অধ্যায় ১২৫ খরগোশকন্যা রুয়ান ই

দুই ব্যক্তি তাইহাং পর্বত থেকে পালিয়ে উত্তর-পশ্চিম দিকে দৌড়িয়ে যাচ্ছিলেন, যাত্রা চালিয়ে যাচ্ছিলেন ইয়ানমেন প্রদেশের দিকে।

সুগন্ধি মাংসের গুণগত মান বিবেচনায়, এটি নিঃসন্দেহে বিশ্বসেরা মাংস এবং মানব জাতির প্রধান খাদ্য হিসাবে সবচেয়ে উপযুক্ত।

লি ডংশু ও তাঁর সঙ্গীরা প্রায় পনেরো মিনিট বিশ্রাম নিয়ে তারপর আবার নিচে নামলেন, আজকের কিমচি প্রস্তুতির শেষ ধাপ শুরু করার জন্য।

ওয়াং টিংজুন নিজেকে আঘাতের কথা বলছিলেন না, বরং সেই ঘটনার পর তিনি বুঝতে পেরেছিলেন যে যাই হোক না কেন, এখন আর কোনো সমালোচনা তাদেরকে বা তারকাদেরকে ভাঙতে পারবে না, নিজেকে বা অন্যদের।

“যেহেতু শাস্তি ঠিক হয়ে গেছে, তাহলে বিজয়ীদের পুরস্কারের ব্যাপারে আলোচনা করি।” লি শিয়াওলির আচরণ পরিবর্তনের আশঙ্কায় লি শাংশুন দ্রুত তাদের মনোযোগ অন্যদিকে সরিয়ে নিলেন।

প্রতিযোগিতা এখানেই শেষ হলো, আই হুয়ান নিয়মমতো তার দলের সদস্যদের সঙ্গে ধন্যবাদ জানিয়ে তারপর বিশ্রামকক্ষে ফিরে গেলেন, তখনই ম্যাগাট সেখানে অপেক্ষা করছিলেন, তার মুখে হাসি ফুটেছিল, কারণ দ্বিতীয়ার্ধে ভালো খেলেছিলেন, মুখ খাটো করলে তো চলবে না।

“তুমি ডংশুদের সঙ্গে রান্নাঘরে কেন গিয়েছিলে?” জিন সুং বিষয়টি পরিবর্তনের জন্য এবং নিজের কৌতূহল মেটানোর জন্য হাসা-ঠাট্টার মাধ্যমে জিজ্ঞাসা করলেন।

সু ই এখন আর ভাবছিলেন না, যখন অপরিচিত প্রাণীরা এতই আগ্রাসী, তখন সে সময় পেতে পারছে শক্তি সঞ্চয় করার, যদি তারা শান্ত হয়ে যায়, তার সুযোগ কমে যাবে।

তিনি ও জু লি মদ খোলার প্রস্তুতি নিচ্ছিলেন, মোমবাতির আলোয় রোমান্টিক ডিনারের জন্য, তার উদ্দেশ্য ছিল লি জু লির ক্ষমা পাওয়া।

ঝড় একদিন ধরে চলল, লিন ওয়েইচিন এবং তার দল বড় জাহাজকে ধরতে পারেনি, এবং সবচেয়ে কঠিন ব্যাপার ছিল জাহাজটি ঝড়ে অজানা সামুদ্রিক অঞ্চলে চলে গেছে।

লিন হুইকে ভালো করে শান্ত করানো হলো, তার মুখে কিছুটা স্বস্তি ফুটে উঠল, তবে তার ভাবনা এখনও গভীর।

তারা যখন একটি গোপন কক্ষ খুঁজছিল, তখন একটি ভয়ঙ্কর ভূতের ছায়া ঘরের দরজা বন্ধ করে দিলো, ঘরের মাঝখানে একটি ভয়ানক হাড়ের মঞ্চ দেখা দিল।

দংফাং হান আগে থেকেই শিউ লুয়ানদের এই কথা বলেছিলেন, তারা লিং ইউহানের প্রতি অভিযোগ করেনি, কারণ তারা জানত, যদি তারা এমন পরিস্থিতিতে থাকত, দংফাং হানও তাদের বাঁচাতে নিজের জীবন বাজি রাখতে পারত।

লিন শু যখন সিংঝান হাউসে ফিরে এলেন, তখন সমস্ত উৎসব বাতিল করে দিলেন, তিনি ভাবছিলেন শীঘ্রই বিয়ে হবে, তাই সম্পূর্ণ মনোযোগ দেবেন মাকে, যদিও মা লিন পেই থেকে আলাদা হয়ে যাবেন, কিন্তু বিয়ের পর মাকে দেখা কঠিন হবে।

আগে, মং তিয়ানই আমার জন্য অ্যালার্জি থাকা সত্ত্বেও চিংড়ি খেয়েছিলেন, এবার আমি মং তিয়ানের সদয় মনোভাব অবজ্ঞা করতে পারব না।

সম্ভবত, কেবল গোয়েন্দা প্রশিক্ষণে শেখা কৌশলগুলোই মন শান্ত রাখার উপায়, যা দেখেও অচেতন থাকার ক্ষমতা দেয়। যেকোনো অবস্থায়, এই পদ্ধতি প্ল্যান্টেশনের মালিক ও নাবিকের সন্দেহ কমাতে সাহায্য করে।

দ্বিতীয় স্ত্রী দ্রুত পরিস্থিতি সামলালেন, “তোমরা দুইজন তো সবচেয়ে ঘনিষ্ঠ বোন, এসব কথা বললে দূরত্ব তৈরি হবে।” আজ তার জন্মদিন, বড় মায়ের কথাগুলোই যথেষ্ট লজ্জাজনক ছিল, আর লজ্জা এতটাই যে মাটিতে পড়ে থাকলেও উঠানো যাবে না।

চিউশুইয়ের তিন হাত লম্বা সাদা কাপড় এবং স্বপ্নময় নাচের সঙ্গে তার অজানা সত্তা ও সর্বত্র উপস্থিত আক্রমণ।

“কোনো সমস্যা নেই... কোন সমস্যা নেই...” লিন শিউয়ুয়ের তেজস্বী স্বভাব, আর কারো কথা তার পাত্তা দেয় না। সঙ্গে সঙ্গে তিনি দুইজনকে গাড়িতে তুলে নিয়ে লিনসির জেলা যাওয়ার পথে রওনা দিলেন।

নিজেদের শত্রুতার কথা বাদ দিলেও, অর্ধ বয়সী শিশুরা, পিতামাতারা কি তাদের ওপর অতিরিক্ত চাপ দিতে পারেন?

মৃদু হাসি হাসলেন, হাতে সুন্দরী পাখা নাড়াচাড়া করলেন, পাখাটি কয়েকবার গড়িয়ে উঠে, যেন একটি ফুল ফোটার মতো মুহূর্তে খুলে গেল।

এরপর, লং শিটিয়ান ফাং ইউ-এর চুল ধরে এক ঝাঁকুনিতে তাকে কাদামাটির ময়দানে ফেলে দিল।

চিন্তাশীলভাবে এক হাঁটু গেড়ে বসে, ইয়ান বিটংয়ের দিকে মুখ করে, বসন্তের হাওয়া ও শিশিরের মতো হাসিমুখ নিয়ে দুই হাত সম্মিলিত করলেন।

“তুমি সত্যিই নিচু শ্রেণীর আত্মা হওয়ার কথা ভাবছ?” জিউ সি হঠাৎ লিন শিউয়ুয়ের নির্লিপ্ত মুখ দেখে উদ্বিগ্ন হয়ে বললেন।

তিনি তাকে সহানুভূতিশীল মনে করলেন... হান ইউটং এখনও বিশ্বাস করতে পারেননি, সে সুন্দর হলেও এতটা আকর্ষণীয় হওয়ার কথা নয়।

“আমি, আমি...” মূ ছেন মুছি সামনে মিথ্যা বলতেও অনিচ্ছুক, বুলবুল করে কথা বলতে লাগলেন।

“এ ব্যাপারে চিন্তা করার দরকার নেই, উপযুক্ত প্রার্থী আমাদের সামনে রয়েছে।” তুহো দ্বিধা না করে ইউ মোচিং এবং ইয়ংয়ে দিকে তাকিয়ে সম্মতি জানালেন।

সে যখন শুমানের সঙ্গে বিদায় নিতে চাইল, তখন কিছু লোক ক্লাউড জুনিয়রকে তোলার জন্য এগিয়ে এলেন।

মানুষরা আধা মাস ধরে ব্যস্ত ছিল, মাটি কেটে প্রায় শেষ করেছে, মানুষ মারাও প্রায় শেষ, তখনই লোকজনকে ভিতরে ঢুকতে দেয়া হলো।

গাড়ির ভিতরে, জুওয়ে চোখ বন্ধ করে বিশ্রাম নিচ্ছিলেন, মুখমণ্ডলে ক্লান্তির ছাপ দেখা যাচ্ছিল, তিনি চোখ খুলে গভীর হতাশা প্রকাশ করলেন।

ফাং শু অনায়াসে বললেন, যদি শুধু একটি টোকেন পাওয়ার কথা হয়, তাহলে এটা কঠিন মনে হচ্ছে না।

মি ইউরানের হিসেব শুরু হলে, দুইজন সরাসরি মুখোমুখি হলেন, প্রত্যেকেরই নিজের পরিকল্পনা ছিল, এই ধরনের হিসেব সবচেয়ে ঝুঁকিপূর্ণ, সামান্য ভুলে ফাঁদে পড়া যায়, এমনকি দেখা না করেও বড় ক্ষতি হতে পারে।

বর্তমানে মিং রাজবংশের অনেক সেনা আগ্নেয়াস্ত্র ব্যবহার পছন্দ করেন না, কারণ আগ্নেয়াস্ত্রের কার্যকারিতা কম, একবার গুলি ছোঁড়ার পর অনেকক্ষণ অপেক্ষা করতে হয়, তাই তীরন্দাজি আগ্নেয়াস্ত্রের চেয়ে বেশি কার্যকর। কিন্তু নতুন ধরনের আগ্নেয়াস্ত্রের আসার ফলে সব কিছু বদলে গেছে, এটি এক যুগান্তকারী উন্নতি।

ইয়িংশিউয়ের হাত ধরে ঘর থেকে বেরিয়ে এলেন, কিছু সময়ের মধ্যে অন্যান্য ঘরেও মোমবাতি জ্বলে উঠল, ভূতুড়ে প্রাসাদে থাকা লোকেরা এক এক করে বেরিয়ে এল।

এভাবে, ফাং শুর দোষ দেওয়া যায় না, তাদের মৃত্যুর চেষ্টা ছিল অন্যদের, ফাং শুর ইচ্ছার বিরুদ্ধে।

সেই রাতে আবার অতিরিক্ত অন্ধকার শক্তির প্রাদুর্ভাব ঘটল, ফলে রাতের বেলা ভূত-প্রেতেরা সক্রিয় হলো, এ কারণেই ‘শত ভূতের রাত্রি যাত্রা’ কথাটি প্রচলিত।

কিন্তু মুহূর্তের মধ্যে, ফাং শু তার রক্তের উত্তেজনা শান্ত করলেন, নিজের রক্তের নিয়ন্ত্রণে দক্ষতার কারণে এটা তার পক্ষে কঠিন ছিল না।