প্রথম খণ্ড অজানা পথের যুবকের যাত্রা অধ্যায় ছত্রিশ প্রতিযোগিতা

একটি মাটির ছোট ঢিবি পেরিয়ে যেতেই, ঝাও নিংয়ের দৃষ্টি হঠাৎ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। তার সামনে এক বিশালাকায় ভালুক, অজানা কারণে পাগলের মতো আচরণ করছে, এক হলুদ হরিণকে ছিঁড়ে খাচ্ছে ও থাবা দিচ্ছে। কেবল চোখের পলক ফেলার আগেই, বলিষ্ঠ হরিণটি মাংসের স্তূপে পরিণত হলো।

ফুয়ুন পাহাড়ের শিকার ক্ষেত্রে, ভালুক সর্বদা একচ্ছত্র অধিপতি, অসংখ্য শিকার দ্রব্যের মধ্যে শ্রেষ্ঠত্ব অর্জন করে। আর এ ভালুকটির পাহাড়ের মতো দেহ আরও স্পষ্ট করে দেয় তার বিরলতা; যদি একে মারা যায়, ঝাও নিং আর বেশি শিকার খুঁজতে হবে না।

সুযোগ হারানো যায় না, ঝাও নিং দুই পায়ে ঘোড়ার পেট চেপে দ্রুত গতিতে ছুটল, ভালুকের পাশ দিয়ে ঘুরে গেল। যখন দু’জনের মাঝে এখনও শতধাপ দূরত্ব, তখনই সে ধনুক টেনে তীর ছুঁড়তে প্রস্তুত, লক্ষ্য করল ভালুকের তামার ঘণ্টার মতো বড় দুটি চোখে।

লোহার তীর কেবল চোখ ভেদ করলেই ভালুকের চামড়া অক্ষত থাকে, এতে নিঃসন্দেহে নিপুণ নিশানার প্রয়োজন। ঝাও নিংয়ের হাতে যে লোহার ধনুক, তা অন্যান্য অভিজাতদের মতো সাধারণ শক্তিশালী ধনুক, কোন জাদুবিদ্যা নয়—এতে আরও বেশি দক্ষতা জরুরি।

ঠিক যখন ঝাও নিং ধনুকের তার টেনে তার জীবনের সবচেয়ে বড় শিকার লাভের প্রস্তুতি নিচ্ছে, পাশে জঙ্গলের ভেতর থেকে হঠাৎ একটি পাথর উড়ে এসে সোজা ভালুকের কপালে আঘাত করল!

পাথরটি প্রচণ্ড গতিতে এসেছিল, বিপুল শক্তি ধারণ করে সরাসরি ভালুকের মাথায় গেঁথে গেল। রক্ত ছিটিয়ে দিল, ভালুকটি আর্তনাদ করে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। যদিও সে মারা যায়নি, উঠে দাঁড়িয়ে চার পায়ে দৌড়ে পালাতে চাইল।

ঝাও নিং শিকারের সুযোগ হারালো, তার দৃষ্টিতে হতাশা। কেবল হত্যা করতে চাইলে হয়তো কঠিন ছিল না, কিন্তু চোখ লক্ষ্য করে তীর ছুঁড়তে, যখন শিকার অস্থিরভাবে নড়ছে, তখন সেটা সহজ নয়।

এই পাথরটি কে ছুড়েছে জানা গেল না, কিন্তু ভালুকের মাথা ফাটিয়ে চামড়া নষ্ট করেছে—এখন শিকার করলেও গর্ব করার মতো কিছু থাকবে না। নিঃসন্দেহে, এতে কারও উপকার নেই, ক্ষতিই বেশি।

ঝাও নিং এখনো ধাওয়া দেয়ার আগেই, জঙ্গল থেকে একজন দ্রুত বেরিয়ে এল, সে ঘোড়ায় চড়েনি, বিদ্যুৎগতিতে ভালুকের পথ রোধ করে, নিচু হয়ে এগিয়ে এসে এক ঘুষিতে ভালুকের বুক-ঢোঁড়ে আঘাত করল।

এক নিমেষে, ভালুকের দেহে প্রাণশক্তি বিধৃত হলো, পিঠ থেকে মাংস-রক্ত ছিটকে বেরিয়ে গেল, সে আর্তনাদ করে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, কয়েকবার ছটফট করল, তারপর আর উঠল না।

ঝাও নিং ঘোড়ার লাগাম টেনে ধরল, শীতল দৃষ্টিতে ভালুকের সামনে দাঁড়ানো ব্যক্তিকে দেখল।

শিকার প্রতিযোগিতায় গুরুত্ব দেয়া হয় অশ্বারোহণ ও তীরন্দাজিতে, কিন্তু ওই ব্যক্তির আচরণ নিয়মের প্রতি অবজ্ঞা।

ঝাও নিং স্পষ্টই বুঝতে পারল, লোকটির মধ্যে তার প্রতি বিদ্বেষ আছে।

সে ভালুকের চামড়া নষ্ট করতেও দ্বিধা করেনি, শুধু ঝাও নিংয়ের একক শিকারের সুযোগ নষ্ট করতে।

এছাড়াও, সে প্রকাশ্যে শক্তি দেখিয়ে ভালুককে ঘুষি মেরে মেরে ফেলেছে, যেন নিজেকে জাহির করছে।

সে ছিল এক উৎফুল্ল যুবক, ঝাও নিংয়ের সমবয়সী।

ঝাও নিং তাকে চিনল।

সান মং-এর পৌত্র, সান কাং।

সান কাং সূর্যের চেয়েও উজ্জ্বল হাসি নিয়ে, মুষ্টিবদ্ধ হাত তুলে বলল, “ঝাও公子, সত্যিই দুঃখিত, আমি-ই প্রথম এই ভালুকটি দেখেছিলাম। পদ্ধতিটা একটু খারাপ হয়েছে, আপনাকে হাস্যকর মনে হতে পারে।”

তার কথা বলার ভঙ্গি বিনীত, ভাষা আন্তরিক, যেন কোনো বন্ধুর সঙ্গে গল্প করছে, একটুও উদ্ধত নয়, যেকেউ দেখলে মনে করবে সে খুবই সদয়।

“পাথর ছুঁড়ে ভালোই খেললেন।” হাস্যোজ্জ্বল মানুষকে কেউ আঘাত করে না, ঝাও নিং সংক্ষেপে কথা বলে সরে যেতে উদ্যত হল।

এসময় সান বংশের দল জঙ্গল থেকে ঘোড়া ছুটিয়ে এল, সংখ্যায় অনেক। ঝাও নিং চোখের কোণে দেখল, তাদের মধ্যে ইয়াং বংশের কয়েকজন পরিচিতজনও আছে, তাদের মধ্যে একজন সামরিক পোশাকে দৃপ্ত, ইয়াং জিয়ানি।

“ঝাও公子, একটু থামুন!”

ঝাও নিং ঘোড়া ঘুরিয়ে চলে যাবার আগেই, সান কাং এগিয়ে এসে, ঝাও নিং থামতেই ইয়াং বংশের দিক তাকিয়ে আবার হাসল।

সে গম্ভীর হয়ে বলল, “ঝাও公子, শুনেছি আপনি ঝাও বংশের শতাব্দীর সেরা প্রতিভা, পরিবার আপনার ওপর খুব আস্থা রাখে। তবে আপনি হয়তো জানেন না, আমার প্রতিভা সান বংশে হাজার বছরে একবার আসে। তাই...”

এতটুকু বলে সান কাং আরও বিনীত হাসল, তার চেহারাতেই সৌন্দর্য, এই হাসি কোনো অজ্ঞ মেয়ের চোখে পড়লে নিশ্চয়ই মুগ্ধ হত।

ঝাও নিং ভেবেছিল, সান কাং হয়ত বলবে, “চলুন, দু’জনেই মঞ্চে ভালোভাবে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করি।” কিন্তু সে বলল, “তাই আমি চাই, আপনি আগামীকাল মঞ্চে না উঠুন।”

ঝাও নিং নিরাসক্তভাবে বলল, “কেন?”

“কারণ, আমি চাই না আপনার ‘শ্রেষ্ঠ প্রতিভা’ নামটি নষ্ট হোক, সবার সামনে আপনি অপমানিত হোন, পরে আর মঞ্চেই উঠতে না পারেন।”

সান কাং কথাগুলো বেশ আন্তরিকভাবে বলল, যেন একদম অন্তর থেকে, “আমি আপনার কথা ভেবেই বলছি, আশা করি আপনি বুঝতে পারবেন।”

ঝাও নিং হাসতে গিয়ে রাগ সামলাল, আগের জন্মে না জেনে থাকলে হয়ত চাবুক ঘুরিয়ে দিত। এবার অনেক পরিণত হয়েছে, তাই নিজেকে সংযত করল।

“ওহো! এ যে ঝাও公子, অন্য কারও সঙ্গে শিকার নিয়ে ঝগড়া করছেন? হায় হায়, দেখছি এই ভালুকটি আপনি নিজে মারেননি, তাহলে কি ঝাও বংশের প্রভাব দেখিয়ে অন্যের কৃতিত্ব ছিনিয়ে নিতে চান? তা হলে আমি তো চুপ থাকতে পারি না!”

ঝাও নিং কিছু বলার আগেই আরেকটি দল এসে হাজির, তাদের নেতা দূর থেকেই কটাক্ষপূর্ণ স্বরে কথা বলল।

ঝাও নিং পাত্তা দিল না, কটাক্ষভরা দৃষ্টিতে তাকিয়ে চাবুক ঘুরিয়ে চলে গেল।

এসময় ঝগড়া করেও লাভ নেই, শিকার ক্ষেত্রের শৃঙ্খলা রক্ষার জন্য দায়িত্বপ্রাপ্ত কর্মচারীরা হস্তক্ষেপ করবে। ঝাও নিং মনে মনে স্থির করল, আগামীকালই মঞ্চে তাদের শিক্ষা দেবে।

ঝাও নিং চলে যেতে, শি ঝিউয়ান দুইবার বিরক্তির শব্দ করে, সান কাংয়ের দিকে তাকিয়ে ভালুকের খণ্ডবিখণ্ড দেহ দেখে মাথা নাড়ল, “তুমি তো একেবারে বর্বর, এত ভালো চামড়া নষ্ট করে দিলে!”

সান কাং ফিরেও তাকাল না, ঘোড়ায় উঠে দল নিয়ে চলে গেল।

শি ঝিউয়ান অপমানিত হয়ে দাঁতে দাঁত চেপে বলল, “সামরিক পরিবারের বর্বর, বিন্দুমাত্র শিষ্টাচার জানে না, দেখো, কাল কীভাবে শিক্ষা দিই!”

...

সন্ধ্যায় ঝাও নিং শিবিরে ফিরে এলো, শিকারের ফলাফল কর্মকর্তাদের হাতে তুলে দিয়ে নিজে গিয়ে স্নান করল।

আজকের শিকার কিছুটা বিঘ্নিত হলেও, ঝাও নিংয়ের তেমন ক্ষতি হয়নি, লাভও কমেনি, তার মধ্যে চোখে তীরবিদ্ধ এক ভালুকও আছে।

দুটি জন্মের অভিজ্ঞতায় তার মন স্থির, সান কাংয়ের উস্কানি বা শি ঝিউয়ানের ঝামেলা কিছুই তাকে বিচলিত করতে পারে না।

তার নিজস্ব লক্ষ্য আছে, জানে শরৎ শিকারের ফলাফল ভবিষ্যৎ জীবনের পাথেয়; কিছু ছোটখাটো ঘটনা কখনও বড় পরিকল্পনা বিঘ্নিত করতে দেবে না।

ঝাও নিং স্নান সেরে বের হতেই, শিয়া হে ডেকে নিয়ে গেল ঝাও চিয়ুয়েতে। তিনি নিজ হাতে মেষের মাংস ভুনেছেন, কেবল ঝাও নিং-এর জন্য অপেক্ষা করছেন। ঝাও বংশে এমনিতেই রান্নায় পারদর্শী খুব কম, ঝাও চিয়ুয়ে ব্যতিক্রম।

রাতের খাবার শেষে, ঝাও নিং একটু হেঁটে, তাড়াতাড়ি তাঁবুতে ফিরে চেতনা প্রশমিত করে সাধনায় বসলো। আগামীকাল মঞ্চে উঠতে হবে, তাই যথেষ্ট বিশ্রাম দরকার, শরীর-মন প্রস্তুত রাখতে হবে।

সম্রাট সং ঝি বিশ্রামের আগেই, বৃদ্ধ কর্মচারী দিনভর শিকার প্রতিযোগিতার ফলাফল জানিয়ে গেল। তিনি তালিকা দেখে বিস্ময়ে বললেন, “ঝাও নিং-এর শিকার এত সমৃদ্ধ?”

তালিকার শীর্ষে ঝাও নিং, সান কাং, শি ঝিউয়ান—তিনজনের নাম; তাদের শিকার প্রায় সমান, পার্থক্য সামান্যই।

সান কাং সান বংশের হাজার বছরের সেরা প্রতিভা, শীঘ্রই ঊর্ধ্বতন পর্যায় অতিক্রম করবে; শি ঝিউয়ানও শি বংশের উদীয়মান তারকা, সাহিত্য-সম্মিলিত সামরিক ক্ষমতায় অনন্য, বর্তমানে মধ্যম স্তরে।

তাদের শীর্ষে থাকা স্বাভাবিক, কিন্তু ঝাও নিং মাত্র দুই মাস আগে এই স্তরে পৌঁছেছে, তবুও কীভাবে এদের সমান ফল পেতে পারে?

“তবে কি ঝাও নিং-ও মধ্যম স্তরে পৌঁছেছে?” সং ঝি চিন্তিত ভঙ্গিতে চিবুক ছুঁয়ে বললেন।

“আজকের শিকার প্রতিযোগিতায় বিচার হয়েছে অশ্বারোহণ ও তীরন্দাজির, সবাই সাধারণ ধনুক-বাণ ব্যবহার করেছে, চেতনা কাজে লাগাতে হয়নি...”

বৃদ্ধ কর্মচারী যুক্তি দিয়ে বললেন, চেতনা ছাড়া স্তর বোঝা যায় না, “আজকের ফলাফল কেবল ঝাও নিংয়ের অসাধারণ অশ্বারোহণ ও তীরন্দাজি প্রমাণ করে, প্রকৃত স্তর সম্ভবত আগামীকালই বোঝা যাবে।”

সং ঝি হাসলেন, বুঝলেন তিনি শঙ্কিত হয়ে বাড়িয়ে ফেলেছেন, “কে মাত্র দুই মাসেই মধ্যম স্তরে পৌঁছে যায়? ঝাও শুয়ানজি-ও ততদিন নিয়েছিলেন।”

“আগে শুনেছি ঝাও নিং বেহায়া, অলস, বাস্তবে তো তা নয়। এমন তীরন্দাজি ও অশ্বারোহণ কেবল নিয়মিত অনুশীলনেরই ফল,” সং ঝি গভীর দৃষ্টিতে বললেন।

“বিভিন্ন বিদ্যা কেবল সৌন্দর্য বাড়ায়; মূল বিচার তো স্তরেই,” বৃদ্ধ কর্মচারী যোগ করলেন।

সং ঝি মাথা নাড়লেন, “তাহলে দেখা যাক, আগামীকাল মঞ্চে কী হয়।”

শরৎ শিকারের মূল্যায়ন তিন ভাগে—শিকার প্রতিযোগিতা, মঞ্চে মার্শাল আর্ট পরীক্ষা, এরপর তৃতীয় ধাপে সামরিক ও সাহিত্যিক পরীক্ষা আলাদা হয়; সামরিক বিভাগে যুদ্ধ কৌশল, সাহিত্য বিভাগে সময়োপযোগী তত্ত্ব-বিচার।

...

ঝাও নিং, ঝাও চিয়ুয়ে, ঝাও সিনসহ পরিবারের সব ভাই-বোন নিয়ে প্রশস্ত মাঠে এলে, ঘাসের ওপর ইতিমধ্যে চারটি অস্থায়ী পাথরের মঞ্চ তৈরি হয়েছে। প্রতিটি গোলাকার মঞ্চের ব্যাস তিন ঝাং, যথেষ্ট দূরে দূরে।

উত্তরে আছে আরও উঁচু দর্শক মঞ্চ, কেন্দ্রে সম্রাটের তাঁবু, দুই পাশে রাজ্যের উচ্চপদস্থ আমলা ও সেনাপতি, ইতিমধ্যে কয়েক ডজন বসে গেছেন।

প্রত্যেক বংশ নিজেদের তাঁবুর সামনে প্ল্যাটফর্ম তৈরি করে, পরিবারের লোকেরা যাতে সহজে দেখতে পারে; দূরত্ব বেশি, তাই অন্যদের দ্বারা বিঘ্নিত হওয়ার আশঙ্কা নেই।

আজ মঞ্চে উঠবে ঝাও পরিবারের কুড়িজনের বেশি, তারা বয়স অনুসারে—ষোলো, সতেরো, আঠারো, উনিশ—চারটি দলে বিভক্ত; তাই চারটি মঞ্চ। চারটি বছরই সাধনার সোনালী সময়, প্রতি বছরেই নতুন স্তর, তাই ন্যায্যতার জন্য এমন বিভাজন।

ষোল বছরে অংশগ্রহণকারী সবচেয়ে বেশি, উনিশে সবচেয়ে কম।

সং ঝি একা একটি তাঁবু ব্যবহার করছেন না, অনেক উচ্চপদস্থ আমলা ও সেনাপতি এখানে, দুই পাশে ভাগ হয়ে বসে আছেন; টেবিলে খাবার, ফল, পানীয়। ঝাও শুয়ানজি, শি মিংলাং, লিউ মুজি, সান মং, লু রাজ্যের ওয়েই ছংশান প্রমুখ উপস্থিত।

যাং ইয়ানগুয়াং, উ সু এদের অবস্থান তুলনামূলক নিচু, তারা পাশের দর্শক মঞ্চে; এতে তারা পরিবারের আরও লোক আনতে পারে।

“প্রতি বছর শরৎ শিকারে আমি দেখি, আমাদের রাজ্যের যুবকরা নিজেদের যোগ্যতা দেখায়—এ সত্যিই আনন্দের বিষয়। নতুনেরা পুরনোকে ছাড়িয়ে যাচ্ছে, আমাদের এত সমৃদ্ধি তারই ফল। আপনাদের শিক্ষা ও পরিচালনার জন্যই রাজ্যে এত প্রতিভা, আপনাদের জন্য আমি এক পেয়ালা পান করি।”

সং ঝি হাসিমুখে পানপাত্র তুললেন, সবাই বিনীতভাবে একসঙ্গে পান করলেন।

তাঁবুতে সম্রাট ও রাজকর্মচারী ছাড়াও কয়েকজন ভিনদেশি আছেন; উত্তর হু জাতির রাজকুমারী শাও ইয়ান তাদের মধ্যে।

শরৎ শিকার কেবল অভিজাতদের পরীক্ষা নয়, বাইরের জাতির সামনে জাতীয় গৌরব প্রদর্শনেরও স্থান; যেমন সং ঝি বলেছেন, নতুন প্রতিভার জন্যই রাজ্য সমৃদ্ধ, বাইরের জাতিও তাই সাহস পায় না।

সং ঝি পানপাত্র রেখে শাও ইয়ানের দিকে তাকিয়ে হাসলেন, “গত দশ বছরে, তিয়ানইয়ান গোত্র ছোট থেকে মরুভূমির চারটি বড় গোত্রের একটিতে পরিণত হয়েছে, নিশ্চয়ই সেখানে প্রতিভার অভাব নেই?”

“জোনাকি পোকা আর সূর্য-চাঁদের তুলনা চলে না,” শাও ইয়ান বিনীতভাবে বললেন।

এই কথা শুনে অনেকেই হাসলেন, শি মিংলাং, লিউ মুজি-ও সন্তুষ্ট, কারণ উত্তর হু জাতি নিজেদের সীমা জানে, অবস্থান বোঝে।

“মহারাজ, মার্শাল আর্ট পরীক্ষা শুরু হয়েছে,” বৃদ্ধ কর্মচারী সং ঝিকে মনে করিয়ে দিলেন।

সং ঝি দৃষ্টি মঞ্চের দিকে ফেরালেন, দেখলেন ঝাও নিং ইতিমধ্যে মঞ্চে উঠে দাঁড়িয়েছে, তার চোখে আগ্রহের ঝিলিক।