুলেই রক্ত বমি করলেন, তারপর চোখে তারা নাচতে লাগল, চেতনা ডুবে গেল।

“এ...এটা তো ‘ইউচি’ প্রারম্ভিক স্তরের শক্তি নয়!” মঞ্চ থেকে উড়ে পড়লেন লিউ শিনচেং, ঘাসের ওপর লুটিয়ে উঠে দাঁড়াতে চাইলেন, কিন্তু চোখ অন্ধকার হয়ে গেল, অজ্ঞান হয়ে পড়লেন।

ঘুষি ফিরিয়ে নিয়ে, ঝাও নিঙ পেছনে হাত দিয়ে নির্বিকারভাবে দাঁড়িয়ে রইলেন, মঞ্চের কর্মচারীর রায়ের অপেক্ষায়।

কর্মচারী মুখ খুললেন, অনেকক্ষণ পর কষ্ট করে বললেন, “ঝাও নিঙ, বিজয়ী!”

এক মুহূর্তে, এখানে উপস্থিত অভিজাত পরিবারগুলোর মধ্যে, আগের চেয়েও বেশি চিৎকার উঠল, কিছু তরুণ-তরুণী তো উল্লাসে চেঁচিয়ে উঠল—কেউ ঝাও নিঙের জন্য উদ্দীপিত, কেউ অবিশ্বাসে হতবাক।

“ইউচি মধ্য পর্যায়, ও তো ইউচি মধ্য পর্যায়!” দূর থেকে দেখছিলেন শু জিহুয়ান, অবাক হয়ে বললেন, “ও তো দু’মাস আগেই ইউচিতে উঠেছিল, এখন কী করে মধ্য পর্যায়ে পৌঁছে গেল?!”

“দু’মাসে ইউচি মধ্য পর্যায়...এমন দ্রুত সাধনা দা ছি-র গত একশো বছরে দেখা যায়নি, সত্যিই বিস্ময়কর!” সম্রাট সঙ ঝি চোখে তীক্ষ্ণ আলো ফুটে উঠল।

“ঝাও পরিবারের উত্তরাধিকারী তো একসময় নির্বোধ বলে পরিচিত ছিল! শরীর নির্মাণ স্তরের নবম ধাপে প্রায় দেড় বছর আটকে ছিল! এখন হঠাৎ এত শক্তিশালী হয়ে উঠল?” সুন মং-এর মনে এক ধরনের অস্বস্তি ও ঈর্ষা জাগল।

লিউ মুঝি বিস্ময়ে বড় বড় চোখে তাকিয়ে রইলেন, যতক্ষণ না লিউ শিনচেংকে তুলে নিয়ে যাওয়া হয়, নিশ্চিত হলেন, তাঁর ‘ইউচি’ মধ্য পর্যায়ের ছেলে, ঝাও নিঙের কাছে—যিনি একই স্তরের—এক ঝটকাতেই হেরে গেল।

“কী আশ্চর্য দক্ষতা, নিখুঁত, অপূর্ব, দারুণ!”

ওয়েই ছংশান হেসে উঠলেন, হাতের ইশারায় লিউ মুঝির পাথরটি টেনে নিয়ে এলেন, এমন দ্রুত, যেন ভয় পাচ্ছেন, ওটা কেড়ে নেওয়া হবে, “এই পাথরটা মানে একটু কম, তবে চিহ্ন হিসেবে ভালোই, আমি কষ্ট করে রেখে দিচ্ছি।”

বলে, ঝাও শ্যুয়ানজির দিকে পাথর তুলে দেখালেন।

পেছনের জনও খুশিতে হাসলেন, চারপাশে তাকিয়ে, সবাইকে অবাক দেখে বেশ আনন্দ পেলেন। যেদিন ঝাও নিঙের অগ্রগতি জানলেন, তাঁর মুখাবয়বও আজকের দর্শকদের মতোই ছিল।

লিউ মুঝির মুখ কখনো সবুজ, কখনো সাদা, ওয়েই ছংশানের বিজয়ে দুঃখে গলে গেলেন, পাল্টা কিছু বলতে চাইলেন, কিন্তু মুখে ভাষা খুঁজে পেলেন না, মনে দুঃসহ যন্ত্রণা।

দু’মাসে ‘ইউচি’ মধ্য স্তরে পৌঁছনো সাধকের সামনে, তিনি আর কিছু বলার সাহস পেলেন না।

শু মিংল্যাং তৎক্ষণাৎ একটা অজুহাত বানিয়ে প্যান্ডেল থেকে বেরিয়ে এলেন, শু জিহুয়ানকে ডেকে এনে গম্ভীর স্বরে বললেন, “ঝাও নিঙের ‘দর্পণজল’ কৌশল এখন পরিপূর্ণ, আবার ইউচি মধ্য স্তরে চলে গিয়েছে। ওর সঙ্গে লড়তে হলে সতর্ক থেকো। ও যদি ‘দর্পণজল’ দিয়ে কাছে আসে, তুমি ‘মেইহুয়া তরবারি’ চালাবে, জিতে যাবে।”

শু জিহুয়ান মাথা নেড়ে বললেন, “চিন্তা নেই বাবা, ‘মেইহুয়া তরবারি’ তো ওর কৌশলের বিরুদ্ধেই সবচেয়ে কার্যকর, ও যদি কাছে আসে, আমি ওকে ছিন্নভিন্ন করে দেব!”

এখনো তাঁর হৃদস্পন্দন দ্রুত, মন অস্থির, তবে বাবার পরামর্শে মুহূর্তেই শান্ত হলেন।

ঝাও নিঙের সাধনা দ্রুত, তবে এখনো তো দু’জন একই স্তরে, কোনো অসুবিধা নেই, বরং ‘মেইহুয়া তরবারি’ দিয়ে ওর কৌশল রুখে দেওয়া যাবে, জয়ের ব্যাপারে তিনি নিঃসন্দেহ।

এই সময়, চারপাশে হঠাৎ বিস্ময়ের আওয়াজ উঠল, এবার শুধু কিছু মানুষের নয়, শত শত মানুষের কণ্ঠ একসাথে, অনেকে ফিসফিস করতে লাগল, গোটা প্রশিক্ষণ ময়দান যেন ফুটন্ত জলে পরিণত হল।

“কী হলো?”

শু মিংল্যাং কৌতূহলে মাঠের দিকে তাকালেন, দেখলেন ঝাও নিঙ এখনো মঞ্চে দাঁড়িয়ে, চমকে উঠলেন, “এ ছেলে এখনো নামছে না, তবে কি...”

শু জিহুয়ানও বিস্ময়ে বাবার দিকে তাকালেন।

“নির্লজ্জ, এই ছেলে কতটা ঔদ্ধত্য, মঞ্চে দাঁড়িয়ে থাকছে?!” শু মিংল্যাং হাত ঝাড়লেন।

মঞ্চে প্রতিযোগিতার নিয়ম সাধারণত দুই রকম—একটি লটারিতে প্রতিপক্ষ, বিজয়ী আবার নতুন লটারি করে, এটাই সবার স্বাভাবিক পছন্দ।

আরও একটি, অনেক বেশি কঠিন—আগের বিজয়ী মঞ্চে দাঁড়িয়ে থাকেন, নতুন প্রতিদ্বন্দ্বীর আহ্বান গ্রহণ করেন, যতক্ষণ না হারেন, ততক্ষণ মঞ্চ ছাড়তে হয় না।

এ নিয়মে, প্রতিটি ম্যাচের মাঝে কিছুটা বিশ্রামের সুযোগ মেলে, কখনো দিনকয়েকও লড়াই চলে, যদিও রাজকোষ থেকে বিশেষ শক্তি ফেরানোর ওষুধ দেওয়া হয়, তবু কঠিনতা অপরিসীম।

ছয় দশক ধরে কেউ এই নিয়মে অংশ নেয়নি, অনেকেই ভুলেই গেছেন, এই নিয়মও আছে।

এর সবচেয়ে বড় বৈশিষ্ট্য—যদি শেষ পর্যন্ত মঞ্চে দাঁড়ানো বিজয়ী হন, তবে তাঁর খ্যাতি নির্দ্বিধায় সকলের শ্রদ্ধা ও বিস্ময় আদায় করবে।

এখন, ঝাও নিঙ এই পথ বেছে নিয়েছেন, মুহূর্তেই সবার দৃষ্টি তাঁর দিকে ছুটল, নানা আলোচনা শুরু হলো।

“নিঙ...অসাধারণ সাহস!” ওয়েই ছংশানও অবাক, ঝাও শ্যুয়ানজির দিকে তাকালেন।

ঝাও শ্যুয়ানজি আগেই জানতেন, ঝাও নিঙ এমন কিছু করবেন, বোঝানোর চেষ্টা করেছিলেন, পারেননি। এবার সবাই তাঁর দিকেই তাকাচ্ছে দেখে একটু অস্বস্তি বোধ করলেন, বললেন, “তরুণ বয়সে একটু পাগলামি না করলে চলে? চেষ্টা করতে দাও।”

“ঝাও পরিবারের ছেলেরা সত্যিই অনন্য বীর।” সম্রাট সঙ ঝি অকৃপণ প্রশংসা করলেন।

ঝাও শ্যুয়ানজি মুখে করুণ হাসি এনে মাথা নাড়লেন, বিশেষ কিছু বললেন না।

তিনি মনে করলেন, গতরাতে ঝাও নিঙ তাঁকে রাজি করানোর জন্য যা বলেছিলেন।

তাঁর হৃদয় তখনও উত্তাপে টগবগ করছে।