প্রথম খণ্ড অচেনা পথে যুবকের যাত্রা অধ্যায় তেতাল্লিশ পরাজয় স্বীকার

সু চি ইউয়ান কখনও জনসমক্ষে এমন অপমানের সম্মুখীন হননি, মুহূর্তেই তার মুখ লাল হয়ে উঠল। চারপাশের কৌতূহলী, বিদ্রূপাত্মক কিংবা অবজ্ঞাপূর্ণ চোখের দৃষ্টি, আর জাও নিংয়ের উপর থেকে নীচে তাকানোর ভঙ্গি, লম্বা বর্শার ফলায় তার প্রতি জবরদস্তি—সব মিলিয়ে সু চি ইউয়ান যেন কাঁটার মধ্যে, যেন ফুটন্ত তেলে; আর বসে থাকার উপায় নেই।

“জাও নিং! এতটা ঔদ্ধত্য দেখিয়ো না!” সু চি ইউয়ান নিচু গলায় চেঁচিয়ে, অঙ্গনে উঠে এল।

এতদূর এসে তার সামনে আর কোনো বিকল্প নেই; সু পরিবারে বিশিষ্ট, রাজ্যের প্রধানমন্ত্রীপুত্র—যদি সে জনসমক্ষে এইভাবে অপমানিত হয় এবং যুদ্ধের সাহস না দেখায়, তবে ভবিষ্যতে আর মুখ দেখিয়ে বাঁচার উপায় থাকবে না।

অঙ্গনে উঠে, সু চি ইউয়ান গভীরভাবে শ্বাস নিল, নিজেকে শান্ত রাখার চেষ্টা করল। যেহেতু এখন যুদ্ধের সময়, মনটা পরিষ্কার রাখতে হবে, শুধু জয়ের জন্য মনোযোগী থাকতে হবে। সে জাও নিংয়ের দিকে তাকিয়ে, জয়ের উপায় খুঁজতে লাগল।

“জাও নিং এই লোকটা সকাল থেকে সন্ধ্যা অবধি সত্তরটিরও বেশি যুদ্ধ করেছে, প্রতিটি জয়ই ছিল নির্ভুল, তিনটি রাউন্ডের বেশি নয়। তবে এতদূর এসে সে নিশ্চয়ই ক্লান্ত ও অবসন্ন। তার শরীরে অনেক ক্ষতচিহ্ন রয়েছে, কিছু জায়গা থেকে রক্ত ঝরছে, যদিও পোশাক বদলেছে, কিন্তু রক্তের দাগ স্পষ্ট। তার মুখও ফ্যাকাশে।”

সে ভাবতে থাকল, “শেষদিকে প্রতিটি দুটি যুদ্ধের মাঝে বিশ্রামের সময়ও বাড়ছে; প্রথম দিকে সে পুরো দুই ঘণ্টা বিশ্রাম নিয়েছে। যদি তার নিষ্ঠুরতা ও হত্যার ইচ্ছা সবাইকে না ভয় দেখাত, তাহলে হয়তো এতক্ষণে কেউ না কেউ আরো চ্যালেঞ্জ করত, তখন তার পক্ষে সন্ধ্যা পর্যন্ত টিকে থাকা কঠিন হত।”

সু চি ইউয়ান মনে করে, তার জয়ের সুযোগ আছে।

“আমার কাছে 'মেইহুয়া তরবারি' আছে, যা জাও পরিবারের 'জিংশুই পদক্ষেপ' কে প্রতিহত করতে পারে। জাও পরিবারের 'ভাঙা阵ের বর্শা' অবশ্যই শক্তিশালী, কিন্তু আমি যদি সরাসরি মুখোমুখি না হই, ঘুরিয়ে ঘুরিয়ে লড়ি, তার শক্তি শেষ হলে, তখনই আমার জয়ের সময়!”

এমন ভাবনা নিয়ে, যখন বিচারক যুদ্ধ শুরু ঘোষণা করল, সু চি ইউয়ান তরবারি বের করে, জাও নিংয়ের দিকে তাকিয়ে ঠাণ্ডা হাসল, “শ্রেষ্ঠ মানুষ প্রতিশ্রুতি রক্ষা করে; আমি যা বলেছি, তা করবই। জাও নিং, তুমি প্রস্তুত...”

তার কথা শেষ হতে না হতেই থেমে গেল।

জাও নিং ইতিমধ্যেই বর্শা নিয়ে এগিয়ে এসেছে; সূর্যাস্তের আলোয় বর্শার ফলায় এক ঝলক শীতল দীপ্তি, মুহূর্তেই সু চি ইউয়ানের সামনে।

“মেইহুয়া তরবারি!” সু চি ইউয়ান দেখল জাও নিং 'জিংশুই পদক্ষেপ' চালু করেছে; যতই নিজেকে সাহস দিক, তার হৃদয় তড়িত করছে। সে দ্রুত সু পরিবারের শ্রেষ্ঠ কৌশল ব্যবহার করল।

সু চি ইউয়ানের শক্তি তরবারির মাধ্যমে ছড়িয়ে পড়ল, চারপাশে মেইহুয়া (প্লাম) ফুলের মতো তরবারির শক্তির চিহ্ন তৈরি হল, এক গজ দূরে ঘোরাফেরা করতে লাগল, যেন তুষারপাতের সৌন্দর্য। আর তার নিজস্ব অবয়বও ওই ফুলের মাঝে অস্পষ্ট হয়ে উঠল, যেন বাস্তব-অবাস্তবের মাঝে।

জাও পরিবারের 'জিংশুই পদক্ষেপ' হলো দ্রুত এগিয়ে যাওয়ার কৌশল, চোখের পলকে নিকটবর্তী হয়; কিন্তু যখন সু চি ইউয়ানের অবয়ব অস্পষ্ট হয়ে গেল, জাও নিং লক্ষ্য হারিয়ে ফেলল।

তার চলনে খানিক বিরতি এলো; সু চি ইউয়ান তরবারি ঘুরিয়ে, মেইহুয়া ফুলগুলো যেন প্রাণ পেল, চারদিক থেকে ঝড়ের মতো জাও নিংয়ের দিকে ছুটে এল, তীরের বৃষ্টির মতো।

এটাই 'মেইহুয়া তরবারি'র বিশেষত্ব, যা 'জিংশুই পদক্ষেপ' কে প্রতিহত করে। এমন তরবারির শক্তির ঢেউয়ের সামনে, সাধারণ জাও পরিবারীয় যোদ্ধা হলে, এত কাছাকাছি দুরত্বে সামাল দিতে পারত না; তরবারির আঘাতে শরীরে অসংখ্য ক্ষত হতে পারত।

কিন্তু এবার জাও নিং মুখোমুখি।

পূর্বজন্মে দশ বছর ধরে যুদ্ধের সময়, দা ছি রাজ্যের পতন, রাজ্য ধ্বংস—অভিজাত, সাধারণ সবাই উত্তর হু সেনাবাহিনীর বিরুদ্ধে যুদ্ধ করেছে; জাও নিংও তাদের সঙ্গে কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে লড়েছে। দশ বছর ধরে কঠিন যুদ্ধ, কখনও প্রতিদ্বন্দ্বী, কখনও সহযোদ্ধা, সে সব ধরনের কৌশল রপ্ত করেছে।

'মেইহুয়া তরবারি' সু পরিবারের শ্রেষ্ঠ কৌশল; সু পরিবারের সদস্যদের শক্তি। জাও নিং না জানার উপায় নেই।

'জিংশুই পদক্ষেপ' যখন চালু করল, জাও নিং জানত সু চি ইউয়ান 'মেইহুয়া তরবারি' ব্যবহার করবে; এর বাইরে কোনো ভালো প্রতিরোধ নেই। তাই তরবারির ঢেউ আসার আগে প্রস্তুতি নিয়ে, সে আবারও 'জিংশুই পদক্ষেপ' চালু করে পাশে সরে গেল, তরবারির আঘাত এড়াল।

একই সময়ে, জাও নিং তার বর্শা সামনে ছুঁড়ে দিল, যেন সাপের জিহ্বা, প্রচণ্ড শক্তি নিয়ে মেইহুয়া ফুলের মাঝে ঢুকে গেল।

তার হিসাব ঠিক ছিল; বর্শা সু চি ইউয়ানের অবস্থান ঠিক খুঁজে নিল।

টং শব্দে, সু চি ইউয়ান এক আঘাতে বর্শা কেটে ফেলল।

জাও নিং জানত, এই আঘাতে কোনো ক্ষতি হবে না।

তার উদ্দেশ্য ছিল, কেবল সু চি ইউয়ানের অবস্থান নির্দিষ্ট করা।

ঠিক যখন সু চি ইউয়ান তরবারি দিয়ে বর্শা কাটল, জাও নিং তৃতীয়বার 'জিংশুই পদক্ষেপ' চালু করে তরবারির ঢেউয়ের মধ্যে ঢুকে গেল।

'মেইহুয়া তরবারি' আক্রমণ ও প্রতিরক্ষায় সমান দক্ষ; তীরের বৃষ্টিও যদি আসে, তরবারির শক্তি ভেদ করা কঠিন। কিন্তু মানুষের শক্তি সীমিত; কৌশল যতই পরিবর্তনশীল, আক্রমণ ও প্রতিরক্ষা একসাথে হলে, প্রতিটি আঘাত দুর্বল হয়।

বর্শা ছিল জাও নিংয়ের সর্বোচ্চ শক্তিতে ছোঁড়া, এত কাছাকাছি দুরত্বে, শক্তি অপরিসীম; তরবারি দিয়ে কেটে ফেললেও, সু চি ইউয়ানের হাতে ঝাঁকুনি লাগল, বাহু শক্ত হয়ে গেল, তরবারির গতি শ্লথ হল, ফুলগুলো ছড়িয়ে পড়ল।

এটা ছিল এক মুহূর্তের ঘটনা।

প্রস্তুত জাও নিংয়ের জন্য, এই মুহূর্তই যথেষ্ট।

প্যাঁ শব্দে, সু চি ইউয়ানের মুখের সামনে এসে, জাও নিং তার কনুই উঁচু করে, সামনে ছুটে এসে, শক্তভাবে সু চি ইউয়ানের চোয়ালে আঘাত করল!

সু চি ইউয়ানের দাঁত ঠোকর খেয়ে মিলল, সে আর চিৎকারও করতে পারল না; মাথা ও দেহ পিছনে পড়ে গেল, দাঁত ছিটকে রক্তের সাথে বেরিয়ে এল, তরবারি ছিটকে পড়ল।

জাও নিং আবার এগিয়ে গেল; সু চি ইউয়ানের দেহ পড়ে যাওয়ার আগেই, নিচু হয়ে কনুই দিয়ে তার বুকের ওপর চপেটাঘাত করল! হাড় ভাঙার স্পষ্ট শব্দে, সু চি ইউয়ান করুণ চিৎকার করল।

জাও নিং অপ্রতিরোধ্যভাবে, সু চি ইউয়ানের ওপর চড়ে বসে, দুই হাত দিয়ে তার মুখে বৃষ্টির মতো ঘুষি মারতে লাগল!

ঘুষির প্রতিধ্বনিতে, সু চি ইউয়ান মার খেয়ে নাক ফেটে গেল, চোখ ফুলে উঠল, চামড়া ছিঁড়ে রক্তে ভেসে গেল; তার চিৎকার শূকর কাটা চিৎকারের মতো, বারবার ঘুষিতে ভেঙে পড়ল, ছিন্নবিচ্ছিন্ন, করুণ।

“তুমি তো বলেছিলে আমাকে কাঁদাতে, এখন কে কাঁদছে?” জাও নিং আঘাতের মাঝেই প্রশ্ন করল।

“জাও নিং, কাশ কাশ, আমি তোমাকে... আহ!” রক্তমুখে সু চি ইউয়ান এক হাত তুলে ঘুষি মারতে চাইল, কিন্তু মাঝপথে জাও নিং তার হাত ধরে, নিজের কাঁধের নিচে চেপে ধরল।

জাও নিং ঠাণ্ডা হাসল, তার বাহু উল্টে, চটাস শব্দে, সু চি ইউয়ানের হাত অস্বাভাবিকভাবে বেঁকে গেল, প্রচণ্ড যন্ত্রণায় সু চি ইউয়ানের চোখে অশ্রু ঝরল।

“তুমি কি করতে চাও?” জাও নিং গম্ভীরভাবে জিজ্ঞাসা করল।

সু চি ইউয়ানের বাহু ভেঙে গেছে, যন্ত্রণায় তার মুখে ঘাম জমল, মনে ক্ষোভ—সে যদি পারত, জাও নিংকে মেরে ফেলত, দুজনেই শেষ হত।

কিন্তু যখন তার দ্বিতীয় বাহুও জাও নিংয়ের কাঁধের নিচে চেপে গেল, সে ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে, রক্তাক্ত মুখে, দ্রুত মাথা নাড়ল, “আমি... আমি হার মানছি!”

“খুব ভালো।”

জাও নিং একবার হাসল; সু চি ইউয়ান কিছুটা স্বস্তি পেল, ঠিক তখনই জাও নিং তার বাহু মুচড়ে দিল, চটাস শব্দে, দ্বিতীয় বাহু ভেঙে গেল। এবার সু চি ইউয়ান চোখ উল্টে, যন্ত্রণায় অজ্ঞান হয়ে পড়ল।

জাও নিং এবার সু চি ইউয়ানকে ছেড়ে দিয়ে, উঠে দাঁড়াল।

“জাও নিং... জয়ী!” অঙ্গনের কর্মকর্তা করুণার দৃষ্টিতে সু চি ইউয়ানের দিকে তাকাল, হাত নেড়ে, চিকিৎসার জন্য তাকে সরিয়ে নিতে নির্দেশ দিল।

সু চি ইউয়ানের মুখ ফুলে উঠেছে, চোখও দেখা যায় না, রক্তে ভেসে গেছে, দুই বাহু নুডলসের মতো বেঁকে গেছে, করুণ।

তবে এই ক্ষত御气境 মধ্যপর্যায়ের যোদ্ধার জন্য কেবল যন্ত্রণার; সু পরিবারের মূল্যবান ওষুধে সহজে সারবে, স্থায়ী ক্ষতি হবে না, কেবল দীর্ঘদিন বিছানায় থাকতে হবে।

এই কারণেই, জাও নিং যখন সু চি ইউয়ানকে মারছিল, আর সু চি ইউয়ান হার স্বীকার করেনি, অঙ্গনের কর্মকর্তা বাধা দেননি।

অঙ্গন আবার ফাঁকা।

জাও নিং অঙ্গনের মাঝখানে দাঁড়িয়ে, চারদিকে তাকিয়ে, পরবর্তী চ্যালেঞ্জারের জন্য অপেক্ষা করছে।

অথবা হয়তো আর কেউ আসবে না।

তাহলে সে অঙ্গনের বিজয়ী।

দর্শক আসনে, জাও জিয়ানি হঠাৎ উঠে দাঁড়াল।

ইয়াং ইয়েন গুয়াং দ্রুত তাকে ধরে বললেন, “তুমি কি করতে যাচ্ছ?”

“অঙ্গনে উঠব।” জাও জিয়ানি উত্তর দিল। তারও ষোল বছর, জাও নিংকে চ্যালেঞ্জ করতে পারে।

“কখনই না!” ইয়াং ইয়েন গুয়াং তাকে বসিয়ে রাখলেন, দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, “আমি জানি তুমি জাও নিংয়ের প্রতি অসন্তুষ্ট, কিন্তু এখন আবেগে চলা ঠিক হবে না।”

জাও জিয়ানি নিশ্চিতভাবেই জাও নিংয়ের প্রতি অসন্তুষ্ট।

কিশোরী বয়সে ইয়াং ইয়েন গুয়াং তাকে রাজপরিবারে নিয়ে গিয়েছিলেন, উদ্দেশ্য ছিল জাও নিংকে বিয়ে করা; কিন্তু জাও নিং তাকে মোটা বলে অবহেলা করেছিল। পরে সে পরিপূর্ণ সৌন্দর্যে পরিণত হলে, জাও নিং আবার আগ্রহ দেখাল।

এতেই থামলে হয়তো মেনে নিত, কিন্তু যখন জাও ইউজিয়ে রাজপরিবারে এল, জাও নিং আর তাকে পাত্তা দিল না, শুধু জাও ইউজিয়ের প্রতি আকৃষ্ট হয়ে পড়ল। ইয়াং জিয়ানি উৎসব-অনুষ্ঠানে রাজপরিবারে গেলে, জাও নিং দেখাই করত না।

সহ্য করা কঠিন।

“দাদু, আপনার পরিকল্পনা কী?” ইয়াং জিয়ানি জিজ্ঞাসা করল।

ইয়াং ইয়েন গুয়াং গম্ভীর হয়ে বললেন, “তুমি জাও নিংয়ের শক্তি ও মানসিকতা দেখেছ, সে কঠিন প্রতিদ্বন্দ্বী, ভবিষ্যৎ উজ্জ্বল। আমাদের ইয়াং পরিবার বহু প্রজন্ম ধরে জাও পরিবারের সঙ্গে সম্পর্ক, তুলনায় সুন পরিবারের চেয়ে অনেক ভালো।”

এ কথা শুনে তিনি সন্তুষ্ট, আগে জাও পরিবারের সঙ্গে সম্পর্ক নষ্ট না করায়; কেবল কয়েকবার জাও শুয়ান জির নিমন্ত্রণ প্রত্যাখ্যান করেছেন, যথেষ্ট অবকাশ রেখেছেন। ইয়াং পরিবার সদ্য উত্তরাধিকারীর পদ হারিয়েছে, কিছু ক্ষোভ স্বাভাবিক; জাও শুয়ান জি নিশ্চয়ই বুঝবেন।

“তবে কি আমাকে সুন কাংয়ের সঙ্গে দেখা করতে হবে না?” ইয়াং জিয়ানি আবার জিজ্ঞাসা করল।

ইয়াং ইয়েন গুয়াং একটু লজ্জিত মুখে মাথা নাড়লেন।

এটা বলার মতো নয়, কিন্তু ইয়াং পরিবার যেহেতু সামরিক পরিবারের মধ্যে পিছিয়ে, এখন উত্তরাধিকারীর পদও নেই, গৃহের অবস্থা খারাপ; পরিবারের টিকে থাকার জন্য শক্তিশালী কারও ওপর নির্ভর করা ছাড়া উপায় নেই।

ফান পরিবারের পরিণতি সামনে।

শেষ পর্যন্ত, দুর্বলদের কোনো সম্মান নেই।

সুন কাং এক নিঃশ্বাসে খাবারের টেবিলের মদের বোতল শেষ করল, মুখ মুছে, উঠে দর্শক আসন ছেড়ে সুন পরিবারের শিবিরে চলে গেল।

সে অঙ্গনে উঠল না।

কারণ তার জাও নিংকে হারানোর আত্মবিশ্বাস নেই।

সবাইয়ের সামনে অপমানিত হওয়া, সুন পরিবারের হাজার বছরের প্রতিভার নাম নষ্ট করা, তার চেয়ে অন্য সুযোগ খোঁজা ভালো। অঙ্গনের যুদ্ধের পরে, কৌশলের প্রতিযোগিতা আছে; তখন একে একে নয়, সেখানেও জয়ের সুযোগ থাকতে পারে।

রাজকীয় শিবিরে নীরবতা, অদ্ভুত পরিবেশ।

সোং ঝি চারপাশে তাকাল; ওয়েই চোং শান উত্তেজনায় টেবিল উল্টে দিতে চাইল, কিন্তু গম্ভীর হয়ে বসে আছেন; জাও শুয়ান জি শান্ত, তবে ভ্রু কাঁপছে, স্পষ্টতই আনন্দিত।

লিউ মু ঝি বারবার মুখের ভাব বদলাচ্ছে, কখনও ক্ষোভ, কখনও স্বস্তি, কখনও রাগ, কখনও যন্ত্রণা; মনে কত ভাবনা।

সু মিং ল্যাং স্থির, কিন্তু জামার ভেতর রাখা হাতে যেন কারও সঙ্গে লড়াই করছে।

সুন মং মাথা নিচু করে, খাবারের টেবিলের রোস্টড শিশুর দিকে তাকিয়ে আছে।

কেউ আর জাও নিংকে চ্যালেঞ্জ করছে না, সবাই অপেক্ষায়।

চূড়ান্ত ফলাফল ঘোষণার মুহূর্তের অপেক্ষা।

সোং ঝি একবার 'শরৎ-ধনুক' রাখা জেডের বাক্সের দিকে তাকাল, মনে মনে苦 হাসল; আগে যখন 'শরৎ-ধনুক' বের করেছিল, তখন একবারও ভাবেনি, এই রাজকীয় সম্পদ সত্যিই দিতে হবে।