প্রথম খণ্ড, চতুরাত্তরতম অধ্যায়: পেছনে পাখির ছায়া
ছাপধারী চিতাবাঘ-দানবটি মৃত্যুবরণ করেছিল, কিন্তু লোহিতমাথা বিষধর দানবটি তখনও বিজয়লাভের আনন্দে মত্ত হয়ে তার দেহ ভোগ করায় তৎপর হয়নি, কারণ গু শাও ছিল তার মুক্তির একমাত্র আশা।
গু শাও-ও রক্তাক্ত নেকড়ে দানবটির পেটের নিচ থেকে উঠে দাঁড়াল, পিছনে ফিরে তাকিয়ে দেখল, নেকড়েটির বাম দিকের শরীর তার মায়া-ছায়ার বিস্ফোরণে এতটাই ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছে যে, তার প্রবল স্ব-নিরাময় ক্ষমতা সত্ত্বেও ক্ষরণ থামিয়ে চামড়া ফেরাতে পারছে না।
গু শাও তার সঞ্চিত আংটি থেকে কিছু রক্ত বন্ধকারী ও ক্ষত সেরে দেওয়া ওষুধ বার করল, নেকড়ে দানবটিকে কিছু মুখে খেতে, কিছু ক্ষতে মাখাতে দিল। তবেই গিয়ে তার ক্ষত দ্রুত সেরে উঠল, তবে তার শক্তি অনেকটাই কমে গেছে, সম্ভবত তার সাধনার অবস্থাও দুইটি ছোট স্তরে নেমে গেছে, যা নেকড়ে দানবটির মনে বিষণ্নতা এনেছিল।
গু শাও কিছু বলল না। সে ও নেকড়ে দানবটি এগিয়ে গিয়ে দেখল, ছাপধারী চিতাবাঘ-দানবের মৃতদেহ সম্পূর্ণ কালো হয়ে গেছে। এতে নেকড়ে দানবটি অসন্তুষ্ট হয়ে বলল, “আমি জীবন দিয়ে লড়লাম, এক চুমুক স্যুপও পেলাম না, সেটা না-ই বললাম, কিন্তু প্রভু, আপনি কি আমায় একেবারেই উপেক্ষা করছেন?”
গু শাও-ও খানিকটা বিরক্ত হলো, কারণ দানব-মণি সাধকের修为 বাড়াতে পারে, অথচ লোহিতমাথা বিষধর দানবটি কেবল নিজের স্বার্থে, প্রভুর কথা ভাবেনি!
নেকড়ে দানবটির কথাকে লৌহিতমাথা বিষধর দানবটি একেবারে এড়িয়ে গেলেও, গু শাও-র মুখভঙ্গি দেখে সে বুঝল, তার গু শাওর প্রয়োজন আছে। সে দ্রুত ব্যাখ্যা করল, “ছাপধারী চিতাবাঘ-দানব আমার শক্তি-সাধনায় অনেক উঁচু, তাই তাড়াহুড়োয় বেশি বিষ প্রয়োগ করেছি, আমার ভুল... আমি প্রতিশ্রুতি দিচ্ছি, পরের যুদ্ধে আমি সামনে থেকে আক্রমণ করব, বিন্দুমাত্র লোভ করব না!”
যেহেতু লৌহিতমাথা বিষধর দানবটি অনুতপ্ত এবং প্রতিশ্রুতি দিয়েছে, গু শাও আর কিছু বলল না। কিন্তু নেকড়ে দানবটি সন্তুষ্ট নয়, কারণ তার সাধনা কমে গেছে, আবার সে ছদ্মবেশী আক্রমণে দক্ষও নয়, তাই তার মনে হলো বিষধর দানবটি নিজেকে নির্দোষ প্রমাণের চেষ্টা করছে।
গু শাও নেকড়ে দানবটির ঝগড়াঝাঁটি থামিয়ে দিল এবং লৌহিতমাথা বিষধর দানবটিকে ছাপধারী চিতাবাঘ-দানবের দেহ ও তার দানব-মণি গিলতে দিল। এতে দেখা গেল, বিষধর দানবটির শক্তি আরও এক স্তর বেড়ে, ষড়সংযোগের সপ্তম স্তরে পৌঁছেছে, যা বর্তমান নেকড়ে দানবটির চেয়ে পাঁচ ধাপ ওপরে, ফলে নেকড়ে দানবটি ঈর্ষায় জ্বলতে লাগল।
গু শাও এখানে আর অবস্থান করতে চাইল না, আশপাশে লুকিয়ে থাকা অন্য দানবদের জন্য অপেক্ষা করে লাভ নেই। এক জায়গায় বেশি দানব জড়ো হলে, নিজেরাই ফাঁদে পা দেবে।
প্রথমে গু শাও চেয়েছিল নেকড়ে দানবটি ছায়া তৈরি করে আসন্ন দানবদের ভুল পথে নিতে, কিন্তু ভাবল, যারা নেকড়ে দানবটির কৌশল জানে, তারা হয়তো এতে বিভ্রান্ত হবে না।
তাই সে লৌহিতমাথা বিষধর দানবটিকে মাটির নিচে লুকিয়ে রেখে এগোতে বলল। এতে তার উদ্দেশ্য ছিল একটা বিভ্রান্তিমূলক ফাঁদ তৈরি করা, কেবল বিষধর দানবটির স্বার্থপরতাকে ঘৃণা করা নয়।
কিছুক্ষণ পর, একটি সাদা হাতি-দানব, একটি হলুদ সিংহ-দানব ও একটি বাদুড়-দানব এসে ছাপধারী চিতাবাঘ-দানবের যুদ্ধক্ষেত্র পরিদর্শন করল এবং নেকড়ে ও বিষধর দানবের উপস্থিতি টের পেল।
তারা কেবল আন্দাজ করতে পারল কারা লড়েছিল এবং দৃশ্য দেখে বোঝার চেষ্টা করল, “সম্ভবত বিষধর দানবটি গোপনে চিতাবাঘ-দানবকে আক্রমণ করতে চেয়েছিল, কিন্তু উল্টে নিহত হয়, আবার চিতাবাঘ-দানবও অসতর্ক থাকায় নেকড়ে দানবটির হাতে মারা পড়ে, শেষে দ্রুত স্থান ত্যাগ করে।”
তিন দানবই নেকড়ে দানবটিকে অনুসরণ করে সুবিধা নিতে চাইল, কিন্তু তারা সবাই ভাবল, নেকড়ে দানবটি যে পথ দিয়ে পালিয়েছে তা কেবল বিভ্রান্তি তৈরির কৌশল, তাই তারা সবাই আট নম্বর স্তরের প্রবেশপথের দিকে ছুটল।
এটাই ছিল গু শাও-র বিভ্রম-ফাঁদের লক্ষ্য, কারণ যুদ্ধ শেষে, একমাত্র প্রাণে বেঁচে পালানো নেকড়ে দানবটির জন্য সবচেয়ে নিরাপদ জায়গা, নিশ্চয়ই অষ্টম স্তরে ফেরা।
পর্বতশ্রেণি কয়েকশো লি মাত্র, কিন্তু আশঙ্কা ছিল, এখানকার দানবেরা হঠাৎ আক্রমণ করলে, নেকড়ে দানবটির বর্তমান শক্তিতে কোনোমতেই সুবিধা নেওয়া সম্ভব নয়, তাই গতি বাড়ানো গেল না।
হঠাৎ, চারদিকের নিস্তব্ধতায় নেকড়ে দানবটি সতর্ক থাকলেও, এক জায়গায় ভুল হয়েছিল। হঠাৎ আকাশ থেকে বাজ-ডাক শুনে সে কিছু বোঝার আগেই দ্রুত লাফিয়ে পড়ল, পাশের গাছের আড়ালে গিয়ে ক্ষণিকের জন্য আত্মরক্ষা করতে চাইল, কারণ বিশাল বাজ-দানবটি আক্রমণ করতে এসেছে।
কিন্তু, আকাশে তীব্র গতিতে নেমে আসা বাজ-দানবটি ডানায় বাতাস কেটে এক ধারালো ঝাপটা দিল, বড় গাছটি সোজা দ্বিখণ্ডিত করে ফেলে দিল, নেকড়ে দানবটি অল্পের জন্য বাঁচল।
নেকড়ে দানবটি হঠাৎ থেমে গেলে গু শাও প্রায় পড়ে যাচ্ছিল, কিন্তু পরিস্থিতি ততোটা ভালো নয়, কারণ বাজ-দানবটি এখন মাত্র পাঁচ গজ দূরে।
তবে বাজ-দানবটির লক্ষ্য নেকড়ে দানবটিকে মারা নয়, বরং গু শাওকে ধরে নিয়ে যাওয়া; এতে বিপদের গন্ধ পেয়ে নেকড়ে দানবটি মরিয়া হয়ে উঠল।
নেকড়ে দানবটি ঝাঁপিয়ে নিজ দেহ দিয়ে বাজ-দানবটিকে মাটিতে ফেলার চেষ্টা করল, কারণ একবার মাটিতে নামাতে পারলে, নিজের চেয়ে ছয় স্তর কম হলেও, তাকে আটকাতে আত্মবিশ্বাস ছিল।
কিন্তু, লৌহিতমাথা বিষধর দানবটি ভয়ে পিছু হটল, কারণ বাজ-দানব ছিল তার অন্যতম স্বভাবগত শত্রু।
গু শাও এই কারণেই চিন্তিত ছিল, কিন্তু সে সরাসরি কোনো সংকেত দিতে সাহস পেল না, কারণ বাজ-দানবের চৌকস চোখ হয়তো মাটি খুঁড়ে থাকা সহচর খুঁজে পেতে পারে। তাই সে আশা করল, বিষধর দানবটি প্রয়োজনীয় দায়িত্ব বুঝবে।
নেকড়ে দানবটির আত্মোৎসর্গী চেষ্টা দেখে, বাজ-দানবটি আপাতত আক্রমণ স্থগিত করল। আসলে, বিষধর দানবটির উপস্থিতি সে ছাপধারী চিতাবাঘ-দানবের মৃত্যুর আগেই আকাশ থেকে দেখেছিল।
যদি সত্যিই মাটিতে টেনে নেওয়া হয়, তবে সে অবজ্ঞা করা নেকড়ে দানবটাই প্রবল শত্রু হয়ে উঠবে, আর বিষধর দানবটিরও যথাযথ গুরুত্ব দিতে হবে।
বাজ ডানা মেলে আকাশে ঘুরতে লাগল, পিছু হটল না।
নেকড়ে দানবটি আবার মাটিতে নেমে এসে নিজের সিদ্ধান্তে খুশি হলো, যদিও বাজ-দানবটির উদ্দেশ্য দেখে সে বুঝল, গু শাও-র উপস্থিতি সে জেনে গেছে, এবং এটাই তাদের মুক্তির জন্য গুরুত্বপূর্ণ।
“প্রভু, বাজ-দানবটি নিশ্চয়ই আমাদের চুক্তি জেনে গেছে, এখন কী করা উচিত?” নেকড়ে দানবটি জিজ্ঞাসা করল।
গু শাওও চিন্তায় পড়ে গেল, “আরেকটি দানবের সঙ্গে রক্ত-চুক্তি করব?”
গু শাও নিশ্চিত নয়, যদি ভাগ্য খারাপ হয়, সম্পূর্ণরূপে মানবিকতা হারিয়ে পশু হয়ে যাবে, শেষে মৃত্যুই হবে পরিণতি!
আর ভাগ্য পরীক্ষায় সে কখনোই নিজের জীবন বাজি রাখে না।
বাজ-দানবটিকে কীভাবে সামলানো যায়, সে নিয়েও সিদ্ধান্তহীনতায় পড়ল।
তিনটি ভাবনা তার মনে এলো: এক—বিষধর দানবটিকে ডেকে বাজ-দানবের সঙ্গে একসঙ্গে লড়াই করা, যদিও বাজ-দানবটি চিতাবাঘ-দানবের চেয়েও ভয়ংকর ও ঝুঁকিপূর্ণ; দুই—অগ্রসর হতে থাকো, আরো একটি দানবকে টেনে এনে বাজ-দানবের সঙ্গে মুক্তির সুযোগের জন্য প্রতিদ্বন্দ্বিতা করাও যেতে পারে; তিন—বাজ-দানবের সঙ্গে আলোচনা করা।
ভেবেচিন্তে গু শাও সিদ্ধান্ত নিল, মাথা উঁচু করে বলল, “বাজ-দানব, আমরা একটু কথা বলব।”
“হ্যাঁ, আমারও একটি প্রস্তাব আছে, বিষধর দানবটিকে হত্যা করি, আমি তোমার সঙ্গে রক্ত-চুক্তি করব। কারণ আমি তার স্বভাবগত শত্রু, আমার দানব-রক্ত তার মতো তোমায় দানবীয় পরিবর্তনের শিকার হতে দেবে না, তাই পূর্ণ দানব হয়ে যাওয়ার ভয় নেই!” বাজ-দানব আকাশে চক্কর কাটতে কাটতে নিচের পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণ করল।
“সত্যি?” গু শাও নেকড়ে দানবটিকে জিজ্ঞাসা করল।
নেকড়ে দানবটি নিশ্চিত নয়, কারণ সে মাংসাশী ও দলবদ্ধ প্রাণী, তাই স্বভাবগত শত্রু বিষয়ে তার ধারণা কম।
কিন্তু বিষধর দানবটি এতটাই আতঙ্কিত হল যে, মাটি থেকে বেরিয়ে বলার চেষ্টা করল, “কখনোই না...”
কিন্তু সে appena–ই মাটি থেকে বেরিয়েছে, বাজ-দানব তীব্র গতিতে ঝাঁপিয়ে পড়ল, সে আবার ভয়ে মাটির নিচে ঢুকে পড়ল।
নেকড়ে দানবটি কিছু করল না, গু শাও-র ইচ্ছায়, কারণ সে চেয়েছিল, বাজ-দানবটি বিষধর দানবটির বিকল্প হতে পারে কিনা তা যাচাই করতে।
আবার আকাশে ফিরে বাজ-দানবটি বলল, “বিষধর দানবটির প্রতিক্রিয়াই যথেষ্ট প্রমাণ।”
গু শাও থুতনি চুলকে কিছুটা আগ্রহী হলেও ভাবল, বিষধর দানবটি মাটির নিচে লুকিয়ে থাকবে, সহজে ধরা যাবে না। আগে বিষধর দানবটিকে মারতে না পারলে, বাজ-দানবের সঙ্গে চুক্তি করলে, দানবদের স্বভাব অনুযায়ী, প্রতিহিংসা অনিবার্য।
গু শাও বিবেচনা করে বলল, “যদি তুমি বিষধর দানবটিকে হত্যা করতে পারো, আমি তোমার সঙ্গে রক্ত-চুক্তি করব; না পারলে, করব না।”
এই কথায় সে স্পষ্ট জানিয়ে দিল, বিষধর দানবটির বিকল্প সে খুঁজছে। এতে দুই দানবই নিজেদের ক্ষমতার ওপর নির্ভর করতে বাধ্য হলো।
তবে এর ফলে আরেকটি সমস্যা দেখা দিল, যদি পথে আরও কোনো দানবের সম্মুখীন হয়, নেকড়ে দানবটি নিশ্চয়ই টিকে থাকতে পারবে না, সহায়তার প্রয়োজন হবে। তখন—বাজ-দানবই হোক, বিষধর দানবই হোক—যে-ই আগে সাহায্য করবে, অপরজন দ্বিধা না করে প্রাণঘাতী আক্রমণ করবে; ফলে নিজেদের মধ্যেই সংঘাত বাধবে।
এই সমস্যার সমাধান গু শাওর পক্ষে অসম্ভব, কারণ তার প্রতিশ্রুতি, যেই পক্ষ হারবে, সেই মুহূর্তে মূল্যহীন হয়ে যাবে।
নেকড়ে দানবটি একটি পরামর্শ দিল, “তবে কি ওদের এখানেই দ্বন্দ্বে নামানো যায় না?”
বিষধর দানবটি কিছুতেই রাজি নয়, কারণ সে বাজ-দানবের সঙ্গে পারবে না।
কোনো সাড়া না পেয়ে, নেকড়ে দানবটি চুপ করে গেল।
গু শাও খানিক ভেবে কৌশল বের করল, “যেহেতু সংখ্যা কমানো যাচ্ছে না, তাহলে আরো একজন বাড়াই, যাতে কেউ আক্রমণ করতে চাইলে, পেছনে আরো বিপদ আছে ভাবতে বাধ্য হয়!”
বিষধর দানব ও বাজ-দানব দুজনেই কিছুটা ইতস্তত করল, গু শাও আবার জিজ্ঞেস করল, “তবে এই দানবের জাত নিশ্চিত করা দরকার, তোমরা জানো, কোথায় ডানাওয়ালা দানব পাওয়া যাবে?”
“পূর্বে আট হাজার লি গেলে, এক লাল-মাথা সারস-দানব আছে!” বাজ-দানব বলল।
“তাহলে তো ভালো! বিষধর দানব, তোমার কী মত?” গু শাও সম্মতি জানালে জিজ্ঞেস করল।
বিষধর দানবটিও রাজি হলো।
তারপর গু শাও-র নেতৃত্বে তিন দানব ও একজন মানুষ—কেউ আকাশে, কেউ মাটির নিচে, কেউ মাটিতে দৌড়ে—পূর্ব দিকে হাজার লি দূরের সাতরঙা হ্রদের উদ্দেশ্যে রওনা দিল...
তিন দিন পর।
গু শাও ও তার সঙ্গীরা সাতরঙা হ্রদের তীরে পৌঁছাল। দেখা গেল, সাতরঙা দীপ্তির ঝিলিক ছড়ানো সেই হ্রদের উপর এক লাল-মাথা সারস তার পালক ছেঁটে নিচ্ছে। গু শাও-দের উপস্থিতি সে আগেই টের পেয়েছিল, আর তার সাধনা ষড়সংযোগের অষ্টম স্তরে।
বাজ-দানবটি হ্রদের ওপর চক্কর কাটতে কাটতে অভিবাদন করল, “বন্ধু সারস দানব, বেশ নিশ্চিন্ত মনে আছো দেখছি!”
লাল-মাথা সারস-দানবটি পালক ছেঁটে যেতে যেতে বলল, “বাজ-বন্ধু, তুমি তো আত্মীয়তার খোঁজে আসা দানব নও, আবার ভিন্ন জাত নিয়ে এসেছ, নিশ্চয়ই কোনো কাজ ছাড়া আসোনি?”
“ঠিক বলেছ, তবে আজ আমি তোমার জন্য এক মহাসুন্দর সংবাদ এনেছি!” বাজ-দানব বলল।
“এ কারাগারে, এই দেয়ালের বাইরে উড়তে পারা ছাড়া আর কোনো খবরই কি ভালো হতে পারে?” সারস-দানবটি উদাসিনভাবে বলল।
“তুমি ভুল ভাবছো। আমার আনা সুখবরটি মুক্তি সম্পর্কে!” বাজ-দানব হেসে বলল।
“কি? তুমি কি সত্যি বলছ?” সারস-দানব আর স্থির থাকতে পারল না, ডানা ঝাপটে আকাশে উঠল, বাজ-দানবের থেকে আট-নয় গজ দূরে দাঁড়িয়ে প্রশ্ন করল।
বাজ-দানব বলল, “নিশ্চয়ই। এ ব্যক্তি সাধনায় দুর্বল হলেও, বুদ্ধি ও সাহস আছে, তাই সে আগে তিনলেজা লাল নেকড়ে ও বিষধর দানবের সঙ্গে রক্ত-চুক্তি করেছে, এবং যৌথভাবে ছাপধারী চিতাবাঘ-দানবকে হত্যা করেছে। তখনই আমি বুঝলাম, সে-ই সেই ব্যক্তি, যে লৌহিত টাওয়ারের পুরনো নিয়ম ভেঙেছে।”
লাল-মাথা সারস-দানবটি হঠাৎ বুঝতে পারল, তারা আর ভেতরে আসা হত্যাদল মন্দিরের শিষ্যদের খুন করে কোনো লাভ পায় না।
বাজ-দানবটি আবার বলল, “তবে এখন এক জটিলতা রয়েছে। তার সাধনা খুবই কম, তৃতীয় রক্ত-চুক্তির ভার সহ্য করতে পারবে না। আর আমি ও বিষধর দানব স্বভাবগত শত্রু, তাই সে অগ্রসর হতে পারছে না। এজন্যই, সারস-বন্ধুর যোগদান দরকার।”
লাল-মাথা সারস-দানবটি বুঝল, বাজ-দানব বিষধর দানবটিকে মারতে পারবে না, আর বিষধর দানবটি যদি পরিত্যক্ত হয়, গু শাও-ও হাজারো দানবের আক্রমণের শিকার হবে। সমাধান—সবার নিজ নিজ ক্ষমতায়, মুক্তির সুযোগের জন্য এগিয়ে যাওয়া।
লাল-মাথা সারস-দানব সম্মতি দিল, “ঠিক আছে!”