প্রথম খণ্ড অধ্যায় পঁচাত্তর অন্তর্দ্বন্দ্ব
চারটি অদ্ভুত প্রাণী এবং একজন মানুষ আবার যাত্রা শুরু করল। এই শক্তিশালী দলের উপস্থিতি সত্ত্বেও, গুঝিয়াওয়ের মনে অজানা উৎফুল্লতা ছিল না—কারণ এই দলের পেছনে লুকিয়ে ছিল এক অদৃশ্য সমস্যা। দলে দুইটি পাখিজাত অদ্ভুত প্রাণী মিশে আছে; যদিও তারা আরেকটি অদ্ভুত প্রাণীর সামনে একে অপরকে আক্রমণ করবে না, কিন্তু দুইটি পাখিজাতের উপস্থিতিতে লৌহ-মাথা বিষধর সাপ নিশ্চিতভাবেই স্থির করেছে, জরুরি অবস্থা না এলে সে মাটির নিচ থেকে বের হবে না, কেবলমাত্র তালা-অদ্ভুত-প্রাসাদের পথে এগোবে।
এই বিষয়টি গুঝিয়াওয়ের চিন্তার বিষয় নয় ছিল, কিন্তু যদি সত্যিই লৌহ-মাথা বিষধর সাপের পরিকল্পনা বাস্তবায়ন হয়, তাহলে তালা-অদ্ভুত-প্রাসাদের দ্বারে পৌঁছালে, বায়ু-বাজ ও লাল-শিখা সারস যদি লৌহ-মাথা বিষধর সাপকে হত্যা করতে না পারে, তবে তারা অবশ্যই একজোট হয়ে অদ্ভুত নেকড়েকে হত্যা করবে এবং গুঝিয়াওকে ধরে নিয়ে যাবে, যাতে লৌহ-মাথা বিষধর সাপকে বের করে আনা যায়।
লৌহ-মাথা বিষধর সাপও নিশ্চয়ই এই সম্ভাবনা আঁচ করতে পেরেছে, তাই গুঝিয়াও কোনোভাবেই তাকে উস্কে দেয় না, বরং আশঙ্কা করে সে হঠাৎ ঝুঁকি নিয়ে নিজেকে তালা থেকে বের হওয়ার সুযোগ হিসেবে সবাইকে জানিয়ে দেবে, এতে অযাচিত বিপদ ডেকে আসবে।
কীভাবে বায়ু-বাজ ও লাল-শিখা সারসকে হত্যা করা যায়?
কীভাবে লৌহ-মাথা বিষধর সাপকে বের করে হত্যা করা যায়?
এই দুটি রক্তাক্ত প্রশ্ন চার অদ্ভুত প্রাণী ও এক মানুষের মনে ঘুরপাক খাচ্ছিল, কিন্তু কোনো উত্তর মিলছিল না।
তারা পৌঁছাল বৃষ-মাথা উপসাগরের অঞ্চলে।
বায়ু-বাজ বলল, “এখানে গোপনে বাস করে একটি অদ্ভুত প্রাণী, নাম কুয়াশা-পুচ্ছ শিয়াল। যদিও সে মাত্র ষষ্ঠ স্তরের, কিন্তু রূপান্তর কৌশলে সিদ্ধহস্ত, মানুষের রূপ ধারণ করেছে, মানবিক বিদ্যাও আয়ত্ত করেছে, তাই সংখ্যার জোরে জয়লাভের আশা বৃথা।”
লাল-শিখা সারস অহংকারভরে বলল, “আমার ষড়-শক্তি ও ষড়-আলোক দৃষ্টি আছে, রূপান্তর কৌশল সহজেই ধরতে পারি। সে যতই রূপ বদলাক না কেন, আমার দৃষ্টি ফাঁকি দিতে পারবে না!”
অদ্ভুত নেকড়ে ও লৌহ-মাথা বিষধর সাপ দুজনেই শিউরে উঠল। কারণ লাল-শিখা সারসের সামনে অদ্ভুত নেকড়ের বিভ্রম বিভাজন কোনোই বিভ্রান্তি সৃষ্টি করতে পারে না। আর লৌহ-মাথা বিষধর সাপ মাটির নিচে থাকলেও অনুভব করতে পারে, সারসের নজর তার ওপর সর্বক্ষণ।
এই অনুভব লৌহ-মাথা বিষধর সাপকে প্রবল অনুশোচনায় ফেলে। সে পাখিজাত অদ্ভুত প্রাণীদের বিষয়ে খুব কম জানে—প্রথমে বায়ু-বাজ ছাগলের রূপ ধরে চারপাশের অদ্ভুত প্রাণীদের বিভ্রান্ত করল, পরে লাল-শিখা সারসের নজরদারি ক্ষমতা—সবই ভুল পথে নিয়ে এসেছে।
লাল-শিখা সারস সন্তুষ্টির চিৎকার ছাড়ল।
গুঝিয়াও চিন্তা করে বলল, “যদিও সারসের চোখ শিয়ালকে ঠেকাতে সক্ষম, তবু আমাদের সতর্কতা জরুরি। কারণ শিয়াল হয়তো কোনো মন্ত্রে সারসের দৃষ্টি বিভ্রান্ত করতে পারে, আমাদের মধ্যে কারো রূপ ধরে বিভ্রান্তি ছড়াতে পারে। তাই প্রত্যেকে নিজের জন্য গোপন সংকেত ঠিক করি—যদি কেউ লক্ষ্যে পরিণত হয়ে রূপ বদলায়, সঙ্গে সঙ্গে সে সংকেত উচ্চারণ করবে।”
“অপ্রয়োজনীয়!” লাল-শিখা সারস অবজ্ঞাভরে বলল।
“আমি বরং মনে করি, পরামর্শটা মন্দ নয়,” যোগ করল বায়ু-বাজ, “তবে একটি সংকেত কম, কুয়াশা-পুচ্ছ শিয়াল উচ্চ শ্রেণির অদ্ভুত রক্তধারার, তার কৌশল গভীর, তাই আমরা সহজে আঘাত করতে পারি না। একই লক্ষ্যকে বারবার রূপান্তর থেকে বাঁচতে, প্রতিবার সংকেত বদলাতে হবে।”
“ঠিক আছে।” গুঝিয়াও সম্মতি জানাল এবং নিজের দশটি সংকেত নির্ধারণ করল—রূপবতী, অপ্সরা, দেবী, কিশোরী, অদ্ভুত কন্যা...
ওই সংকেতগুলো চার অদ্ভুত প্রাণীর তীব্র অবজ্ঞা কুড়াল।
এরপর অদ্ভুত নেকড়ে, বায়ু-বাজ, লৌহ-মাথা বিষধর সাপ এবং শেষে লাল-শিখা সারসও তাদের সংকেত জানাল—এবারও অবজ্ঞা ছাড়া কিছু জুটল না, কারণ সারসের সংকেত ছিল আত্মপ্রশংসায় ভরা—উদাহরণ, মহিমান্বিত, সুন্দরী ইত্যাদি।
একদিন চলার পর তারা দেখতে পেল এক রূপালি দেবদারু গাছের নিচে সাদা রঙের দুই লেজবিশিষ্ট শিয়াল শুয়ে আছে, অলসভাবে তার মণি-মুক্তার বিছানায়, অতিথিদের দেখে কোনো অভ্যর্থনা করল না।
বায়ু-বাজ বিমলা হয়ে ওপর থেকে দ্রুত ঝাঁপ দিল। ডানার ঝাপটায় দশটি বায়ুযন্ত্রণা ছুড়ল, গাছ ভেঙে পড়ল।
কুয়াশা-পুচ্ছ শিয়াল তৎক্ষণাৎ লাফিয়ে বেরিয়ে এল, কিন্তু বায়ু-বাজের তীব্র আক্রমণের মুখোমুখি।
শিয়াল রূপ বদল করে গুঝিয়াওয়ের অবয়ব ধারণ করল, তবে তা বিভ্রান্তি ছড়ানোর জন্য নয়। বরং সে চাঁদ-ঢাকা তরবারি বের করে বিপদের মুখোমুখি দাঁড়াল।
বায়ু-বাজ পাগলের মতো ডানা ঝাপটাল, শত শত বায়ুযন্ত্রণা জোটাল—একটি প্রকৃত তরবারি-মণ্ডল।
কুয়াশা-পুচ্ছ শিয়াল চাঁদ-ঢাকা তরবারি ঘুরিয়ে এক তরবারিকে উচ্ছ্বাসিত স্রোতে রূপ দিল, সরাসরি বায়ু-বাজের তরবারি-মণ্ডল দখল করে নিল। বায়ু-বাজ ভয়ে উড়াল দিল, তবু মাঝারি আঘাতে আকাশে কয়েকবার ঘুরল, শেষে নিজেকে সামলাল।
ভাগ্য ভালো, লাল-শিখা সারস ছুটে এসে শিয়ালকে বায়ু-বাজকে ধাওয়া করতে দেয়নি।
কিন্তু শিয়াল মনে হয় মানুষের জাদুবস্তুও ব্যবহার করতে পারে। এক তরবারির হাওয়া দিয়ে সারসকে পিছু হটিয়ে সঙ্গে সঙ্গে জাল জাতীয় এক জাদুবস্তু ছুড়ে মারল, সারস আতঙ্কে উড়াল দিল।
লৌহ-মাথা বিষধর সাপও চায় না, গুঝিয়াওয়ের চোখে তার বিকল্পযোগ্যতা বেড়ে যাক। তাই সে ঝুঁকি নিয়ে বেরিয়ে এল, ডানার মতো শূন্যে লাফিয়ে শিয়ালকে কামড়াতে চাইল, তারপর বিষ ছিটিয়ে দিল।
কিন্তু শিয়ালের ঠোঁটের কোণে হাসি। সে হাত ঘুরিয়ে সাপতাড়ক গুঁড়া ছড়িয়ে দিল, বিষধর সাপ যন্ত্রণায় কাতর হয়ে মাটিতে পড়ে গিয়ে ছটফট করতে লাগল—মাটির নিচে যাওয়ার জাদুও যেন নিষ্ক্রিয়।
অদ্ভুত নেকড়ে এ দৃশ্য দেখে গুঝিয়াওকে পিঠে তুলে দৌড় দিল।
“একদল অযোগ্য!” শিয়ালের অবজ্ঞার শব্দ কানে বাজল, নেকড়ে আতঙ্কে তিনটি বজ্র ডেকে নিজের চারপাশে ছুড়ে মারল।
“এই আমি পারি, স্বর্গীয় বজ্র-মন্ত্র!” শিয়াল পিছু হটে তিনটি বজ্র এড়িয়ে মানুষজাত মন্ত্র প্রয়োগ করল।
চাঁদ-ঢাকা তরবারির ইঙ্গিতে, এক বেগুনি বজ্র নেমে এলো, অদ্ভুত নেকড়েকে মাটিতে ছিটকে ফেলল; গুঝিয়াওও গুরুতর আহত হল।
শক্তি নিয়ে আসা দল, এমন হারে পরাজিত—গুঝিয়াও মানতে পারছিল না।
ঠোঁটের রক্ত মুছে, গুঝিয়াও কুয়াশা-পুচ্ছ শিয়ালের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, “এটা কি তোমার বিভ্রম?”
তার প্রশ্নে সব পরিকল্পনা হাতে থাকা শিয়াল বিস্ময় গোপন করতে পারল না; সে হাসল, পাল্টা জিজ্ঞেস করল, “তুমি এমন কেন মনে করছ?”
গুঝিয়াও উত্তর দিল, “তিনটি ফাঁক আছে—এক, তোমার শক্তি স্পষ্টতই কিংবদন্তিতুল্য নয়, তাই বায়ু-বাজ ও লাল-শিখা সারস তোমাকে ভয় দেখায়নি, অথচ তুমি সহজেই চার অদ্ভুত প্রাণীকে হারালে। দুই, লৌহ-মাথা বিষধর সাপ—সে কুটিল হলেও ভীতু, তুমি সহজে বায়ু-বাজ আর লাল-শিখা সারসকে আহত করতে পারলে, সে কেন শুধু ঝড় তুলল, কাছে এলো না? তিন, আমি যখন তোমাকে প্রশ্ন করলাম, তোমার মুখভঙ্গি বিস্ময়ের।”
শিয়াল এই ফাঁকগুলো স্বীকারও করল না, অস্বীকারও করল না—গুঝিয়াওয়ের চোখে, মান্যতা স্পষ্ট।
গুঝিয়াও আবার জিজ্ঞেস করল, “আমরা কবে তোমার বিভ্রমে প্রবেশ করি? লাল-শিখা সারস কেন তোমার বিভ্রম ধরতে পারল না?”
“এই প্রশ্নের উত্তর আমি দিই!” বলল লাল-শিখা সারস। তার ডান-বাঁ পাশে দুইটি শক্তির হাতে বায়ু-বাজ ও লৌহ-মাথা বিষধর সাপকে ধরে ছুড়ে ফেলে বলল, “কারণ সহজ—আমি আর কুয়াশা-পুচ্ছ শিয়াল এক দলে!”
“কি?” গুঝিয়াও বিস্মিত, বায়ু-বাজ ক্ষুব্ধ, বিষধর সাপ বিষাক্ত দৃষ্টিতে তাকাল, অদ্ভুত নেকড়ে করুণভাবে গুঝিয়াওয়ের দিকে তাকাল।
শিয়াল পরিকল্পনায় গর্বিত হয়ে বলল, “তালা-অদ্ভুত-প্রাসাদের নবম স্তরের প্রাণশক্তি সবচেয়ে প্রবল হলেও, বাইরের পবিত্র পর্বত-নদীর তুলনায় দুর্বল। তাই আমরা অদ্ভুত প্রাণীরা পরস্পরকে হত্যা করি, অদ্ভুত মুক্তা সংগ্রহে সাধনা করি। আমি চেয়েছিলাম বায়ু-বাজকে, কিন্তু তোমাদের ও চিতাবাঘের লড়াইয়ে জড়িয়ে পড়ি। আমি সামনে আসতে চাই না, ভেবেছিলাম তোমরা ও বায়ু-বাজ লড়বে, আমি ফায়দা নেব, কিন্তু তোমরা জোট বাঁধলে বাধ্য হয়ে সারসের সঙ্গে হাত মেলালাম।”
“তোমরা কীভাবে বিষ দিলে?” গুঝিয়াও বুঝে উঠতে পারল না। কারণ বায়ু-বাজ ও বিষধর সাপ সতর্ক ছিল, তাদের বিষ দেওয়া সহজ নয়।
“লাল-শিখা সারসের সুযোগ ছিল না, আমার ছিল!” বলল শিয়াল।
শিয়াল বিস্তারিত বলল না, গুঝিয়াও আন্দাজ করল—বায়ু-বাজ ও বিষধর সাপের বিষ আলাদা, সময়ও আলাদা। সাপের বিষ ছিল আবেগ উদ্দীপক, শক্তি দিয়ে মাটির নিচে পাঠানো, যাতে সে নিজে সংক্রমিত হয়। আর বায়ু-বাজের বিষ ছিল শক্তি সচলতা রোধকারী, বাতাস প্রবাহের কৌশল।
গুঝিয়াওয়ের চিন্তাধারা ছিন্ন হল, যখন কুয়াশা-পুচ্ছ শিয়াল ও লাল-শিখা সারস বায়ু-বাজ ও লৌহ-মাথা বিষধর সাপকে হত্যা করে খেয়ে ফেলল।
গুঝিয়াও পেছনে অদ্ভুত নেকড়ের দিকে তাকাল—তাদের সম্পর্ক ছিল পারস্পরিক সুবিধার, তবু নেকড়ে চুক্তি রক্ষা করায় তার প্রতি গুঝিয়াও শ্রদ্ধা অনুভব করল। তাই সে শিয়ালকে বলল, “ওকে হত্যা কোরো না।”
নেকড়ে খুশি হল, কারণ গুঝিয়াও মনে রেখেছে নেকড়ের জীবনরক্ষা। কিন্তু শিয়াল না করলেও লাল-শিখা সারস ছাড় দিল না—গুঝিয়াও কিছু করতে পারল না।
“তুমি...!” গুঝিয়াও দুর্বল, গুরুতর আহত, নেকড়েকে চোখের সামনে মরতে দেখে অন্তরে ক্ষোভ ছিল, কিন্তু তা ক্ষীণ।
লাল-শিখা সারস বলল, “তোমার পক্ষে তৃতীয় স্তরের অদ্ভুত রূপ ধারণ অসম্ভব, তাই ওকে ছেড়ে দিলে ও কি ছেড়ে দেবে? আমাদের পথ রক্তাক্ত হবে।”
শিয়াল নেকড়ের মুক্তা বের করে হাতে নিয়ে অদ্ভুত প্রবৃত্তি মুছে গুঝিয়াওয়ের শরীরে প্রবেশ করাল। সঙ্গে সঙ্গে গুঝিয়াওয়ের ক্ষত সারিয়ে স্নিগ্ধ অনুভূতি এল।
নেকড়ের প্রতি কিছুটা অপরাধবোধে গুঝিয়াও শপথ করল, “লাল-শিখা সারসের সঙ্গে আমার চুক্তি কেবল উড়ন্ত সাধকদের মধ্যে সীমাবদ্ধ। ভবিষ্যতে নিশ্চয়ই নেকড়ের প্রতিশোধ নেবো!”
লাল-শিখা সারস কিছু বলল না—উড়ন্ত সাধকদের বাইরে সে মুক্ত।
শরীরের রক্তচুক্তির পর গুঝিয়াওয়ের সাপের আঁশ দ্রুত মিলিয়ে গেল, কপালের মাঝখানে আঙুলের ডগার মতো একটুকরো লাল, পিঠের হাড়ের গাঁটে দুটি ছোট গোঁজ উদিত হল।
শিয়ালের সঙ্গে রক্তচুক্তির পর গুঝিয়াও জিজ্ঞেস করল, “তুমি কি নেকড়ের স্বভাবিক শত্রু?”
“নই, তবে আমি কুয়াশা-পুচ্ছ শিয়াল, নব-অদ্ভুত দেবতার উত্তরসূরি। তাই দেবতাদের বাইরে যারা, তাদের ওপর আমার দমনক্ষমতা আছে। নেকড়ে মরলে, তোমার রক্তচুক্তি বিনা প্রয়াসে আমি উত্তরাধিকার নিতে পারি।”
শিয়ালের কথা শুনে গুঝিয়াও বুঝল, সেও নেকড়েকে হত্যা করতে চেয়েছিল।
রক্তচুক্তির পর মুখ ও হাতে নেকড়ের পশম ঝরে গেল, কিন্তু শিয়ালের মতো কোনো অদ্ভুত রূপান্তর ঘটল না।
“কারণ আমি ইতিমধ্যেই মানুষের রূপ নিয়েছি, তাই রূপান্তর ধীর ও সূক্ষ্ম।” শিয়াল ব্যাখ্যা করল।
গুঝিয়াও আর কিছু ভাবল না, নেকড়ের দেহে আগুন দিল—ধুলো ধুলোতে, মাটি মাটিতে ফিরে গেল।
তারপর সে শিয়াল ও লাল-শিখা সারসকে বলল, “চিতাবাঘের সঙ্গে যুদ্ধের পর থেকে বারবার চক্রান্তে জড়াচ্ছি। তোমরা কি মনে করো, সামনে আবার কেউ ফাঁদ পাতবে?”
শিয়াল উত্তর দিল, “আর কোনো ফাঁদ থাকবে না।”
এ কথা বলে শিয়াল গুঝিয়াওয়ের রূপ ছেড়ে সাদা পোশাকের কিশোরীতে রূপ নিল—যেন ছবির অপ্সরা, নিখুঁত সৌন্দর্য।
“ইচ্ছে করি দ্রুত রূপ বদলাতে পারি, তাহলে তোমাকে পেতাম,” লাল-শিখা সারস ভালোবাসা গোপন না করে বলল।
“তুমি যোগ্য?” শিয়াল বিন্দুমাত্র পরোয়া না করে বলে উঠল।
গুঝিয়াও আর কিছু বলল না—এসব দেখে সে আরও দৃঢ় বিশ্বাস করল, শক্তিই শিকড়, বুদ্ধি কেবল আগুনের ফোঁটা।