প্রথম খণ্ড অধ্যায় ৬৮ আবার নেকড়ের গুহায় প্রবেশ

প্রাণপণে মার খেয়ে আধমরা হয়ে পড়া গু শ্যাও-কে যখন তিয়ান রুয়ো নাও টেনে নিয়ে গেল, তখন তবেই দাওসি-র মনে শান্তি ফিরে এল। সে অপেক্ষায় ছিল চেং শুয়ানইং তাকে এক গাদা আত্মার পাথর পুরস্কার দিলে, সে যেন কিছুদিন নির্জনে সাধনায় মন দিতে পারে।

কিন্তু চেং শুয়ানইং-র মুখে আবার কঠোরতা ফিরল, তিনি বললেন, “ঝাও ইউন, ওকে নিয়ে গিয়ে একশো উৎকৃষ্ট আত্মার পাথর দিয়ে দাও।”

আত্মার পাথরগুলির বিশুদ্ধতার ভিত্তিতে চারটি স্তর—অতুলনীয়, উৎকৃষ্ট, মধ্যম ও নিম্নমান—এ ভাগ করা হয়; প্রতিটি স্তরের দশ গুণে পরবর্তী স্তরে রূপান্তর ঘটে।

তাই চেং শুয়ানইং যেটি দিলেন, তা আগের ঝাও ইউন-এর কালোবাজারি এক হাজার নিম্নমানের পাথরের সমতুল্য, এতে দাওসি ক্ষুব্ধ হলেও মুখে কিছু প্রকাশ করতে সাহস পেল না।

ঝাও ইউন ভাবল, যেহেতু গু শ্যাও তিয়ান রুয়ো নাও-এর নজরে পড়েছে, নিশ্চয়ই তার মূল্য আছে; কিন্তু চেং শুয়ানইং যে দামটাই দিলেন, তাতে দাওসি হয়তো অন্য আশ্রম বেছে নেবে, সেক্ষেত্রে তার সম্ভাব্য লাভ হাতছাড়া হবে।

তবে ঝাও ইউন এতটা বোকা নয় যে, দাওসি-র সঙ্গে তার “লেনদেন”-এর কথা প্রকাশ করবে; চেং শুয়ানইং-এর স্বভাবে হয়তো সবাইকে ঠকিয়ে বেশিরভাগ লাভ নিজের করে নেবে, অথবা দাওসি-র আত্মা অনুসন্ধান করে সবকিছু জেনে নেবে।

তাই ঝাও ইউন ঝুঁকি নিয়ে বলল, “গুরুজি, এই সঙ্গী হাজার মাইল পথ পেরিয়ে শিষ্য পাঠাতে এসেছে, একশো উৎকৃষ্ট আত্মার পাথর তার জন্য অতি সামান্য...!”

চেং শুয়ানইং কিছুই শুনলেন না; এক ঝটকায় ঝাও ইউন-কে হল থেকে ছুঁড়ে ফেলে দিয়ে গর্জে উঠলেন, “এই কটা পাথরের জন্যই শিক্ষককে ফাঁকি দিতে সাহস পাস! বেশিদিন যদি শাসন না দিই, নিজেকে অপরাজেয় ভাবিস!”

“শিষ্য... ভুল স্বীকার করছি!” ঝাও ইউনের শরীরে যেন সুচ ফুটল, মাথায় যেন মৌমাছি কামড়াল, তবুও সে হামাগুড়ি দিয়ে ফিরে এসে ক্ষমা চাইলো।

দাওসি বিনয়ের সঙ্গে বিদায় নিল, কিশোর ও ঝাও ইউন-এর সঙ্গে হল থেকে বেরিয়ে কর্তৃপক্ষের কাছে গিয়ে একশো উৎকৃষ্ট আত্মার পাথর নিয়ে পাহাড়ের ফটকে পৌঁছল।

তবে বাঘকে পাহাড়ে ছেড়ে আসার মতো, ঝাও ইউন ও কিশোরের মনে ছিল অশান্তি; তাই তারা ফিসফিস করে দাওসি-কে হুমকি দিল, “তুমি চলে গেলে হয়তো আর কেউ তোমার খোঁজ পাবে না, কিন্তু আমাদের দেওয়া প্রতিশ্রুতি রাখতে হবে। যদি পাহাড়-জল পেরিয়ে সব ভুলে যাও, আমরা তোমার ধনভাণ্ডারের খবর সারা মহাদেশে ছড়িয়ে দেব। তাই সতর্ক থেকো, সময়মতো দেখা দিও।”

শুনে দাওসি-র মন অস্থির হয়ে উঠল; তার সম্পদের গল্প তো কেবল গু শ্যাও-র বানানো, সত্যি যদি ঝাও ইউন দু’জনের কথামতো চালায়, তবে সে মরেই যাবে, তাও কোনো গ্যারান্টি নেই। তাই সে সত্যি বলার কথা ভাবল, কিন্তু তাহলে তার হাতে একশো উৎকৃষ্ট আত্মার পাথরও থাকবে না।

কিন্তু উপায় কী—যদি ঝাও ইউনরা সত্যিই তার নাম প্রচার করে, তাহলে শক্তিশালী সাধকরা তার আত্মা অনুসন্ধান করে মেরে ফেলবে।

তবে দাওসির মনে আরেকটি উপায় এসেছিল, ঝাও ইউনদের মেরে ফেলা; কিন্তু এই স্বর্গীয় আশ্রমের ফটকের বাইরে সে সেটা কীভাবে করবে?

শেষে দাওসি সত্যিটাই জানাল।

এই মিথ্যার সূত্রপাত যে গু শ্যাও করেছে, শুনে ঝাও ইউনরা ক্রুদ্ধ হয়ে দাওসির হাতের ভাণ্ডারের থলে ও তার বেশ কিছু জাদুবস্তুও কেড়ে নিল।

দাওসি রক্তাক্ত ও অশ্রুসজল চোখে কেবল নীরবে পাহাড়ের বাইরে চলে গেল...

হত্যাদেবীর মন্দির, স্বর্গদিবস শৃঙ্গ।

এখানেই তিয়ান রুয়ো নাও সাধনা করেন; গু শ্যাও-কে নিয়ে এসে বিশাল পাত্রে ছুড়ে ফেললেন, তারপর ঔষধাগারে গিয়ে নানা ওষুধপত্র খুঁজে কিছু পেশি-রক্ত-শক্তি বাড়ানোর ওষুধ জোগাড় করলেন।

সব ওষুধ পাত্রে ফেলে, মন্ত্রপাঠ শুরু করলেন; পাত্রের নিচ থেকে জল ধীরে ধীরে ভরে উঠল, মন্ত্র বদলের সঙ্গে বাইরে হলুদ আগুন জ্বলতে লাগল।

জল গরম হতে থাকায় আধচেতনা গু শ্যাও বারবার চেঁচিয়ে উঠল, “পুড়ছে!”

পাত্র থেকে লাফিয়ে বেরোতে চাইলেও, চোটে শক্তি না থাকায় পারেনি; লাল মুখে বলল, “এই বুড়ি, কি হটপট রান্না করছো নাকি, ছেড়ে দাও আমায়, আহা, পুড়ছে...!”

গু শ্যাও-এর ভাষা বোঝেননি ঠিকই, তবে খুব যে বন্ধুত্বপূর্ণ কিছু নয়, তা আন্দাজ করতে পারলেন; তবু তিয়ান রুয়ো নাও কিছু মনে করলেন না। প্রথমে তর্জনী ছুঁয়ে দিলেন গু শ্যাও-র ভ্রূমধ্যে।

এক মুহূর্তের জন্য গু শ্যাও সেই স্পর্শে অদ্ভুত মোহে পড়ল, যেন অনাহারে থাকা কেউ একফোঁটা জল বা একটুকরো রুটি পেল।

কিন্তু এই ভাবনা ভেঙে দিল তিয়ান রুয়ো নাও-এর ভয়ংকর স্বভাব, যা গু শ্যাও-এর চেয়েও প্রবল; এতে তার মনে হলো, মাথায় যেন নতুন কিছু এসে পড়েছে।

তিয়ান রুয়ো নাও হাত সরিয়ে গম্ভীরভাবে বললেন, “তোমার নাম কী?”

“গু শ্যাও-এর গু, ঔদ্ধত্যের শ্যাও!” বলে ফেলে হঠাৎ বুঝতে পারল, সে তিয়ান রুয়ো নাও-এর কথা বুঝতে পারছে এবং উত্তরও দিতে পারছে।

“বিস্ময়কর!” গু শ্যাও প্রশংসা করল, “যদি সাধারণ মানুষ পড়াশোনায় এ পদ্ধতি পেত, বিশ বছর সময় বাঁচত!”

“তোমার নাম মন্দ নয়। আমার নাম তিয়ান রুয়ো নাও।”

“তিয়ান রুয়ো বুড়ি? বুড়ি তো না, তবে কি যৌবন ধরে রাখার বিদ্যা জানো?”

গু শ্যাও-এর সন্দেহে তিয়ান রুয়ো নাও ব্যাখ্যা করলেন, “তিয়ান রুয়ো নাও। নাও, মানে রাগ।”

“তাই তো এমন হিংস্র!” গু শ্যাও ফিসফিস করল।

“কি বললে?” তিয়ান রুয়ো নাও চোখ বড় করে তাকালেন, গু শ্যাও তাড়াতাড়ি বলল, “বলছিলাম, আপনি সুন্দরী, নামও অনন্য, আমার গ্রামের একটি কবিতার মতো!”

“সত্যি? তাহলে কি আমায় বিয়ে করতে চাও, আমার সঙ্গে শুতে চাও?” তিয়ান রুয়ো নাও মাথা কাত করে জিজ্ঞেস করলেন।

“এ... আমি তোমার যোগ্য নই, তুমি দেবী, আমি সাধারণ মানুষ!” গু শ্যাও আরও ভয়ে কুঁকড়ে গেল, তিয়ান রুয়ো নাও-এর এতটা মুক্ত আচরণে সে দিশেহারা।

“মানে চাও না?” তিয়ান রুয়ো নাও সিদ্ধান্ত টানলেন, গু শ্যাও ভয়ে চেঁচিয়ে উঠল, “চাই!”

“ধিক্কার, এতটা নীচতা!” গু শ্যাও নিজেকে ঘৃণা করল, তবু কথা মুখ দিয়ে বেরিয়ে গিয়েছে, এখন কেবল আশা করতে পারে, তিয়ান রুয়ো নাও মজা করছেন, নইলে সে চিরজীবন স্ত্রীর ভয়ে থাকবে।

“ধিক, ব্যাঙের ছাতার মতো!” তিয়ান রুয়ো নাও হঠাৎ বদলে গিয়ে গু শ্যাও-কে টেনে তুলে আবার বেধড়ক মার দিলেন।

“হায় ঈশ্বর, মেরে ফেলো আমায়!” গু শ্যাও বুকে আকাশের দিকে তাকিয়ে আর্তনাদ করল।

মারধর শেষে আবার পাত্রে ছুড়ে ফেলে আগুন বাড়িয়ে দিলেন, জল এতটাই গরম যে গু শ্যাও-র যন্ত্রণা চরমে, তবু অসহায়; মুখে ফ্যাকাশে, “হে ঈশ্বর, আমি খোজা হতে চাই না!”

তিয়ান রুয়ো নাও আবার পাত্রের পাশে এসে কোমল সুরে বললেন, “এবারের মার আগের মতো কষ্ট দেয়নি, তাই তো?”

“ওই বুড়ি, তোকে আমি বিয়ে করলে বাঁচব না...” গু শ্যাও রাগে অন্ধ হয়ে গালাগাল করল।

তিয়ান রুয়ো নাও মন দিয়ে শুনে নোট নিলেন, তারপর বললেন, “আর কিছু?”

“না, বিশ্রাম নিলে হয়ত... উঁহু, দেবী, দয়া করো!” গু শ্যাও রাগ কমে আবার ভেঙে পড়ল।

তিয়ান রুয়ো নাও নোট রেখে বললেন, “এখন থেকে তুমি আমার হত্যাদেবীর মন্দিরের সদস্য, তোমায় মারলাম কারণ তোমার প্রাণকেন্দ্র বন্ধ, সাধনা ধীর, পথভ্রষ্ট হতে পারো; এটি আমার, মন্দিরাধ্যক্ষের, শিষ্যকে দেওয়া উপহার!”

গু শ্যাও শুনে কিছু বলার সাহস পেল না, জোর গলায় বলল, “আগে বললে তো আরও একটা মার সহ্য করতাম!”

চড়।

আবার এক ঘা খেলো গু শ্যাও, মাথা ঝনঝন করতে লাগল।

“এখানে ভিজে থাকো, শক্তি ফিরে এলে ‘চেন আরি গো’ বলে ডাকবে, কেউ এসে নিয়ে যাবে!” বলে তিয়ান রুয়ো নাও চলে গেলেন।

“ভাগ্যিস মন্দিরাধ্যক্ষ, গুরু নন!” গু শ্যাও ঠোঁটের রক্ত মুছে ভাবল, এমন অস্থির রাগী মানুষকে সে অন্তর থেকে ভয় পায়, সেই ভয় তার সারা শরীরে ছড়িয়ে গেল!

প্রায় অর্ধেক দিন পরে, গু শ্যাও ঝাঁপিয়ে বেরিয়ে এল, আর এখানে থাকতে চাইছিল না, ভাবল, যদি তিয়ান রুয়ো নাও আবার আসে, আবার মার খাবে।

ঠান্ডায় কেঁপে গলা ছেড়ে ডাকল, “চেন আরি গো... গো... গো...!”

প্রতিধ্বনি শেষ হতে না হতেই, হাওয়ায় ভেসে একজন এল, চেহারায় কুটিলতা।

“দাদু এসেছি, কোন শয়তান আমার ডাক চুরি করে?” চেন আরি গো চারদিকে তাকাল, যদিও সামনে মানুষ দেখল।

“হ্যাঁ, দাদুই তোকে ডাকছে!” গু শ্যাও সাড়া দিল।

“ওরে, তুই মরতে চাইছিস?” চেন আরি গো হাতা গুটিয়ে এগিয়ে এল।

দেখে গু শ্যাও জানল, চেন আরি গো-কে সে পারবে না, তবে ক্ষমা চাইতেও চায় না।

বাঁচার জন্য গু শ্যাও সাহস করে বলল, “আমি তিয়ান রুয়ো নাও-র সঙ্গে বিয়ে স্থির করেছি, সাধনায় তার সমকক্ষ হলে বিয়ে হবে; এখন যদি আমায় মারিস, ভবিষ্যতে তোদের শেষ করে দেব!”

“কি বললি?” চেন আরি গো যেন অবিশ্বাস্য কিছু শুনল।

“একবার বললাম, বিশ্বাস করিস না তো করিস না!” গু শ্যাও দৃঢ়ভাবে বলল।

চেন আরি গো সন্দেহে পড়ল; হাজারের বেশি মানুষের সঙ্গে সে লড়েছে, কেউ তিয়ান রুয়ো নাও-র নাম নিয়ে বাড়াবাড়ি করেনি।

সে সাহস করল না গু শ্যাও-র সত্যতা যাচাই করতে; কারণ সে আগেও অনেকবার মার খেয়েছে, তাই আপাতত বিশ্বাস করল, তবে মুখে কিছু বলল না, “চল, সাধনা শুরু কর!”

গু শ্যাও আর কিছু জিজ্ঞেস করল না, শুধু বলল, “আমার আর মন্দিরাধ্যক্ষের বিয়ে নিয়ে তুই কিছু বলবি না, কারণ উনি বলেছিলেন, এটা জানলে আমার সাধনায় ক্ষতি; তাই সবাই জানলে, আমি বলে দেব, তুইই ছড়িয়েছিস!”

“বুঝেছি!” চেন আরি গো দেখল, গু শ্যাও যত বলছে, ততটাই সত্যি মনে হচ্ছে; যেহেতু তিয়ান রুয়ো নাও কোনো দায়িত্ব দেয়নি, তাই যে যেমন চলছিল, চলুক।

কার্যবিভাগের মহল।

মহলে ঢুকতেই গু শ্যাও কিছু বোঝার আগেই মাথা ঘুরে পড়ে গেল।

চেতনা জাগ্রত ছিল, তাই দেখল, চেন আরি গো তাকে কাঁধে তুলে টেবিলে রাখল, জামা ছিঁড়ে বুকের কাছে পরীক্ষা করল।

“এভাবে তাকাস না, তোর ভালোই হচ্ছে!”

চেন আরি গো তর্জনী দিয়ে গু শ্যাও-র হৃদয়ের স্থানে কালো দাগ টানল, তারপর বলল, “আমাদের হত্যাদেবীর মন্দিরের লোকেরা রক্তের মাঝেই বাঁচে, পরে দেখবি, তাই এখন বলছি না। আর এটা করার কারণ, হৃদয় ও আত্মা এক; হৃদয় থাকলে আত্মা থাকে। ফলে সাধনায় শরীর নষ্ট হলেও, তোর মূল্য থাকলে আমরা বড় মুল্য দিয়ে তোকে ফিরিয়ে আনতে পারব!”

শুনে গু শ্যাও-র আপত্তি কিছুটা কমল; সে প্রথম নয়, তবু তার মনে আরেকটা প্রশ্ন উঠল—চেন আরি গো বলল, “হৃদয় ও আত্মা এক, হৃদয় থাকলে আত্মাও থাকে, মৃত্যুর পরও পুনর্জন্ম”—তবে যদি হৃদয় অন্যের হাতে যায়, তাহলে তার জীবন-মৃত্যু তার হাতে থাকবে না।

গু শ্যাও-র দৃষ্টি শীতল হয়ে উঠল।

চেন আরি গো সেটা টের পেল, অবশ্য এমন ভাবনা যার আসে, সে অনেকদূর যেতে পারে, ঝুঁকিও বেশি।

চেন আরি গো আর কিছু বলল না; তার হাত ছুরি হয়ে রূপ নিল, সে গু শ্যাও-র বুক চিরে হৃদপিণ্ড বের করল।

গু শ্যাও ভাবল, হৃদপিণ্ড বের করলে সে মারা যাবে বা অজ্ঞান হয়ে পড়বে, কিন্তু কিছুই অনুভব করল না; বরং মনে পড়ল, সে এবং শিথিল মেঘ সরাইখানার মালিকের সঙ্গে হৃদয় বিনিময়ের চুক্তি ছিল; যদি ষাট বছর পর সে হৃদয় নিতে আসে, কী হবে?