প্রথম খণ্ড অধ্যায় বাষট্টি যা চাওয়া যায় না
ভয়াবহ অগ্নিকাণ্ড থেকে রক্ষা পাওয়ার পর, গুও শাও ও হুয়া লি তুং আর কখনোই খোলাখুলি翌 রাষ্ট্রের শহর ও গ্রামে ঘুরতে চায়নি। তাই দুজনই বেশভূষা ও মুখাবয়ব পাল্টে শহর থেকে চুপিসারে বেরিয়ে এলো। বাইরে আসার পর, হুয়া লি তুং যেন এই বেশভূষায় বেশ অস্বস্তিতে পড়ল, কখনো ডান দিকে বোতাম টানছিল, কখনো গা চুলকাচ্ছিল এবং গুও শাও-কে বলল, "তুমিও তো নির্লজ্জ এক মানুষ, তাহলে কেন মৃত্যুর কিনারায় গিয়ে অন্য দুজনের প্রাণ নিয়ে ভাবতে গেলে?"
গুও শাও তখনো এক হাতে তামার আয়না ধরে আছেন, আয়নায় নিজের সবুজ মাথার কাপড়টি পর্যবেক্ষণ করছিলেন। কিছুতেই বুঝতে পারছিলেন ঠিক কোথায় অসঙ্গতি, শেষে মনে পড়ল আসলে কী ঘাটতি, কিন্তু যেহেতু তিনি এখনো বিয়ে করেননি বা কোনো উপপত্নী রাখেননি, তাই এসব নিয়ে মাথা ঘামালেন না, সেই মাথার কাপড়টি মেনে নিলেন।
হুয়া লি তুং-এর প্রশ্নের জবাবে, গুও শাও বলল, "যে কেউ আমার সামনে এসে হাত তুলবে, তার ফলাফল একটাই—একজন বাঁচে, একজন মরে। তবে নিরপরাধ মানুষ আমার সমান্তরালে চলে, তাদের সঙ্গে কখনো কখনো দেখা হয়েও প্রাণ নেওয়া উচিত নয়; এই বিষয়টা তোমার ঠিক করা উচিত, তোমার হৃদয়ে হত্যার বাসনা ও স্বার্থপরতা অনেক বেশি।"
হুয়া লি তুং গুও শাওর এই উপদেশ মেনে নিতে পারল না, পাল্টা প্রশ্ন ছুঁড়ে দিল, "আমি খুব কৌতূহলী, তোমার মনে নিরপরাধ কাকে বলে, কীভাবে আলাদা করো?"
গুও শাও থুতনিতে হাত রেখে গভীর চিন্তায় পড়ে গেলেন। সত্যি বলতে, এই প্রশ্ন তিনি আগে কখনো ভাবেননি। অতীতের অভিজ্ঞতা থেকে বিচার করলে, তিনি নানা জনকে মেরেছেন—বেশিরভাগই তার শত্রু ছিল, আবার কিছু ছিল সম্পূর্ণ অপরিচিত। এসব লোককে নিয়েই জিয়াংহুতে খবর ছড়িয়ে পড়েছে গুও শাও নিরপরাধ হত্যা করেন। কিন্তু আবার সুযোগ পেলে, তিনিও তাদের মারতেন; কারণ খুব সহজ—এই শ্রেণির মানুষ চিরকাল গরিব, ক্ষমতাবানদের কাছে নতজানু, তাদের সুখ-দুঃখের উপর নির্ভরশীল। এই মনোভাবই তার ঘৃণার কারণ।
"নিরপরাধ কাকে বলে? সত্যি বলতে উত্তর দিতে পারছি না!" গুও শাও হাত নেড়ে বললেন।
"তাহলে পৃথিবীতে কোনো নিরপরাধ নেই!" হুয়া লি তুং দৃঢ় কণ্ঠে বলল।
"তোমার মা কি নিরপরাধ? যদি কেউ আমাদের মতোই কোনো দিন আশ্রমে ঢুকে পড়ে, তুমি কি চাও না, সে যেন নিরপরাধকে ছাড় দেয়?" গুও শাও প্রশ্ন করল।
হুয়া লি তুং কপাল কুঁচকে মাথা নাড়ল, সে আসলে চায়।
"তাহলে কাদের নিরপরাধ বলে?" হুয়া লি তুং আকাশের দিকে চেয়ে সত্যটা জানতে চাইল।
"হয়তো, এই পৃথিবীতে কেউই পুরোপুরি নিরপরাধ নয়; তবে ঘটনাবলির বাইরে যারা, তারাই নিরপরাধ," গুও শাও সিদ্ধান্ত দিল।
হুয়া লি তুং এ কথায় সম্মত হলো, তাই আর কিছু জিজ্ঞেস করল না।
এরপর তারা পাহাড়ি ঝোপের মধ্যে নিরিবিলি এক জায়গা খুঁজে নিয়ে আবারও বনভোজন করল এবং পরবর্তী যাত্রার পরিকল্পনা আঁটল।
হুয়া লি তুং মনে করল, আর翌 রাষ্ট্রে থাকার কোনো দরকার নেই। এই গণ্ডগ্রাম তার পছন্দ নয়, এমনকি স্রোতহীন মেঘ সরাইখানার মালিকের মতো অদ্ভুত মানুষও কেন এখানে থাকবে! তার যুক্তি খুব শক্তিশালী ছিল না, কিন্তু গুও শাওও翌 রাষ্ট্র ছাড়ার বিষয়ে একমত হলো। কারণ, প্রথমত, তাইবাই তরবারির সূত্রপাত শেষ; দ্বিতীয়ত, মেঘের প্রদেশের রাজকন্যা বলেছিল, তাইবাই গাও, লান রাষ্ট্রে যেতে গিয়ে নাকি仙人-এর সঙ্গে দেখা পেয়েছিল এবং তরবারি বিদ্যা শিখেছিল।
এটা সত্যি হোক বা মিথ্যে, গুও শাও ভাগ্য পরীক্ষা করতে চাইল। আবার লান রাষ্ট্রের সীমান্তে গিয়েও যদি এমন কিছু না পায়, তাহলে সমুদ্র উপকূলের শহরে গিয়ে একখানা নৌকা নিয়ে সমুদ্র পাড়ি দিয়ে কিংবদন্তির তিন仙পর্বত—পেংলাই, ফাংচ্যাং আর ইয়িংঝৌ-এর খোঁজ করবে।
পরিকল্পনা চূড়ান্ত হলে, হুয়া লি তুং একটু দুঃখী সুরে বলল, "গুও দাদা, তুমি বলো, সত্যিই仙মানুষ আছে?"
"আগে একদম বিশ্বাস করতাম না, কিন্তু চেন রাজরানী আর স্রোতহীন মেঘ সরাইখানার মালিককে দেখার পর, আমাদের জীবনেই প্রমাণ হয়েছে—মানুষের ওপর মানুষ আছে, আকাশের ওপরে আকাশ!" গুও শাও দীর্ঘশ্বাস ছাড়ল।
"আমি চাই সত্যিই থাকুক। তুমি কী চাও, গুও দাদা?" গুও শাওর ইতিবাচক উত্তর পেয়ে হুয়া লি তুং একটু স্বস্তি পেল, তার আত্মবিশ্বাসও দৃঢ় হলো।
হুয়া লি তুং-এর এই আশা জন্মেছে, কারণ সে জীবনভর শুধু দুঃখ জমাতে চায় না; আর তার হৃদয় হারানোর ভয়ও আছে। তাই তার দৃষ্টিভঙ্গি ভিন্ন।
কিন্তু গুও শাও নির্লিপ্ত স্বরে বলল, "গাছের জীবন এক ঋতু, মানুষের জীবন একবারই—সবুজ হোক, হলুদ হোক, ব্যথা হোক, আনন্দ হোক, সবই একবারই আসে; নদীর জলের মতো, পাথরের নিচে পড়ে থাকে হাজার বছর, তবু নীরব, শুধু বয়ে চলে—এটাই কেমন একঘেয়ে!"
হুয়া লি তুং আর কিছু বলল না; এসব ব্যক্তিগত দৃষ্টিভঙ্গি, তর্কের কোনো মানে হয় না, প্রমাণ চাই কাজের।
আরেকটু বিশ্রামের পর, দুজন উঠে লান রাষ্ট্রের সীমান্তের দিকে রওনা দিল।
চার মাস পর।
গুনিং পর্বতশ্রেণি, কিশোরী শিখর।
এখানে বন্য জন্তু আর বিষাক্ত প্রাণী রাজত্ব করে, মরে না ঠিকই, কিন্তু বারবার নেকড়ে আর বাঘের সাথে লড়াই, আবার সাপ-কিড়ির বিষাক্ত আক্রমণ—এসব হুয়া লি তুং-এর জন্য বিরক্তির কারণ। গুও শাও পূর্বে এখানে এসেছিলেন, তবে তখন চূড়ায় উঠেননি বলে আফসোস ছিল; তাই এবার এসেই শিখরে উঠলেন, প্রকৃতি দেখতে।
"বেকার মানুষের কাজ নেই!" হুয়া লি তুং সাথে পাহাড় চড়েও সারাটা পথে গজগজ করছিল, শেষ পর্যন্ত গুও শাও এক টুকরো পাথর ছুঁড়ে দিলে সে চুপ হয়ে গেল।
শিখরে উঠে গুনিং পর্বতের অসংখ্য শিখর দেখল; বাতাসে তুষার উড়ছিল। গুও শাও বলল, "এটাকেই বলে, প্রকৃতি দেখে নিজেকে ক্ষুদ্র মনে হওয়া—এটাই আমার চুড়ান্ত সাধনার পথ। নইলে শুধু রক্ত-মাংসের ঝগড়ায় আটকে গেলে, একসময় নিজেকে হারিয়ে ফেলব।"
হুয়া লি তুং চুপ রইল; এতে তার কোনো রাগ হয়নি, বরং কথার ইঙ্গিত বুঝল। তার মনে হয়, আমাদের মধ্যে হত্যার প্রবণতা বেশি, কিন্তু তারা তো জিয়াংহু লোক।
অনেকক্ষণ স্থির হয়ে বসে থাকায়, গুও শাও-এর চুলে বরফ জমে গেছে, দেখতে হুয়া লি তুং-এর মতোই, যেন বার্ধক্য আগেই এসে গেছে।
তুষারপাত বাড়ছে, বাতাস আরও বেগবান, আকাশ ভারী। গুও শাও ও হুয়া লি তুং বাধ্য হয়ে আশ্রয় খুঁজল; পরের দিন সকালে নামবে।
ভাগ্য ভালো, পাহাড়ে একটা গুহাও পেয়ে গেল, সঙ্গে মেরে আনা এক নেকড়েও ছিল, খাবারের চিন্তা নেই।
গুহা বেশ গভীর, কিন্তু দুজনের探险 করার অভ্যেস নেই, তাই গুহার মুখেই থেমে গেল। কুড়িয়ে আনা কাঠের গাদায় একটু তীব্র মদ ঢেলে আগুন ধরিয়ে দিল। কাঠামো বানিয়ে নেকড়ের পেট চিরে নাড়িভুঁড়ি ফেলে, চামড়া ছাড়িয়ে আগুনে ঝলসাতে রাখল।
"এবার দ্যাখ, খানিক খেয়ে নাও!" গুও শাও মদের কলসি এগিয়ে দিল, হুয়া লি তুং এক চুমুকে অনেকটা খেল, তারপর হাসিমুখে বলল, "তোমার চুরির তিন নেশার মধ্যে সুন্দরী নারীর টান তো বহু বছর হয় চুরি করোনি, একঘেয়েমি লাগছে?"
"তাই তো, যদি কোনো জাদু শেখার সুযোগ পাই, প্রথমে তোমাকে মেয়ে বানিয়ে এনে প্রেমের বাসায় পাঠাব!" গুও শাও গম্ভীর ভাবে বলল।
"একই কথা!" হুয়া লি তুংও মজা পেল।
দুজন হেসে উঠল।
কিছু করার ছিল না, হুয়া লি তুং গুহার বাইরে তরবারি চর্চা করতে গেল। গুও শাও বুকে গুঁজে রাখা একখানা বই বের করল, খোলার পর দেখা গেল, কোনো মহাজ্ঞানীর গ্রন্থ নয়, কোনো মার্শাল আর্টের গোপন কিতাব নয়—একখানা কাম-চিত্রের বই, শুধু বাইরের মলাটে লেখা, "অন্তরের সাধনার প্রকৃত সূত্র"।
গোশত পুড়ে গেলে, হুয়া লি তুং তরবারি গুটিয়ে গুহায় ফেরে, গুও শাওও বই গুটিয়ে রাখে; হুয়া লি তুং ভেবেই নেয়, সে চুড়ান্ত সাধনার গ্রন্থ পড়ছিল।
গুও শাওয়ের খাওয়ার প্রবৃত্তি কম, হুয়া লি তুং অনেক বেশি খায়, তবুও এক নেকড়ে গোশত একসাথে শেষ করা যায় না, অনেক বেঁচে থাকে রাতের খাবারের জন্য।
ততক্ষণে বাইরে অন্ধকার নেমে এসেছে, কথা বলার কিছু নেই, দুজন আগুনের পাশে বসে চোখ বন্ধ করে বিশ্রাম নেয়।
বাইরে তুষারঝড় থামার নাম নেই; গভীর রাতে, গুও শাও ও হুয়া লি তুং-এর চোখ মাঝে মাঝে জড়িয়ে আসে, আগুনও নিস্তেজ, কোনো উষ্ণতা নেই, কেবল ধোঁয়া এসে বিরক্ত করছে।
কে জানে কতক্ষণ কেটেছে, হঠাৎ দুজন যেন একসাথে সচেতন হয়ে, একত্রে হাত চালিয়ে আগুনের ঢিবিটাকে বাইরে ছুড়ে ফেলে দিল।
হুয়া লি তুং উঠে বিরক্ত হয়ে বলল, "যদি বিশ্রাম না-ই নিতে দেবে, তাহলে কিছু করে ফেলি?"
"যেমন?" গুও শাও জিজ্ঞাসা করল।
"গুহাটা একটু ঘুরে দেখি, কোনো অদ্ভুত কিছু পাওয়া যায় কি না—না পেলেও অন্তত ঠান্ডায় বসে থাকার চেয়ে ভালো!" হুয়া লি তুং প্রস্তাব দিল।
গুও শাও মাথা ঘুরিয়ে দেখল, তার তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে গুহার অন্ধকারেও কিছুটা আভাস পাওয়া যায়, কিন্তু তেমন কিছুই নজরে পড়ল না। তবু সময় কাটানোর জন্য রাজি হলো। আবার আগুন ধরিয়ে, দশটা মশাল বানিয়ে এক একটা করে জ্বালিয়ে গুহার ভেতর খোঁজ শুরু করল।
তবে গুহাটা স্বাভাবিক, কোনো বিপদ নেই; প্রায় এক ঘণ্টা পরে আগ্রহ ফুরিয়ে এলো, আবার গিয়ে আগুনের পাশে বসে পড়ল।
রাতের দ্বিতীয় প্রহরে, হাওয়া দিক পাল্টাল, আগুন এবার সোজা জ্বলছে, দুজনেরও ঘুম এসে গেল।
কিন্তু হঠাৎ গুহা থেকে এক দমকা অশুভ হাওয়া বেরিয়ে এসে, গুও শাও ও হুয়া লি তুং-কে উড়িয়ে বাইরে ছুড়ে দিল।
"ধুর...!"
এটা এমন এক উড়ান, যেন পাহাড়ের চূড়া থেকে পাদদেশে পড়ে গেল। ভাগ্য ভালো, দুজনের মার্শাল আর্ট দক্ষতা ছিল, আকাশে উল্টে ঠিকঠাক নেমে পড়ল, বরফ পুরু থাকায় শুধু অস্বস্তি ছাড়া কোনো চোট লাগল না।
পুনরায় একত্র হয়ে, আবার রাতে গুহার দিকে ছুটল, এবার কিছুতেই ছাড়বে না—অবশ্যই দুষ্কৃতিকারীকে বের করে কড়া শাসন দেবে।
আবার গুহার কাছে ফিরে দেখে, মুখের আশেপাশে দশ গজের মধ্যে বরফও সেই অশুভ হাওয়ায় উড়ে গেছে। দুজন নির্ভয়ে আবার গুহার ভেতরে ঢুকল।
হুয়া লি তুং উন্মাদের মতো খোলা তরবারি নিয়ে গুহার মধ্যে এলোপাতাড়ি কোপ মারতে লাগল, গুও শাও মনে মনে ভাবল, হয়তো গুহাটা কোনো দৈত্যের মুখ।
কিন্তু কিছুতেই কিছু হচ্ছে না, গুহার কোনো প্রতিক্রিয়া নেই।
তবু গুও শাও একটি অদ্ভুত ব্যাপার লক্ষ্য করল—মাটিতে অল্প অল্প সাপের চলার দাগের মতো কিছু চিহ্ন।
গুও শাও মশাল হাতে অনেকদূর খুঁজে তারপর বলল, "আমরা আগেও এই পথে গিয়েছিলাম, কিন্তু তখন তো এই দাগ দেখিনি?"
হুয়া লি তুং মাথা নেড়ে অনুমান করল, "হয়তো সত্যিই কোনো দৈত্য এখানে থাকে, আমরা পারব কি পারব না কে জানে?"
গুও শাও-ও একটু পিছু হটার কথা ভাবল, কারণ দৈত্য হলে তো নিশ্চিত বিপদ। তবে ভাবল, ভাগ্য ও বিপদ হাত ধরাধরি করে চলে; মরে গেলে আগেভাগে শেষ হবে, আর কী!
নিজের ধারণা বলতেই হুয়া লি তুং নির্দ্বিধায় রাজি হয়ে গেল, কারণ仙মানুষের খোঁজ করাটা এমনিতেই দুষ্প্রাপ্য; দৈত্য হলেও মৃত্যু নিশ্চিত নয়, বরং তাকে হারিয়ে কৌশল শেখা যেতে পারে।
এভাবে স্থির সিদ্ধান্ত নিয়ে, দুজন সতর্ক হয়ে আরও গভীরে এগিয়ে যেতে লাগল।