প্রথম খণ্ড, অধ্যায় বাহাত্তর মৃত্যুর দ্বারে দাঁড়িয়ে জীবন খোঁজা

অদ্ভুত নেকড়ের লেজের এক ঝটকায় একটি ধূসর-সাদা পাত্র, যা দেখতে বাটি কিংবা কলসির মতো, গুও শিয়াওয়ের সামনে এসে পড়ল। এরপর নেকড়ে তার বাম পা তুলল, কোনো ধারালো অস্ত্র ছাড়াই হঠাৎই রক্তের ধারা বেরিয়ে এল।

“থামো, থামো...!” গুও শিয়াওয়ের মনে আতঙ্ক জেগে উঠল, সে দ্রুত নেকড়ের বদান্য রক্তদান বন্ধ করতে বলল।

“এবার তোমার পালা!” নেকড়ে তার পা সরিয়ে নিল, ক্ষত নিজেই সেরে গেল, এবার গুও শিয়াওকে রক্ত দিতে বলল।

গুও শিয়াও উড়ন্ত ছুরি দিয়ে আঙুল কেটে কয়েক ফোঁটা রক্ত পাত্রে দিল, কিন্তু এতে নেকড়ে অসন্তুষ্ট হলো, বিদ্রূপ করে বলল, “মানুষরা বড়ই কৃপণ, আমাদের মতো উদার নন!”

নেকড়ের বিদ্রূপে গুও শিয়াও কিছু মনে করল না। কিন্তু নেকড়ে শুধু বিদ্রূপ করে ক্ষান্ত হলো না, তার শক্তি ও মানসিক ক্ষমতা দিয়ে গুও শিয়াওয়ের চলাচল নিয়ন্ত্রণ করল, তার কবজির ধমনী কেটে দিল, সঙ্গে সঙ্গে রক্ত প্রবলভাবে বেরিয়ে এল।

“ধিক্কার, আমাকে ছাড়ো!” গুও শিয়াও ক্ষুব্ধ হয়ে গালি দিল।

“এতে তবেই সমতা বজায় থাকবে!” নেকড়ে দেখল পাত্রে রক্ত উপচে পড়ছে, তখন সে গুও শিয়াওকে ছেড়ে দিল, তার মুখ ফ্যাকাশে।

আবার চলাচলের ক্ষমতা ফিরে পেয়ে গুও শিয়াও একটু রাগান্বিত হলো, কিন্তু নেকড়ের সঙ্গে সে কিছু করতে পারল না, তাই তার ফ্যাকাশে মুখে অস্বাভাবিক লালছোপ ফুটে উঠল।

নেকড়ে বলল, “এই রক্তপান শপথে নাম বা কথা বলা দরকার নেই, তবু আমাদের মধ্যে চুক্তি ও বাধ্যবাধকতা তৈরি হবে। আমি তোমাকে মারব না, তুমি আমাকে মুক্তির জন্য সাহায্য করবে...”

“না, বরং আমি তোমাকে মুক্ত করব, তুমি আমার আদেশ শুনবে, যতদিন না আমি তোমার সাহায্য চাই, তারপর তোমাকে পাহাড়ে ফিরতে দেব!” গুও শিয়াও বাধা দিল।

“তুমি কী বলছ?” নেকড়ে কিছুটা ক্ষুব্ধ হলো, কারণ নেকড়ে কেবল শক্তিধরদের আনুগত্য করে, গুও শিয়াও স্পষ্টতই সেই পর্যায়ে নেই।

“আমার আর তোমাদের মধ্যে এক সাযুজ্য আছে—আমরা মরলেও আমাদের হত্যাকারীকে, হোক সে মানুষ বা নেকড়ে, সঙ্গে নিয়ে নরকে যেতে চাই। তাই আমি পঞ্চম স্তরে ঢোকার সময় তাদের রেখে যাওয়া আংটিতে হাড় দেখে এমন এক বিষাক্ত ওষুধ খুঁজে নিয়েছি এবং খেয়েছি। তুমি যখন আমাকে কামড়ালে, তোমার দেহেও সেই বিষ ঢুকে গেছে। তাই আমাকে না মারার শর্ত তোমার ইচ্ছায় নয়, তোমার মৃত্যুভয় ও অক্ষমতায়!” গুও শিয়াও ভয় পায় না, কারণ এই বন্দী নেকড়ে টাওয়ারে কেউই解毒 ওষুধ নিয়ে আসে না।

নেকড়ের চোখে এক টুকরো শ্রদ্ধা ফুটে উঠল, কারণ নিজের দেহে বিষ খেয়ে হত্যাকারীকে প্রতিশোধ নেওয়ার সাহস খুব কম লোকেরই থাকে।

এভাবে, নেকড়ে ও গুও শিয়াওয়ের সম্পর্ক সমন্বিত হলো—তারা একসঙ্গে মরতে পারে, অথবা গুও শিয়াওয়ের শর্ত মানতে হবে।

নেকড়ে উদ্বেগ নিয়ে জিজ্ঞাসা করল, “যদি কখনো তোমার শক্তি আমার চেয়ে বেশি হয়, তখন কি তুমি আমাকে মুক্ত ও নিরাপদে যেতে দেবে?”

“অবশ্যই, আমি কৃতঘ্ন নই!” গুও শিয়াও মাথা নাড়ল।

“ঠিক আছে, তোমার কথাই মেনে নিলাম!” নেকড়ে রাজি হয়ে ড্রাগন গিলার মতো পাত্রের অর্ধেক রক্ত পান করল।

“এবার তোমার পালা!” নেকড়ে আবার চোখে তাড়না দিল।

গুও শিয়াও গলা শুকিয়ে গেল। এই রক্ত, লাল, ঘন, তীব্র গন্ধ; তার পক্ষে পান করা কঠিন। কিন্তু নেকড়ের তীক্ষ্ণ দৃষ্টি তাকে বাধ্য করল। সে এক নিঃশ্বাসে পাত্রটা তুলে, মাথা উঁচু করে পান করল।

“ধিক্কার!” পান শেষ করে পেটে তীব্র অস্বস্তি অনুভব করল, দ্রুত কয়েকটি আত্মিক ফল খেয়ে বমি আটকাল।

তবে চুক্তি সম্পন্ন হওয়ায় গুও শিয়াও লাভবান হলো—প্রথমত, তার বাহন পাওয়া গেল, যদিও নেকড়ে অনিচ্ছুক। দ্বিতীয়ত, নেকড়ে অন্যান্য দানবের গোপন স্থান জানে, তাই বিপদ এড়াতে পারে। তৃতীয়ত,修行 সংক্রান্ত কিছু প্রশ্নও করতে পারে।

তবে সুবিধার পাশাপাশি অসুবিধাও আছে, যেমন নেকড়ে বলেছিল, দানবদের রক্ত পান করলে দানবীয় পরিবর্তন ঘটে।

তাই একশত শ্বাসেরও কম সময়ে, গুও শিয়াওয়ের মুখে ও হাতে লাল নেকড়ের লোম গজিয়ে উঠল, চোখও কালো থেকে লাল হলো।

নেকড়ে ব্যাখ্যা করল, “একজন সাধারণ মানুষ কয়েক ফোঁটা খেলেই সম্পূর্ণ দানবে পরিণত হবে, কিন্তু 修仙者 ভিন্ন। তাদের নিজস্ব পথ আছে, দানব রক্তের উৎস শক্তিশালী না হলে, শুধু কিছু বাহ্যিক পরিবর্তন হয়। তবে গুও শিয়াওয়ের修行 বাড়ার সঙ্গে সঙ্গে এই পরিবর্তনও ধীরে ধীরে মিলিয়ে যাবে।”

“দানবও নই, মানুষও নই—পরিবর্তন করতে না পারলে মেনে নিতেই হবে!” গুও শিয়াও উড়ন্ত ছুরি দিয়ে দু’বার লোম কাটল, আবার গজিয়ে উঠল; সে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

এই চিন্তা বাদ দিয়ে গুও শিয়াও আবার রক্তপান শপথের একটি অজানা দিক তুলল, “ভাই নেকড়ে, আমি 修仙者 না থাকাকালেও দেখেছি অনেকেই রক্তপাত শপথ করে, কিন্তু পরে স্বার্থের জন্য একে অপরকে ঠকায়, অথচ বিজয়ী পক্ষের কোনো শাস্তি হয় না। 修仙者দের ক্ষেত্রে কী ভিন্নতা?”

নেকড়ে উত্তর দিল, “মানুষদের রক্তপাত চুক্তি কেবল এক ধরনের অঙ্গীকার, এতে কোনো বাধ্যবাধকতা নেই। কিন্তু 修仙者রা天地规律 বোঝে, আমাদের শপথে প্রতিটি ফোঁটা রক্তে দুই পক্ষের আসল ইচ্ছা থাকে। এই ইচ্ছা একে অপরের শরীরে প্রবেশ করে, সমর্থন করলে কিছু হয় না, কিন্তু ভঙ্গ করলে অপর পক্ষের ইচ্ছা প্রতিক্রিয়া সৃষ্টি করবে, মনোভাব নষ্ট করবে, মানুষের ভাষায় ‘মনের দানব’ হবে।”

নেকড়ের ব্যাখ্যা সরল নয়, কিন্তু গুও শিয়াও মোটামুটি বুঝল—তফাৎ হলো, সাধারণ মানুষ শপথ ভঙ্গ করলে কিছু হয় না, কারণ মৃত্যুতে সব শেষ, 修仙者দের ক্ষেত্রে কিছু থেকে যায়।

জঙ্গলের মধ্যে নেকড়ের গতিবেগ খুবই দ্রুত, এতে গুও শিয়াও সন্তুষ্ট। অবশ্য পথে কিছু দানবের সঙ্গে দেখা হলো, তাদের শক্তি নেকড়ের সমান, যুদ্ধের প্রয়োজন নেই।

তবে তারা নেকড়েকে বারবার থামিয়ে জিজ্ঞেস করল, সে কেন মানুষের বাহন হয়েছে?

গুও শিয়াও ঝামেলা এড়াতে চাইল, তাই নেকড়ের উত্তর হলো, “গুও শিয়াও জোর করে 主仆契约 করেছে।”

এই উত্তর শুনে বেশিরভাগ দানব বিভ্রান্ত হলো, কারণ গুও শিয়াওয়ের 修行 খুবই দুর্বল, সঙ্গে তার দানবীয় পরিবর্তনও চোখে পড়ল।

নেকড়ে বলল, যুদ্ধের সময় গুও শিয়াওয়ের ক্ষতে তার রক্ত ঢুকেছে, তাই কিছু দানবীয় পরিবর্তন হয়েছে।

এটি খুব বিশ্বাসযোগ্য নয়, কিন্তু কেউই জোর করে কিছু জানতে চাইল না। নেকড়ের বাহন হওয়ায় গুও শিয়াওয়ের শক্তি রহস্যময় লাগল।

প্রায় তিন বছর পরে—

নেকড়ে গুও শিয়াওকে নিয়ে বন্দী নেকড়ে টাওয়ারের নবম স্তরে ঢুকল, এবার নেকড়ে সাবধানী হয়ে উঠল।

গুও শিয়াও লক্ষ্য করল, নবম স্তরে নিচের স্তরের চেয়ে অনেক বেশি আত্মিক শক্তি আছে।

নেকড়ে বলল, “নবম স্তরে আত্মিক শক্তি বেশি, কারণ শক্তিধররা এখানে থাকে। তাই আমাদের সাবধানে চলা উচিত।”

“আমার একটা প্রশ্ন—তোমরা出口 জানো, তবু শক্তি একত্রিত করে আক্রমণ করো না কেন? তোমাদের শক্তি কি守卫কারীকে পরাভূত করার জন্য যথেষ্ট নয়?” গুও শিয়াও জিজ্ঞাসা করল।

“দুইটি কারণ—আমরা দানবরা হাজারো জন্তু থেকে উদ্ভূত, তাই হয় যোগাযোগ নেই, নয় শত্রুতা, ফলে সহযোগিতা আর আনুগত্য নেই। দ্বিতীয়ত, বন্দী নেকড়ে টাওয়ার থেকে বের হলেও, এখনও殺神殿ের সীমানায় থাকি, আরো সাহসী হলে逍遥仙宗ের পাহাড়ের মাঝেই!”

নেকড়ের কথা শুনে গুও শিয়াও বুঝল, তাদের ভাগ্য নির্ধারিত, বন্দী নেকড়ে টাওয়ার থেকে জীবিত বের হওয়া অসম্ভব। এটাই নেকড়ের তার উপর নির্ভরতার দুঃখ।

তারা সর্বোচ্চ চেষ্টা করে গোপন থাকল, কিন্তু এক বিশাল পাইন গাছের নিচ দিয়ে যাওয়ার সময়, গাছের দানব সাড়া দিল, হঠাৎ কালো বিষ ছুড়ে মারল।

নেকড়ে দ্রুত প্রতিক্রিয়া না দেখালে, গুও শিয়াও নিশ্চিতভাবে মারা যেত।

দানবটি আর আক্রমণ করল না, কারণ নেকড়ের সঙ্গে লড়াইয়ে তার শক্তি নষ্ট হবে, অন্য দানবের শিকার হবে।

তবে গাছের দানব পথ ছাড়তে রাজি হলো না, বা হয়তো মূল্য চাইল।

নেকড়ে গুও শিয়াওকে জানাল, “তোমার আত্মিক পাথর থাকলে পথ খরচ দেওয়া যাবে, না থাকলে ঘুরে যেতে হবে।”

গুও শিয়াও থাকলেও দিত না, তার উপর নেইও। তাই নেকড়ে তাকে নিয়ে百择山 দিয়ে玉云峡谷 হয়ে落凤坡র出口 যেতে চাইল।

তবে এও নিছক ভাগ্যের ওপর নির্ভর করে, কারণ নেকড়ের শক্তি স্পষ্টতই অষ্টম স্তরের উপযোগী।

গুও শিয়াও ভাবতে লাগল, নিরাপদ পথ কীভাবে বের করা যায়।

“দানবকে পাহাড় থেকে সরাবো?”

“চাতুর্য, প্রতারণা?”

অনেক ভাবার পরও কার্যকর উপায় পেল না, বুঝল—শক্তি আসল ভিত্তি।

অনুমান মতোই,刚进百择山, তারা烙头蝮妖র মুখোমুখি হলো, যার বিষে নেকড়ে ক্ষুব্ধ ও আতঙ্কিত।

নেকড়ে বলল, “আমি তিন লেজের লাল নেকড়ে, এখন দুই লেজ, তারই কৃতিত্ব। তবে কে তাকে এই নির্জন স্থানে পাঠাল জানি না!”

গুও শিয়াও দশ গজ দূরে ত্রিকোণ সাপের মাথা তুলে থাকা烙头蝮妖কে দেখল, সে নেকড়েকে বিদ্রূপ করল, “তোমার স্মৃতি ভালো, গতবার তোমাকে খেতে পারিনি, আফসোস!”

গুও শিয়াওকে উপেক্ষা করা হলো, কিন্তু সে কিছু মনে করল না, নেকড়েকে যুদ্ধে পাঠাল।

এতে নেকড়ে সতর্ক করল, “তুমি ইচ্ছাকৃত করছো, কিন্তু জানো—যুদ্ধ শুরু হলে, অন্য দানবের আক্রমণ সহজ, আহত হলে, দশে আটই অন্যদের খাবার বা修行ের স্তর।”

“চেষ্টা করো, তিন আঘাতে আমি যদি মারার সুযোগ না পাই, সাথে সাথে যুদ্ধ বন্ধ করব!” গুও শিয়াও দৃঢ়ভাবে বলল।

নেকড়ে বিরক্ত হলো, কারণ烙头蝮妖六合期র ষষ্ঠ স্তরে, গুও শিয়াওয়ের চেয়ে অনেক শক্তিশালী। তবে কিছু জিনিস কথায় থামানো যায় না।

নেকড়ে গুও শিয়াওকে নামিয়ে দিয়ে চ্যালেঞ্জ শুরু করল, ঝাঁপিয়ে পড়ল।

烙头蝮妖 নিকট যুদ্ধ পছন্দ করে, দ্রুত নেকড়ের কাছে যেতে চাইল, মুখ থেকে বিষ ছুড়ে দিল, বাতাসে দুর্গন্ধ ছড়াল।

গুও শিয়াও দেখল, নেকড়েসহ দানবদের যুদ্ধ-রক্ষণ বেশ আদিম, পশুর মতো, তবে বুদ্ধি জাগলে যুদ্ধশক্তি বাড়ে।

তবে এটা গুও শিয়াওয়ের বিভ্রম, কারণ নেকড়ে ও烙头蝮妖 চুপিচুপি বড় শব্দ না করে লড়াই করছে, তাই নিজস্ব伴生法术 ব্যবহার করছে না।

এই বিভ্রম থেকেই গুও শিয়াও আক্রমণ করল—নয়টি উড়ন্ত ছুরি烙头蝮妖র সাত ইঞ্চি লক্ষ্য করে ছুঁড়ল।

ফল হল, নয়টি ছুরি烙头蝮妖 অবজ্ঞায় লেজ দিয়ে ফেরত পাঠাল, গুও শিয়াও প্রায়ই নয় টুকরো হয়ে যেত।

তবে নেকড়ে সুযোগ নিয়ে, এক থাবায়烙头蝮妖র মাথায় আঘাত করল, তাকে তিন গজ দূরে ছুড়ে দিল।