প্রথম খণ্ড, আশি অধ্যায়: টাওয়ার ত্যাগ

বৃদ্ধ নীলবস্ত্রধারী উপাসক গুও শাও-র চিকিৎসা করছিলেন, এতে সবুজ丘শিয়াল-দানব ও লালচূড়ো সারস-দানব অভিভূত হলেও উদ্বেগে কাতর ছিল, কারণ লুওফেং পাহাড়ের বাইরের দানবেরা দেখতে পেল বৃদ্ধের শক্তি অনেকটাই কমে গেছে, ফলে তারা অস্থির হয়ে উঠল।

তবে এই দরজা পেরিয়ে গেলেও, এখনো তারা শাওইয়াও仙সং-এর পাহাড়ের সদর দরজার ভেতরে; তাদের সামান্য সাধনা নিয়ে মুক্তির কোনো রাস্তা খুঁজে পাওয়া সম্ভব নয়।

তাই, কিছু দানব পিছু হটার কথা ভাবল।

তবু, বাঘ-দানব, নীল ষাঁড়-দানবের মতো কিছু দানব হাত উঁচিয়ে চিৎকার করে উঠল, “সবাই একসাথে চলো! বাঁচতে পারি বা না পারি, শাওইয়াও仙সং-কে চরম মূল্য দিতে বাধ্য করব!”

এই কথা শেষ হতেই, সেই ঘুণ-দানব তৎক্ষণাৎ অগ্রসেনা হয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল; তার শরীর মাথা থেকে লেজ পর্যন্ত ধসে পড়া মাটির মতো ভেঙে পড়ল, তারপর জলোচ্ছ্বাসের মতো এগিয়ে এলো।

সবুজ丘শিয়াল-দানব আতঙ্কিত, লালচূড়ো সারস-দানব চিৎকার করল, তারপরও তারা তলোয়ার উঁচিয়ে সামনে এগোল, যদিও একেবারেই নিঃসহায় মনে হচ্ছিল।

ঘুণ-দানবের নেতৃত্বে, বাঘ-দানব ও নীল ষাঁড়-দানবও আক্রমণে যোগ দিল, তাদের পেছনে আরও দশ-পনেরোটি দানব ছুটে এল, এতে সবুজ丘শিয়াল-দানব ও লালচূড়ো সারস-দানব আরও আতঙ্কিত হয়ে পড়ল; তারা আগেই আহত ছিল, এখন এই প্রবল আক্রমণের সামনে অসহায়।

“প্রবীণ...!”

যদিও বৃদ্ধ নীলবস্ত্রধারী গুও শাও-র চিকিৎসায় লিপ্ত, এই মুহূর্তে বাধা দিলে, তার সঞ্চারিত আত্মিক শক্তি দিশাহীনভাবে গুও শাও-র শরীরে প্রবেশ করে আরও বড় ক্ষতি করতে পারে; কিন্তু উপায়ন্তর নেই, সবুজ丘শিয়াল ও লালচূড়ো সারস-দানব আর একবার আক্রমণ ঠেকাতে পারবে না, তাই তারা পিছু হটে, ফিরে তাকিয়ে সাহায্য চাইল।

গুও শাও ইতিমধ্যে চেতনা ফিরে পেয়েছে, তার মন কণ্ঠনালীতেই উঠে এসেছে, সে একপাশে মুখ ফিরিয়ে বলল, “প্রবীণ, আগে শত্রুদের সামলান...”

“এ তো কোন ব্যাপার না!” বৃদ্ধের শান্ত উত্তর গুও শাও-কে আশ্বস্ত করল, কিন্তু সবুজ丘শিয়াল-দানব ও লালচূড়ো সারস-দানবের মনে ক্রোধ জাগল, মনে মনে বলল, “কোন ব্যাপার না? তাহলে এতক্ষণ দাঁড়িয়ে আছ কেন!”

ঘুণ-দানবদল বুদ্ধিহীন, তারা শুধু শক্তি দেখে আক্রমণ বা পলায়ন নির্ধারণ করে, তাই বৃদ্ধের কথা একেবারেই পাত্তা দিল না।

তবে নীল ষাঁড়-দানব, বাঘ-দানবরা মনে একটু শঙ্কা পেলেও, ঘুণ-দানবের প্রবল আক্রমণে তারা আবার সাহস পেয়ে গেল, আতঙ্ক গোপন রেখে, চিৎকার করতে করতে ছুটে চলল...

লুওফেং পাহাড়ের চূড়ায় পুরনো গাছটি হচ্ছে নির্গমনের পথ, আবার এইটাই লক-দানব টাওয়ারের দুর্বল স্থান—এ কোনো গোপন কথা নয়, কারণ সবুজ丘শিয়াল-দানব ও লালচূড়ো সারস-দানবের মতোরা মায়া ভেদ করে সত্য দেখতে পারে; তারা জানে, সেই পুরনো পাইনগাছই হচ্ছে টাওয়ারের চূড়ার নির্গমনদ্বার ও নয়তলা লক-দানব টাওয়ারের মূল ফর্মেশনের প্রতীক।

তাই নীল ষাঁড়-দানব আগেই বলেছিল, “শাওইয়াও仙সং-কে চরম মূল্য দিতে হবে”—মানে লক-দানব টাওয়ার ধ্বংস করাই তাদের লক্ষ্য; ফলে ঘুণ-দানব বাদে সবাই পাহাড়ের চূড়া লক্ষ্য করে ছুটল, এতে সবুজ丘শিয়াল-দানবের চাপ অনেকটাই কমে গেল।

নীলবস্ত্রধারী বৃদ্ধ বিন্দুমাত্র বিচলিত হলেন না; গুও শাও-র শেষ ক্ষতিগ্রস্ত স্নায়ু সারিয়ে তবে উঠে দাঁড়ালেন। মনে হচ্ছিল তিনি নেই, আবার যেন আছেন—তার ছায়া মৃদু থেকে হঠাৎই পুরনো গাছের নিচে দৃশ্যমান হলো; তার মধ্যে ছিল প্রচণ্ড শক্তি, কিন্তু বাহ্যিকভাবে কিছুই প্রকাশ পায়নি।

দূরত্ব সামান্য, অথচ বৃদ্ধের কাছে পৌঁছানো অসম্ভব—নীল ষাঁড়-দানবদের চোখে মনে হলো, এ যেন সূর্যকে ধরতে চাওয়া, কাছে থাকলেও ছোঁয়া যায় না।

তবে তারা বৃদ্ধের তরফ থেকে চূড়ান্ত আক্রমণ পেল না; বরং যারা সবুজ丘শিয়াল-দানব ও লালচূড়ো সারস-দানবকে ঘিরে আক্রমণ করছিল, সেই ঘুণ-দানবদল হঠাৎ এমনভাবে মৃত্যুবরণ করতে লাগল, যেন সংক্রামক কোনো অভিশাপ লেগেছে—একটির পর একটি দেহ দগ্ধ হয়ে ঝরে পড়তে লাগল।

নীল ষাঁড়-দানবরা তখনও মৃত্যুকে উপেক্ষা করে এগিয়ে যাচ্ছিল, কিন্তু তাদের পদক্ষেপ ভারী থেকে ভারী হলো; ধীরে ধীরে মাথা নিচু হয়ে, মৃত্যুর রায় শোনার মতো অপেক্ষা করল।

এদিকে গুও শাও ইতিমধ্যে চলাফেরা করতে পারছে, মনও চাঙ্গা, কিন্তু সবুজ丘শিয়াল-দানব ও লালচূড়ো সারস-দানব আরও করুণ অবস্থায়, তবু এগিয়ে এসে মাথা নত করে বলল, “স্বাগতম, প্রভু জেগে উঠেছেন!”

গুও শাও গভীর শ্বাস নিয়ে অনুভব করল, সর্বত্রই প্রাণবন্ত সতেজতা, তাই অন্যমনস্কভাবে বলল, “বেঁচে থাকা সত্যিই দারুণ!”

পুরনো গাছের নিচে বৃদ্ধ নীলবস্ত্রধারী বললেন, “এই ডজনখানেক দানব, ছোটবন্ধু, চাইলে বেছে নিতে পারো; যাদের পছন্দ হবে, তাদের চাকর বানিয়ে নিতে পারো।”

গুও শাও এখনো ঠিক বুঝে উঠতে পারেনি, তখনই নীল ষাঁড়-দানবরা আবার ফিরে এসে, সবুজ丘শিয়াল-দানব ও লালচূড়ো সারস-দানব ভয় পেয়ে ভাবল, বুঝি এবার তাদের মেরে ফেলতে এসেছে।

“আমাকে বেছে নিন, প্রভু, আমি ষাঁড় ঘোড়া—যা চান তাই হতে পারি!”

“আমাকে নিন, প্রভু, আমি বাঘের মতো শক্তি যোগাতে পারি, অধীনে আরো অনেক ছোট দানব আছে!”

“আমাকে নিন, প্রভু, আমি হাজার মাইল দূরের কথাও চুপিচুপি শুনতে পারি!”

“প্রভু, আমি হাজার মাইল দূরের যেকোন দৃশ্য গোপনে দেখতে পারি!”

ডজনখানেক দানব একে একে নিজেদের গুণাগুণ বলে শেষ করে, মাটিতে মাথা ঠেকিয়ে করুণভাবে গুও শাও-র পছন্দের অপেক্ষায় রইল।

গুও শাও মনে করল, সে বুঝি জীবজন্তু বিক্রেতা, তবে দানবগুলোর বিশেষ ক্ষমতা শুনে তারও মন লোভে জ্বলল; কিন্তু তার সাধনা কম, তাই চাকর-মালিক চুক্তি বাঁধতে অক্ষম—মানে, বৃদ্ধ নীলবস্ত্রধারীই আপাতত তাদের নিয়ন্ত্রণ করবেন, এবং সেই উপলক্ষে তার ওপর নজরও রাখবেন।

গুও শাও প্রথমে চেয়েছিল সবুজ丘শিয়াল-দানবকে দিয়ে চুক্তি করাতে, কিন্তু বোঝে, এটা বৃদ্ধের ইচ্ছার পরিপন্থী, তাই আর বলেনি।

তবে সে মনে করল, নিজের সাধনা অল্প, বেশি বাহ্যিক শক্তি বরং ঝামেলা বাড়াবে, তাই বেছে নিল দু’টি দানব—একটি, মানুষের মতো রূপান্তরিত হওয়া আট ভাগের অধিক সম্পন্ন করা তালগাছ-দানব, অপরটি পীচগাছ-দানব।

গুও শাও এদের বিশেষ গোপন-শোনার ও গুপ্ত-দেখার ক্ষমতা দেখে বেছে নিয়েছিল।

নীল ষাঁড়-দানবরা বাছাইয়ে বাদ পড়ল, তারা আর কিছু বলার সুযোগ পেল না; নিমেষেই বৃদ্ধ নীলবস্ত্রধারীর নীরব তরবারির আঘাতে তারা নিস্তব্ধ হয়ে গেল, তাদের দানব-মণি সাতটি ছিদ্রপথে উড়ে বৃদ্ধের হাতে থাকা জেড-পাত্রে এসে জমা হলো, পরে তিনি সেগুলো গুও শাও-কে দিয়ে দিলেন।

“ধন্যবাদ, প্রবীণ!” গুও শাও বিনয়ের সঙ্গে গ্রহণ করল, কারণ সাধনা বাড়ানো তার সবচেয়ে বড় আকাঙ্ক্ষা।

তাল-দানব ও পীচ-দানবও খুশিমনে বৃদ্ধের চুক্তির সিলমোহর মেনে নিল।

“তোমরা মনে রাখবে, কোনোভাবেই তোমাদের প্রভুকে বিপদে ফেলবে না!”—বৃদ্ধ সাবধান করলেন।

“প্রবীণের উপদেশ স্মরণ রাখব!”—তাল ও পীচ-দানব কৃতজ্ঞতা জানিয়ে গুও শাও-কে মাথা নত করে প্রণাম করল।

এখন গুও শাও-র অধীনে চারটি ছয়-ধাপের দানব, সে বেশ সাহসী হয়ে উঠল; বৃদ্ধের কাছে বিনয়ী কণ্ঠে জানতে চাইল, “আচ্ছা, এখনো জানতে পারিনি, প্রবীণের নাম কী?”

“ইয়ান চেংসি!”—বৃদ্ধ বললেন। গুও শাও-ও নিজের পরিচয় দিল, “আমার নাম গুও শাও, গুও, মানে আমার গোত্র, শাও মানে উচ্ছৃঙ্খল!”

“প্রভু, একটু নম্র হওয়া যায় না?” সবুজ丘শিয়াল-দানব সদয় ইঙ্গিত করল।

আরও একদিন পর, চেন আরেকজন, অবশেষে পুরনো গাছের ভেতর থেকে আবছা আবছা বেরিয়ে এল, বলল, “তুমি তো দারুণ করেছ, মরতে পারলে না!”

“তোমার কৃপায়, আশা করি তোমার চেয়ে ভালো থাকব!”—গুও শাও উত্তর দিল।

“চেন উপ-অধিপতি-কে প্রণাম!” ইয়ান চেংসি প্রণাম করল।

সবুজ丘শিয়াল-দানব ও অন্য তিন দানবও মাটিতে মাথা ঠেকাল।

“বলো, কিভাবে পথ পেয়েছিলে, কিভাবে উত্তরণের কৌশল বের করেছিলে?” চেন সপ্রশ্ন দৃষ্টিতে তাকাল, তার চোখমুখে কৌতুক ভরা।

“একবারেই পথ পেয়ে গেলাম, আবার একবারেই কৌশল মাথায় এল; তবে ভাগ্য ভালো ছিল, না হলে নেকড়ে-দানবের থাবায় মরেই যেতাম...আচ্ছা, চেন...চেন উপ-অধিপতি, একটু সাহায্য করুন, আমার দানব-রূপের চিহ্ন封শক্তি দিয়ে বন্ধ করে দিন!” গুও শাও আরও বিনয়ী হয়ে উঠল, এতে সবুজ丘শিয়াল-দানব মনে মনে মালিকের নমনীয়তাকে একটু অবজ্ঞা করল।

“এ তো কোনো ব্যাপার না!” চেন হালকা হাতে এক封শক্তি-মন্ত্র উচ্চারণ করে গুও শাও-র কপালে চিহ্নিত করলেন; দেখা গেল তার কপাল লাল, পিঠের মাংসের স্ফীতি আর লেজের নকল অংশ সবই তাড়াতাড়ি গায়ে মিশে গেল।

“ধন্যবাদ, চেন উপ-অধিপতি!” গুও শাও আন্তরিকভাবে কৃতজ্ঞতা জানাল।

“আচ্ছা, চেন উপ-অধিপতি, এখন কি টাওয়ার ছেড়ে বেরোতে পারি?”—গুও শাও আবার জিজ্ঞেস করল।

“পারো, আমি তো তোমাকে নিতে এসেছি!” চেন মাথা নাড়ল।

“বাহ!”—গুও শাও একটু উচ্ছ্বসিত হলো, তারপর চার দানবের দিকে ইঙ্গিত করে বলল, “এরা আমার অধীনস্থ দানব-চাকর, এদেরকেও কি নিয়ে যেতে পারি?”

চেন দাড়ি চুলকালেন, চার দানবকে একবার দেখলেন, বিশেষভাবে সবুজ丘শিয়াল-দানবকে দেখে রহস্যময় সুরে বললেন, “আমাদের অধিপতির ঈর্ষা কেমন, জানো?”

“আমি কখনো মানুষের রূপ নেব না, এটাই শপথ!” গুও শাও কিছু বলার আগেই সবুজ丘শিয়াল-দানব শপথ করল।

“কিন্তু যদি তার খারাপ কোনো অভ্যাস থাকে?” চেন কটাক্ষে গুও শাও-র দিকে তাকালেন।

“এহ...”

“চেন, আমার পূর্বপুরুষদের নির্বংশ করে দাও!”—সবাইয়ের সামনে গুও শাও বুক চিতিয়ে মাথা উঁচু করল, মনে মনে চেনকে শত শতবার গালাগাল দিল।

সব কথাবার্তা শেষে, গুও শাও চার দানব নিয়ে ইয়ান চেংসি-কে বিদায় জানিয়ে চেনের সঙ্গে পুরনো গাছের ভিতর প্রবেশ করল...

পরবর্তী মুহূর্তে তারা আবির্ভূত হলো লক-দানব টাওয়ার থেকে দশ মাইল দূরের চাংছুন শিখরে।

যদিও আগের মতো মুক্তভাবে চলাফেরা করা যাচ্ছে না, তবুও কারাগার ছেড়ে বেরোনোর আনন্দে যেন নতুন জীবন পেল।

তবু গুও শাও-র কুঁচকানো ভ্রু অন্যরকম অনুভূতি প্রকাশ করল; এতে চার দানব ও চেন অবাক হয়ে বলল, “কি ব্যাপার, মুক্তি পেয়েও খুশি নও? অধিপতি এসে নিতে এলেন না বলে? নাকি ভয়, ছোট স্ত্রীটি অধিপতির দ্বারা বিপদে পড়বে?”

“চেন উপ-অধিপতি, একটু জরুরি কথা আছে!”—গুও শাও চেনকে আলাদা নিয়ে গেল।

তাল ও পীচ-দানব নিজেরাই চোখ বন্ধ করে কানে হাত দিল।

চেনও গম্ভীর হলেন, “চিন্তা কোরো না, এই সবুজ丘শিয়াল-দানব, আমি তোমার জন্য লালন করব; যদি তোমার সহ্য না হয়, আমার কাছে আসার অজুহাত করবে, আমি তোমাকে আড়াল দেব!”

“...”

গুও শাও রাগ সংবরণ করে বলল, “চেন উপ-অধিপতি, টাওয়ারে থাকাকালে, হঠাৎ এক নারীর আত্মার দেখা পেয়েছিলাম, তিনি আমার স্বদেশী; আমি তাকে উদ্ধার করতে চাই, আপনি কি তার হৃদয় কিছুদিন鉴心গৃহ-এ রেখে দিতে পারেন?”

“এ তো বিরল!”—চেন বলল, গুও শাও এতটা কষ্ট করে অন্যের পুনর্জন্মের জন্য দৌড়ঝাঁপ করছে দেখে সে কটাক্ষে হাসল, “তোমার প্রেমিকা, না স্বপ্নের প্রেয়সী?”

“সে আমার তখনকার শিষ্যা, যখন আমি সাধারণ মানুষ ছিলাম!”—গুও শাও অত্যন্ত আন্তরিকভাবে বলল, যাতে চেন তার কথা বিশ্বাস করে।

চেন এক ‘সব বুঝলাম’ দৃষ্টিতে তাকাল, তারপর বলল, “আমি একা সিদ্ধান্ত নিতে পারি না, অধিপতিকে জানাতে হবে; আচ্ছা, তার নাম কী?”

“এহ...”—গুও শাও কিছুটা দ্বিধায় জিজ্ঞেস করল, “চেন উপ-অধিপতি, আমাদের অধিপতি আর সেই গুপ্তধনকক্ষের অধিপতি শেন থিয়ানশিন-এর সম্পর্ক কেমন?”

চেন সাথে সাথেই বুঝে গেল, কারণ হত্যা-মন্দিরের বড় বা ছোট কোনো ঘটনা তার অজানা নয়, আর তাও ইউমেইর দ্রুত উন্নতি স্পষ্টই বলে দেয় তার সাথে শেন ইউ-র সম্পর্ক আছে; এখন গুও শাও-র এই উৎকণ্ঠা প্রমাণ করে, তাও ইউমেই লক-দানব টাওয়ারে প্রবেশ করেছে, তার আগের সন্দেহই সত্যি হয়েছে।

“আমাদের অধিপতি কারো সাথেই খুব ঘনিষ্ঠ নন, এমনকি সংপ্রধানের সাথেও না; তবে মনে করিয়ে দিচ্ছি, অধিপতি শেষতক একজন নারী, অতিরিক্ত বাড়াবাড়ি কোরো না, না হলে বিপদ ডেকে আনবে!”—চেন গম্ভীরতা তিন সেকেন্ডও টিকিয়ে রাখতে পারল না, আবার কথার মোড় ঘুরিয়ে গুও শাও-র ব্যক্তিগত বিষয়ে নিয়ে এল।

গুও শাও প্রথম ভাগটুকু শুনে চিন্তামগ্ন হলো।

যদি চেনের কথাই সত্যি হয়, তাহলে তিয়ান রুয়ো নাও এই মানুষটির চরিত্র বোঝা সহজ—সে কেবল স্বার্থপর এক সাধক; কিন্তু গুও শাও তাকে যে সুবিধা দিতে পারবে, তা কি শেন ইউ দিয়েছে তার সমান?

“চেন উপ-অধিপতি, আপনার কোনো ভালো উপায় আছে?”—গুও শাও বিনয়ে প্রশ্ন করল।

“অধিপতি জানেন না শেন ইউ এবং তার সম্পর্কে; তাই তুমি বা আমি চুপিচুপি অধিপতিকে জানিয়ে দেবো। আর তাকে গোপনে রেখো, শেন ইউ যেন না জানতে পারে; কারণ তুমি জানো না, শেন ইউ-র সাথে সেই জু লিং阁-এর অধিপতি চাং ফুয়ু-র কন্যা চাং হুই শিউয়ের বিয়ের কথা আগেই ঠিক হয়েছে, আর চাং হুই শিউয়েই খুব ঈর্ষাপরায়ণ ও কৌতূহলী; তুমি যদি তাও ইউমেইর কথা ফাঁস কর, তবে শেন ইউ তোমাদের নিশ্চিহ্ন করতে সব কিছু করবে। তাই সাবধান থেকো, তার সামনে বেশি ঘোরাঘুরি করো না, নিজেকে বিপদে ফেলো না!”

চেনের উপদেশ গুও শাও মনোযোগ দিয়ে শুনল, তারপর সে ফিরে গেল পুরনো বাঁশকুটিরে, অপেক্ষা করতে লাগল তিয়ান রুয়ো নাওর ডাকে।