প্রথম খণ্ড ৭৬তম অধ্যায় বিনা রাগে

আবার নতুন যাত্রা শুরু হলো, কিন্তু সবকিছুই পাল্টে গেছে, আগে যা ছিল এখন আর নেই। এবার গুও শিয়াও পাহাড় পেরোতে নেকড়ে চড়ে নয়, বরং আকাশে সাদা বক চড়ে চলেছে। এ দৃশ্য দেখে সে না চেয়ে পারে না, “কেমন যেন মনে হচ্ছে, যেন এই পথেই চিরবিদায় নিতে যাচ্ছি?”

চিংচিউ শিয়াল-রূপী আপসরা তখন সুগন্ধি কাঠের চিরুনি দিয়ে নিজ চুল আঁচড়াচ্ছিল। গুও শিয়াও-এর কথা শুনে সে মৃদু হেসে বলল, “আরে, শুধু বিদায় নয়, বরং扬州 যাওয়ার পথও তো আছে—সেই জায়গাটা তো পুরুষদের স্বর্গ বলে!”

“তুমি কী,兰国 থেকে আসা লোকও দেখেছ? নাকি পৃথিবীর এত বড় রাজ্যে, আনন্দে মগ্ন হয়ে যার যেখানে ইচ্ছা যাওয়াই নিয়ম?” গুও শিয়াও একটু কৌতূহল প্রকাশ করল।

লাল মাথার বক-রূপী দানব তখন নিজেই বলল, “চিংচিউ শিয়ালদের রূপান্তরের জাদু থাকলেও, তাদের সবচেয়ে বড় শক্তি আসলে মনের কথা পড়ার ক্ষমতা। এটাই তাদের আসল কৌশল!”

“ফালতু কথা!” চিংচিউ শিয়াল-রূপী আপসরা তার কথা শুনে একটু রাগ দেখিয়ে বকের পালক খুলে নিল শাস্তি হিসেবে।

গুও শিয়াও এসব শুনে একটু অস্বস্তি বোধ করল—এ তো যেন পোশাক ছাড়া, সবকিছুই উন্মুক্ত।

সে জিজ্ঞেস করল, “বক-দানব, কীভাবে মনের কথা পড়া যায়, তা থেকে নিজেকে রক্ষা করব?”

বক-দানব মনে মনে আবারও পালক ছেঁটে যাবার আশঙ্কা করে বলল, “তুমি নিজেই ওকে জিজ্ঞেস করো!”

চিংচিউ শিয়াল তখন গর্বিত ভঙ্গিতে বকের একটা উজ্জ্বল পালক ঠিক করে দিয়ে গুও শিয়াওকে বলল, “তুমি জানতে চাও?”

“হ্যাঁ, চাই!” গুও শিয়াও মাথা নাড়ল।

শিয়াল-রূপী মেয়েটি মুখ ঢেকে হাসল, “তোমার তো জানা উচিত, কেউই নিজের গোপন কথা অন্যকে বলে না।”

তাকিয়ে দেখে উপহাস করা হচ্ছে, গুও শিয়াও কিছুটা বিরক্ত হয়ে অন্যদিকে তাকাল, তারপর আবার বলল, “শিয়াল-দানব...”

“আমাকে ‘বাই দোংআর’ বলে ডাকো, নইলে কোনো প্রশ্নের উত্তর দেব না!” শিয়াল-রূপী মেয়েটি বাধা দিল।

“...ঠিক আছে, বাই... দোংআর!”

গুও শিয়াও আশায় বলল, “তুমি তো অনেক মানুষের জাদুবিদ্যা জানো, আমাকে একটু শেখাবে?”

“না, একেবারেই পারবে না!” শিয়াল-রূপী মেয়েটি দৃঢ়ভাবে না বলল।

“আমি তো তোমার মালিক!” গুও শিয়াও একটু বিরক্ত হয়ে তাদের সম্পর্কটা স্পষ্ট করল।

“তোমার সঙ্গে শোওয়া তো যেতে পারি, কিন্তু জাদুবিদ্যা শেখানোটা修为-এর ব্যাপার, যেমন তোমার সাধনার ‘পবিত্র হৃদয় মন্ত্রে’ও অল্প ক’টা জাদু লেখা আছে, কারণ যত কম 修为, তত কম জাদু ব্যবহার করা যায়, আর আমি যে জাদু জানি, তুমি একটাও ব্যবহার করতে পারবে না!” শিয়াল-রূপী মেয়েটি ব্যাখ্যা দিল।

গুও শিয়াও একেবারে নতজানু হয়ে গেল।

আবার প্রায় আধঘণ্টা উড়ে যেতে যেতে, ঘন রাত আস্তে আস্তে ফিকে হতে শুরু করে। গুও শিয়াও দেখতে পেল, লাল মাথার বকের ওড়ার পথ, সে আগে যেখান দিয়ে নেকড়ে নিয়ে গিয়েছিল, সেখানেই প্রথম স্তরের প্রধান দানব—লাল ফোঁটা যুক্ত ব্যাঙের সাথে দেখা হয়েছিল।

লাল ফোঁটা ব্যাঙের বসবাসের আকাশ পেরিয়ে যেতে যেতে, ব্যাঙটি দেখে দু’টো দানব একসাথে, চুপ করে থাকল।

গুও শিয়াও অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল, “আবার এদিকে এলাম কেন?”

চিংচিউ শিয়াল উত্তর দিল, “কারণ,出口 যেখানে, সেই পতিত ফিনিক্স পাহাড়ের চারপাশে ছড়িয়ে থাকা দানবরা প্রায় সবাই নবম স্তরের, আর প্রায় সবাই ভয়ংকর। যেমন, আমার বাসস্থান থেকে বেরুলেই পড়বে এক অদ্ভুত কিছু... ওটা ঠিক দানব নয়, আবার দানব না বললেও চলে, কারণ জাদুবিদ্যা জানে!”

“কী ধরনের দানব?” গুও শিয়াও জানতে চাইল।

“পোকার দানব!” শিয়াল-রূপী মেয়েটি বুক চেপে বলল।

“এদের বিশেষত্ব কী, যে প্রথম স্তরের দানবদের শীর্ষে?” গুও শিয়াও কপালে ভাঁজ ফেলে প্রশ্ন করল।

“ওটা একা নয়, অগণিত। ওর সঙ্গে লড়তে গেলে, সীমাহীন শক্তি না থাকলে, শতবার মারলেও কিছু হবে না, শেষে শক্তি নিঃশেষ হয়ে মরতেই হবে!” মেয়েটি বলল।

গুও শিয়াও চুপ করে থাকল।

শিয়াল-রূপী মেয়েটি আবার বলল, “আর তোমার আগের পাহাড়ি পথ ধরে গেলে পড়বে হলুদ চামড়ার বাঘের কাছে, সে শুধু নিজেই নয়, সঙ্গে পঞ্চাশের বেশি আত্মা-দানব পোষে!”

‘আত্মা-দানব’—গুও শিয়াও আগেও শুনেছে, বাঘের হাতে নিহতদের আত্মা থেকে জন্ম নেয়, জীবিত অবস্থায় শত্রু হলেও, মৃত্যুর পর শত্রুতা থাকে না, বরং বাঘের অনুগত হয়ে যায়—একইসঙ্গে ভয় ও করুণার বিষয়।

শিয়াল-রূপী মেয়েটি আরও বলল, “ওসব আত্মা-দানব সবাই নবম স্তরের, জীবিত অবস্থার মতো শক্তিশালী না হলেও, মরতে পিছপা হয় না। এছাড়াও আছে এক উন্মত্ত নীল ষাঁড়, যে কাউকে পেলে তাড়া করে। আর আছে এক হলুদ সিংহ-দানব, যার স্ত্রী মরেছে, সে শপথ করেছে আর কখনো টাওয়ার ছাড়বে না, কাউকে দেখলেই মেরে ফেলবে… আরও আছে এক ময়ূর, ওটা তো আরও নির্লজ্জ—সরাসরি পুরো গিলে ফেলে, তাই আমি এই পথ বেছে নিয়েছি, যাতে সবার থেকে দূরে থাকা যায়।”

গুও শিয়াও গভীর নিশ্বাস ফেলে জিজ্ঞেস করল, “তাহলে এই পথে কার মুখোমুখি হব?”

“সে একজন সাধক, কিন্তু টাওয়ার ছাড়ার আগে জল-দানবের সঙ্গে যুদ্ধে মনোজগতে আঘাত পেয়েছে, এখন পিশাচে পরিণত হয়েছে!” শিয়াল-রূপী মেয়েটি বলল।

“পিশাচ...” গুও শিয়াও আপনমনে বলল।

নিচে লুকিয়ে থাকা দানবদের কারও কারও উপস্থিতি টের পাওয়া গেলেও, শিয়াল-রূপী মেয়েটি সঙ্গে থাকায় বড় কোনো ঝামেলা হয়নি।

প্রায় চার দিন পর—

লাল মাথার বক-দানব এক পাহাড়ের চূড়ায় গুও শিয়াওকে নামিয়ে বলল, “এগিয়ে ওর এলাকা, পায়ে চললেই ভালো!”

চিংচিউ শিয়াল তলোয়ার বের করে, বক-দানবকে গুও শিয়াওকে পাহারা দিতে বলে এগিয়ে চলল…

শিয়াল-রূপী মেয়েটির মুখ থমথমে, গুও শিয়াও তাকে অবাক হয়ে দেখল—বহু বছর পরে সে সৌন্দর্য দেখছে, তাও তার দৃষ্টি টেনে নিল। সে মুখ ফিরিয়ে বলল, “কী, আমার দিক থেকে দেখলে বেশি সুন্দর লাগছে?”

গুও শিয়াও হোঁচট খেল, মনে মনে বলল, “ও তো দানব, আমি চাই না!”

“তিনশ ষাট ডিগ্রি, প্রতিটি দিকেই সুন্দর!” বক-দানব হঠাৎ বলে উঠল।

শিয়াল-রূপী মেয়েটি পাত্তা দিল না। চলতে চলতে কখনও কখনও কোনো পাগল চিৎকার, আবার কখনও শক্তির ঝড়ে জমি ফেটে যাওয়ার আওয়াজ শোনা যাচ্ছিল।

“পিশাচদের শক্তির উৎস কী?” গুও শিয়াও ভাবল, এত দূর থেকেও শিয়াল-রূপী মেয়েটি জানে ও পিশাচ হয়েছে, নিশ্চয় অনেক দিন হলো। ওর বারবার উন্মত্ত হয়ে ওঠা, কেবল আত্মিক শক্তি বা পাথর দিয়ে তো সম্ভব না।

“চমৎকার প্রশ্ন!”—প্রথমে প্রশংসা করে শিয়াল-রূপী মেয়েটি বলল, “পিশাচ, দানব—এগুলো আসলে শ্রেণী। ও যেমন, মনোজগতে আঘাত পেয়ে পিশাচ হয়েছে, ফলে সাধনা থেমে গেছে; প্রতিবার ও জাদু চালায়, নিজের আয়ু পোড়াচ্ছে। আমার হিসেব মতে, ওর বোধহয় আর বেশি সময় নেই!”

“তাহলে অপেক্ষা করলেই তো হতো, ঝুঁকি নিয়ে এখানে আসা কেন?” গুও শিয়াও অবাক।

“বোকা!” বক-দানব বলল।

গুও শিয়াও তর্কে গেল না, শিয়াল-রূপী মেয়েটি বলল, “কারণ ও মারা যাওয়ার আগেই আশেপাশের দানবরা এলাকা দখল করতে আসবে, তখন চারদিকে শত্রু, একা কিছু করতে পারবে না!”

আরও কিছুদূর এগিয়ে গুও শিয়াও দেখতে পেল, জমি জুড়ে গভীর ক্ষতের জাল। একটা পাথর তুলে কালো ফাটলে ছুঁড়ে দিলে অনেকক্ষণ পর শব্দ শোনা গেল—

ধপ ধপ ধপ।

আবারও ভূকম্প, গুও শিয়াও প্রায় পড়েই যাচ্ছিল, বক-দানব এক হাতে ধরে ফেলল, নইলে সে গভীর খাদে পড়ে যেত।

আরও কাছে এগিয়ে, গুও শিয়াও দেখতে পেল, মাটিতে গাঁথা এক বিশাল তলোয়ার, তাতে সোনার শিকল দিয়ে বাঁধা এক চামড়া-জড়ানো, হাড়-গোড় বের হওয়া, মাথায় একটুও চুল নেই, মুখ বিকৃত এক বৃদ্ধা।

দানবদের দেখে সে পা দিয়ে মাটি চাপড়ে আর চিৎকার করতে লাগল—মাটি কেঁপে উঠল, গুও শিয়াও-এর কান বধির, শরীরে রক্তক্ষরণ...

বক-দানব তৎক্ষণাৎ আত্মিক বলের আবরণ দিয়ে গুও শিয়াওকে রক্ষা করল, সে ওষুধ খেয়ে একটু সুস্থ হলো।

শিয়াল-রূপী মেয়েটি সুযোগ নিতে চাইছিল, তাই তলোয়ার হাতে উড়ে গেল, কিন্তু যত কাছে গেল, বুঝতে পারল এ কাজ ভুল—ওই চিৎকার এক অদ্ভুত ভারসাম্য খুঁজে নিচ্ছে, ওর শক্তির তরঙ্গের সঙ্গে মিলে যাচ্ছে, সামান্য ভুলেই শিয়ালে রূপান্তর হবে।

তবু, শিয়াল-রূপী মেয়েটি পিছিয়ে এল না, ছোট তলোয়ার ছুড়েই বৃদ্ধার গলায় পৌঁছে গেল, কিন্তু ঠিক সেই মুহূর্তে শক্তি ভেঙে পড়ে ও শিয়াল-রূপে ফিরে গেল, বৃদ্ধা এক লাফে ওকে ছিটকে ফেলে দিল।

শিয়াল-রূপী মেয়েটি খাদে পড়ে যাচ্ছিল, কোনোমতে উঠে এল, মুখে রক্ত, উজ্জ্বল লোম ধূসর।

বক-দানব তাড়াতাড়ি দুই হাতে গুও শিয়াও আর শিয়াল-রূপী মেয়েটিকে ধরে দ্রুত সরে এল...

গুও শিয়াওর কাছে আর বিশেষ ওষুধ নেই, বক-দানব খুঁজে পাঁচটি ফিরে যাওয়ার ওষুধ দিল।

শিয়াল-রূপী মেয়েটি চারটি খেয়ে কষ্টে বলল, “আমি প্রতিশোধ নেব!”

“আগে কৃতজ্ঞতা, তারপর প্রতিশোধ—তোমাকে বিয়ে করতে পারি!” বক-দানব মাথা বাড়িয়ে বলল, মার খাওয়ার মতো ভঙ্গিতে।

“একগাদা তারা দেখছি!” বক-দানব এক থাপ্পড়ে ঘুরে গেল।

“মালিক, একটু তো কিছু বলো, নাহলে বসে বসে শুধু হজম করছ, খাবার গলায় আটকে গেল নাকি?” শিয়াল-রূপী মেয়েটি বিরক্ত।

“ক্যাঁ ক্যাঁ ক্যাঁ…” গুও শিয়াও বাঁশের বোতল থেকে পানি খেতে গিয়ে হোঁচট খেল, পুরোনো চোট ফের মাথাচাড়া দিল।

“তুমি যখন কিছু করতে পারো না, আমি এক নবাগত সাধক, আমার কী করার আছে?” গুও শিয়াও জবাব দিল, আসলে শিয়াল-রূপী মেয়েটিকে মারতে ইচ্ছে করছিল, তবু সংযত থাকল—বড় দানব বরাবরই বড়।

“হায়, আমার মালিকও যেন গোবর টেনে আনে এমন!” শিয়াল-রূপী মেয়েটি হাহুতাশ করল, গুও শিয়াওর কাছে মজারও লাগল।

“বাই… দোংআর, তুমি আবার মানুষ রূপে এসো, দেখতে ভালো লাগে!” গুও শিয়াও শিয়াল-রূপী মেয়েটির মাথায় হাত বুলিয়ে বলল।

শিয়াল-রূপী মেয়েটি বাধ্য হয়ে এবার এক বৃদ্ধার রূপ নিল, গুও শিয়াও হতাশ হয়ে বলল, “ও যেহেতু আর বেশি বাঁচবে না, আমার কাছে একটা ওষুধ আছে যা আয়ু দ্রুত পোড়ায়, যদি ওর মুখে ফেলা যায়, আধ ঘণ্টার মধ্যেই নিভে যাবে!”

“অসাধারণ, আগে বললে হয় না?” শিয়াল-রূপী মেয়েটি চরম ক্ষুব্ধ।

“মালিকের মান-ইজ্জত নেই?” গুও শিয়াও নিরুপায়, কিছু বলল না।

তিন দিন বিশ্রাম নিয়ে শিয়াল-রূপী মেয়েটি আবার প্রস্তুত হলো, তবে এবার বক-দানবের সাহায্য দরকার। এতে গুও শিয়াও নিরুপায়—একা থাকলে বিপদ হতে পারে, আবার সঙ্গে থাকলে বোঝা।

“চলো, একটা গর্ত খুঁড়ে ওকে চাপা দিই!” বক-দানব প্রস্তাব দিল।

“তোমারই বরং চাপা দেয়া উচিত!” গুও শিয়াও আর শিয়াল-রূপী মেয়েটি একসাথে বলল।

“তাহলে আর কোনো উপায় নেই, আবারও শক্ত থাকতে হবে!” বক-দানব বলল।

“আর কী করার!” শিয়াল-রূপী মেয়েটি মাথা নাড়ল, “তুমি ওকে পিঠে নাও, তিন ভাগ শক্তিতে বাঁচিয়ে রাখবে।”

গুও শিয়াও একটু অস্বস্তি বোধ করল—অন্যের বোঝা হয়ে থাকা সত্যিই ভালো নয়।

অন posluতভাবে বক-দানবের পিঠে উঠে পড়ল, তারা ছুটে চলল উল্কার মতো। বৃদ্ধা আর বিশাল তলোয়ারের ওপর দিয়ে উড়ে যেতে যেতে বৃদ্ধা ফের মাথা তুলে গর্জন করল।

বক-দানব গুও শিয়াওকে বাঁচাতে গিয়ে আরও দুর্বল হয়ে পড়ছিল, এক মুহূর্তে সে যেন ছেঁড়া ঘুড়ির মতো আকাশ থেকে পড়ে গেল।

তবু, এটাই ছিল শিয়াল-রূপী মেয়েটির সুযোগ—তার তিনটি ছায়া আর মূল দেহ মিলে একসঙ্গে ঝাঁপিয়ে পড়ল...