অধ্যায় ১২৭: নিলাম অনুষ্ঠানের আমন্ত্রণপত্র

অদ্ভুত ব্যাপার হলো, একসময় যে মায়াবী বীণা আর সুরলিপি জি ই-নিংয়ের রক্ত-মাংসের সাথে মিশে গিয়েছিল বলে মনে হতো, তা ধীরে ধীরে তার মাথার ওপর ভেসে উঠতে লাগল।

এরপর সবার দৃষ্টি গিয়ে পড়ল মাঝখানে দাঁড়িয়ে থাকা কয়েকজনের ওপর। দিকুন শাখা আর তিয়ানকিয়ান শাখার দুই পক্ষ একে অপরের থেকে অনেক দূরে দাঁড়িয়ে ছিল, আর মাঝখানে ছিল এক রহস্যময় ইয়িন-ইয়াং মাছের নকশা, যেন জগতের কোনো গভীর সত্যের ইঙ্গিত বহন করছে।

কিন্তু এখন যেহেতু পুরো পরিবার এখানে উপস্থিত, তাই সে চাইলেও সব দোষ বাচ্চাদের ওপর চাপাতে পারে না।

এই পরিকল্পনাগুলো ঠিক করার পর এখন তাদের একমাত্র কাজ হলো সোং অধিনায়কের পানির নিচের সরঞ্জাম নিয়ে আসার অপেক্ষায় থাকা।

অনেক কষ্টে পরের দিন সন্ধ্যা পর্যন্ত সময় কাটল। ফুড স্ট্রিটের বাতাসে নানা ধরনের সুস্বাদু খাবারের গন্ধ। ব্যক্তিগত কক্ষে অনেক দিন পর পুরনো বন্ধুরা আবার একত্রিত হয়েছে। কয়েক পেগ মদ্যপানের পর চারপাশটা উৎসবমুখর হয়ে উঠল।

কিন্তু শেষ পর্যন্ত তল্লাশি চালিয়ে লিন ই মুদ্রা ও কিছু মূল্যবান জিনিস ছাড়া আর কিছুই খুঁজে পেলেন না।

রিকুডো ঋষি দেখলেন পরম সুরক্ষার বাধাটি ধীরে ধীরে সংকুচিত হয়ে আসছে। লিন ই শূন্যে দাঁড়িয়ে আছেন, তার পায়ের নিচে এক বিশাল গর্ত যেন পাতালপুরীর প্রবেশপথ, গভীর অন্ধকার।

"আস্তে আস্তে অভ্যাস হয়ে যাবে।" শি ইয়াওকে বলতে শুনে হোং ই মৃদু হাসলেন, কিন্তু পরক্ষণেই তার কপালে চিন্তার ভাঁজ পড়ল।

বাই সিশিয়ান এক হাতে শুয়াং শুয়াং আর অন্য হাতে হুয়াং হুয়াংকে ধরে ইজি মাউন্টেন ভিলার ভেতরে ঢুকলেন, তাদের স্বাগত জানাল আবু।

সুব্যবস্থায়荞麦 (চিয়াও মাই) এখন অনেকটাই সুস্থ। দোংশেন এবং তার স্ত্রীর দেখাশোনার পর কি শিয়াওতিং ও অন্যরা ভোরেই তাওইউয়ানে ফিরে এলেন।

"তাহলে এটাই ছিল রক্ত-নকশা অভিশাপের আসল সত্য, চৌ জুনয়ি, তোমার পরিকল্পনা সত্যিই অত্যন্ত নিষ্ঠুর।" লু রান চোখ কুঁচকে বললেন।

দূরে, লিয়ে ইয়েং গাড়ির দরজায় হেলান দিয়ে দাঁড়িয়ে ছিলেন। তার দুই হাত পকেটে। সকালের আলোয় সাদা শার্ট আর কালো প্যান্ট পরা পুরুষটিকে দারুণ মানিয়েছিল।

মু হাওকুন শুধু এটিই দেখল না, এমনকি দোতলার কক্ষে বসে থাকা ইয়ে চুশেং-ও তা লক্ষ্য করল। আজ সরকারি কাজে বেরিয়ে সে এক কর্মকর্তার আমন্ত্রণে গুইয়িনজুতে এসেছিল।

জিয়াং ইউতাং হো হো করে হেসে উঠল, সে সব কিছুই তাকে খুলে বলল। আগে সংগ্রহ করা প্রমাণগুলোও এখন কাজে লেগে গেল।

তন্ন তন্ন করে খোঁজার পর মুরং নিংইউ হঠাৎ থেমে গেলেন, একই সাথে তার দৃষ্টি একটি নির্দিষ্ট দিকে স্থির হলো।

লোহার কেন্নোটি গর্জন করে তার লেজটি আছাড় মারল। কি শিয়াওতিং পাল্টা একটি জোরালো ঘুষি মারলেন, লেজটি ছিটকে দূরে পড়ে গেল। কেন্নোটিকে দম ফেলার সুযোগ না দিয়ে কি শিয়াওতিং গাছের গুঁড়ি দিয়ে তার মাথায় এলোপাথাড়ি আঘাত করতে লাগলেন। লোহার কেন্নোর বিশাল চোয়াল এড়িয়ে চলতে পারলে গাছের গুঁড়িটি বেশ কার্যকর প্রতিরক্ষা হিসেবেই কাজ করছিল।

"আমি জানি না।" এই একটি বাক্য যেন এক বালতি ঠান্ডা জল, যা জিজ্ঞাসাবাদকারী লোকটির চোখের সমস্ত উৎসাহ নিভিয়ে দিল। সে নয়ের দিকে তাকালে নয়ে থামার ইঙ্গিত দিল। আদেশ পেয়ে লোকটি আক্ষেপের সাথে মাথা নাড়ল।

"সবাই আমার বাড়িতে এসে ভিড় করছ কেন?" দরজায় দাঁড়িয়ে থাকা প্রহরী সদৃশ মানুষগুলোকে দেখে আমি বিরক্ত হয়ে বললাম।

খুবই অদ্ভুত ব্যাপার,修真者 (সাধকদের) প্রজনন ক্ষমতা খুব কম। ইউচি পরিবারের মতো যাদের প্রতি শতবছরে সন্তান জন্মায়, তারা খুব বিরল। বেশিরভাগ মানুষই দুয়ান জিয়ানের মতো সাধারণ কৃষক পরিবারে জন্মায়, কিন্তু তাদের বসবাসের জন্য এমন জায়গা দিলে তারা নানা খুঁত ধরতে শুরু করে।

মোটা লোকটি তাড়াতাড়ি একটি প্রণাম করল, আড়চোখে吴为 (উ ওয়েই)-এর কোনো আপত্তি আছে কি না দেখে সে যেন মুক্তি পাওয়ার আনন্দে গড়িয়ে বেরিয়ে গেল।

"হা হা, অবশেষে ট্রাক থেকে কেউ একজন নিচে পড়েছে।" একজন ঘাতক কাস্তে উঁচিয়ে তেড়ে এল।

সাথে সাথেই সে আন্ডারওয়ার্ল্ডের অনলাইন শপে ঢুকে নাম লিখে সার্চ করল। সত্যিই এই ওষুধটি সেখানে প্রচুর পাওয়া যাচ্ছে এবং দামও খুব সস্তা। তাই এক হাজার আন্ডারওয়ার্ল্ড মুদ্রা খরচ করে সে এটি কিনে ফেলল।

পো তিয়ান কিছু বলতে গিয়েও শেষ পর্যন্ত রাগে মুখ বন্ধ করে নিল, যেন সে কিন লিংয়ের ভাগ্যের দায় আর নিতে চায় না।

চেন আও মাথা নাড়তে লাগল। সে ভাবল, এই লোকগুলোর চামড়া যেমন মোটা এবং নির্লজ্জ, তেমনি এরা অত্যন্ত নিষ্ঠুর এবং যেকোনো উপায়ে কাজ হাসিল করতে পারে। যদি সত্যিই এরা প্রধান নেতা হয়ে যায়, তবে লবণ কারখানার শ্রমিকদের জীবন আরও দুর্বিষহ হয়ে উঠবে।

দুজন একে অপরের পেছনে হাঁটছিল। লিন ইয়ান কিছু বলল না, টাং হাউসকিপারের মনেও যেন অনেক ভাবনা ঘুরপাক খাচ্ছিল, দুজনেই নীরব ছিল।

সে ওয়াং বিংয়ের মোবাইল ফোনটি নিয়ে এপিঠ-ওপিঠ পরীক্ষা করল, কিন্তু ওয়াং বিংয়ের কিছু সাধারণ মেসেজ ছাড়া গুরুত্বপূর্ণ কিছুই পাওয়া গেল না।

একই সময়ে, হাও তিয়ান তার ডান হাতটি বাড়িয়ে দিল, সে না সরে সরাসরি হাজার হাজার তলোয়ারের আলোর মাঝে হাত ঢুকিয়ে দিল।

কথা শেষ করে ঝাং হুয়া সোজা চলে গেল। চৌ লিপিংয়ের চোখে রাগের ঝিলিক দেখা দিলেও তা মুহূর্তেই মিলিয়ে গেল।

তার এমনটা ভাবার কারণ ছিল, জু ইউ মাঝেমধ্যে সত্যিই মেজাজ বিগড়ে দেওয়ার মতো আচরণ করে। তবে রাগের কথা বাদ দিলে, জু মেইনানকে তো মানুষের সামনে গর্ব করেই উপস্থাপন করা যায়, তার দাদা কেন যে এত খুঁত ধরছেন!

তাছাড়া, ওই কালো টুকরোটির মানুষের হৃদয় পরিবর্তন করার ক্ষমতাও আছে। আগে আমি আমার সহপাঠিনীর মতোই ছিলাম। আমার কাছে সৎ পথ মানে সৎ পথ, আর অশুভ মানে অশুভ; তারা একে অপরের চরম শত্রু।

শুধু গালিগালাজ করা লোকগুলোর কপালে বিন্দু বিন্দু ঘাম জমছিল, আর তাদের চোখে ছিল স্পষ্ট আতঙ্ক।

এই কথা শুনেই কিচিরমিচির করা বৃদ্ধারা পেছনে তাকাল। দেখল, এক ভুঁড়িওয়ালা মোটা সন্ন্যাসী কোমরে মদের বোতল ঝুলিয়ে, হাতে বিশাল তসবিহ ঘোরাতে ঘোরাতে এদিকে এগিয়ে আসছে।