একশো দুই অধ্যায়: কী ব্যাপার, তাহলে আমার এই চংচৌ দলের অধিনায়কের পদে তোমার মতো একজন মানসিক শক্তিধর ব্যক্তির আর কী প্রয়োজন?

লি শিয়াওবাই চিৎকার শেষ করেই ইমহোটেপের সঙ্গে আর বেশি বকবক করল না। হাতের সোনালি আলো এক ঝলক জ্বলে উঠতেই সে ইমহোটেপের চকচকে টাকের দিকে হাত বাড়িয়ে দিল।

এই মুহূর্তে ইমহোটেপের মনে হচ্ছিল, তার জীবনে এর চেয়ে দুর্ভাগ্যের আর কিছু হতে পারে না। বিনা কারণে একটি জাদুর আংটি হারাতে হয়েছে, তার ওপর এই পাগলের হাতে মারও খেতে হচ্ছে! সে তো মহান প্রধান পুরোহিত—কী করে এমন দশায় এসে পড়ল!

ক্ষোভ আর অপমানে উন্মত্ত ইমহোটেপ, সে লি শিয়াওবাইয়ের প্রতিদ্বন্দ্বী কি না তা না ভেবেই, এক বিকট গর্জন ছাড়ল। মুহূর্তের মধ্যে তার চারপাশের বালি এক বিশাল বালিঝড়ে রূপ নিয়ে লি শিয়াওবাইয়ের দিকে ছুটে গেল।

কিন্তু লি শিয়াওবাইয়ের আরেকটি ডাকনাম ছিল ‘ঝড়-বিরোধী যোদ্ধা’। সে কী করে বালিঝড়ে আটকা পড়ে!

দেখা গেল, তার মুখে হঠাৎ ন্যায়ের প্রতীকস্বরূপ এক সোনালি আভা ফুটে উঠেছে। সে সোজা মুখ গুঁজে বালিঝড়ের মধ্যে ঢুকে গেল। বালিকণা তার মুখের সোনালি আলোকমন্ত্রে আঘাত করে টুংটাং শব্দ তুলছিল, কিন্তু তার চামড়াতেও আঁচড় কাটতে পারছিল না।

লি শিয়াওবাইয়ের মুখের আলোকমন্ত্র যতই ঝলমল করতে লাগল, গোটা বালিঝড় ততই মাঝখান থেকে বিস্ফোরিত হয়ে চারদিকে ছিটকে পড়ল। একই সঙ্গে তার অবয়বও সেখান থেকে বেরিয়ে এল, আর এক ঘুষিতে বালিঝড়ের পেছনে থাকা ইমহোটেপের মাথা ফাটিয়ে দিল।

তাতেও শেষ নয়। আকাশে এক পাক খেয়ে লি শিয়াওবাই নিখুঁতভাবে মাটিতে অবতরণ করল। তারপর ঘোড়ার মতো পা ছড়িয়ে, মুষ্টি গুটিয়ে দাঁড়াল। সদ্য বালি দিয়ে মাথা মেরামত করা ইমহোটেপের দিকে তাকিয়ে সে এক অদ্ভুত চিৎকার ছাড়ল। পরক্ষণেই তার দুই মুষ্টি যেন ফুলের ফাঁকে উড়ে চলা প্রজাপতির মতো আকাশে একের পর এক ছায়া এঁকে ইমহোটেপের দিকে ধেয়ে গেল।

‘ওরা ওরা ওরা!’

লি শিয়াওবাই মুখে জোজোর সংলাপ আওড়াতেই থাকল, তার মুখভঙ্গিও হয়ে উঠল ভীষণ দুর্বোধ্য ও ভয়ংকর। তার শরীরজুড়ে সোনালি আলোকমন্ত্র থেকে একের পর এক ‘গোগোগো’ শব্দের প্রতিরূপ ফুটে উঠতে লাগল। এই অদ্ভুত দৃশ্যের মাঝেই সোনালি আলোয় ঝলমলে ঘুষিগুলো অল্প সময়ের মধ্যে ইমহোটেপের পুরো শরীরকে বালিতে পরিণত করে দিল!

তবে অমর পুরোহিত ইমহোটেপ এমন ভয়াবহ আঘাত পেলেও মারা যাবে না। সর্বোচ্চ যা হতে পারে, তা হলো স্বর্গজাত প্রাণশক্তি ও জীবনশক্তির আঘাতে সে প্রবল যন্ত্রণা ভোগ করবে।

আর সেই যন্ত্রণাই তাকে দ্রুত বাস্তবতা বুঝিয়ে দিল। কায়রো ধ্বংস না করা পর্যন্ত সে কোনোভাবেই লি শিয়াওবাইয়ের সঙ্গে পাল্লা দিতে পারবে না!

তাই লি শিয়াওবাইয়ের ঘুষিতে ছিটকে পড়া বালিকণাগুলো দ্রুত আবার একত্রিত হলো। এরপর সেগুলো তার শরীরকে পাশ কাটিয়ে মৃতের নগরীর দরজার বাইরে দ্রুত ভেসে চলে গেল।

স্পষ্টতই, ইমহোটেপ পালাতে চাইছিল!

শেষ পর্যন্ত, যার সঙ্গে লড়াই করা যায় না, তার কাছ থেকে দূরে সরে থাকা তো যায়। কায়রো ধ্বংস করার পর আবার লি শিয়াওবাইয়ের সঙ্গে চূড়ান্ত লড়াইয়ে নামবে সে।

ইমহোটেপ সোজা সূর্যালোকে ভেসে থাকা দরজার দিকে উড়ে গেল। ইতিমধ্যেই তার মনে ভেসে উঠেছিল ভবিষ্যতের সেই দৃশ্য—সে লি শিয়াওবাইকে মাটিতে চেপে ধরে পিষে দিচ্ছে। মরুভূমিজুড়ে যখন শুধু বালি, তখন সে যদি প্রাণপণে পালাতে চায়, তাকে কেউ ধরতে পারবে না—এ ব্যাপারে তার পূর্ণ আত্মবিশ্বাস ছিল!

‘শুধু… শুধু ওই জায়গায় পৌঁছতে পারলেই!’

মনে হচ্ছিল, আর একটু পরেই সে মাছের মতো সাগরে আর পাখির মতো আকাশে মুক্ত হয়ে যাবে। আনন্দে ইমহোটেপ বিড়বিড় করে উঠল।

কিন্তু পরের মুহূর্তেই তার সামনে এক সোনালি আলোর পর্দা হঠাৎ আবির্ভূত হয়ে পথ আটকে দিল। বালিকণাগুলো তাতে আঘাত করতেই সঙ্গে সঙ্গে প্রবল বেগে ছিটকে ফিরে এল।

‘না!’ ইমহোটেপের মানবাকৃতি অনিচ্ছাসত্ত্বেও ফুটে উঠল, আর সে ক্ষোভ ও অসহায়তায় চিৎকার করে উঠল।

এদিকে লি শিয়াওবাই ইতিমধ্যে তার শরীর পেরিয়ে সোনালি আলোর পর্দার সামনে এসে দাঁড়িয়েছে। সূর্যের বিপরীতে দাঁড়িয়ে সে ইমহোটেপের দিকে এক অত্যন্ত ভয়ংকর হাসি ছুড়ে দিয়ে বলল, ‘দুঃখিত, সামনে কিন্তু একমুখী পথ।’

লি শিয়াওবাইয়ের এমন মুখভঙ্গি দেখে, যা একজন প্রাপ্তবয়স্ক মানুষকেও কাঁদিয়ে দিতে পারে, ইমহোটেপের শরীর অনিচ্ছায় কেঁপে উঠল। কিন্তু মাটির মানুষও একসময় রেগে ওঠে; শান্ত মানুষকে অতিরিক্ত কোণঠাসা করলে সেও সবকিছু ভেঙেচুরে ফেলার সিদ্ধান্ত নিতে পারে!

ইমহোটেপ প্রবল গর্জনে বলল, ‘তোমার সঙ্গে মরণপণ লড়াই করব!’ তারপর আবার লি শিয়াওবাইয়ের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

পরের মুহূর্তেই—

‘আহা!’

‘ব্যথা করছে, ব্যথা করছে!’

‘মরে যাচ্ছি, মরে যাচ্ছি, মরে যাচ্ছি!’

মৃতের নগরীতে ইমহোটেপের কণ্ঠস্বর ধীরে ধীরে রাগ থেকে করুণ আকুতিতে বদলে গেল। শূন্য পিরামিডের ভেতর তার আর্তনাদ অবিরাম প্রতিধ্বনিত হতে লাগল।

কতক্ষণ কেটে গেল জানা নেই। শেষে ইমহোটেপ এমনভাবে মাটিতে পড়ে রইল যে কাতরানোর শক্তিটুকুও আর অবশিষ্ট ছিল না। নিষ্প্রভ চোখে সে লি শিয়াওবাইয়ের পেছনে জ্বলজ্বল করতে থাকা দরজাটার দিকে তাকিয়ে অনুশোচনার অশ্রু ফেলল।

এই সময় লি শিয়াওবাইও মাথার ঘাম মুছে হাত থামাল। মানতেই হবে, ইমহোটেপ সত্যিই প্রচণ্ড মার সহ্য করতে পারে। তার ওপর তাকে মেরে ফেলার চিন্তাও করতে হয় না—বালির বস্তা হিসেবে এর চেয়ে উপযুক্ত আর কিছু হতে পারে না।

এই কথা ভেবে সে যখন নতুন কোনো কৌশলে একটু মজা করার পরিকল্পনা করছিল, তখন হঠাৎ তার মনে ঝিয়ে-র ঠাট্টাভরা কণ্ঠ ভেসে এল।

‘ওহো, দেখে তো মনে হচ্ছে বেশ ব্যস্ত আছ?’

লি শিয়াওবাইয়ের পরিকল্পনা সঙ্গে সঙ্গে থেমে গেল। আনন্দিত কণ্ঠে সে বলল, ‘অবশেষে যোগাযোগ পাওয়া গেল! ঝিয়ে, তোমার নিশ্চয়ই ফাইভ-জি নেই—এতক্ষণে আমার সঙ্গে যোগাযোগ করতে পারলে! তাড়াতাড়ি বলো তো, সেই কয়েকজন পূর্বসাগর দলের লোক কোথায় পালিয়েছে, খুঁজে দেখো।’

ঝিয়ে তখন উড়ন্ত তলোয়ারে দাঁড়িয়ে ছুয়ান শুয়ানদের সঙ্গে লি শিয়াওবাইয়ের দিকে এগিয়ে আসছিল। কথাটা শুনে তার ঠোঁট কেঁপে উঠল। এই পরিচিত কথাবলার ধরন কয়েক অধ্যায় ধরে শোনা হয়নি বলে প্রথমে কিছুটা অস্বস্তি লাগলেও, খুব দ্রুতই সে অভ্যস্ত হয়ে গেল। লি শিয়াওবাইয়ের মুখ থেকে প্রায়ই বেরিয়ে আসা অর্থহীন শব্দগুলো বরাবরের মতো উপেক্ষা করে সরাসরি উত্তর দিল, ‘ওসব ভেবে লাভ নেই। লোকগুলো নিশ্চয়ই কোনো সরঞ্জাম ব্যবহার করেছে। আমার মানসিক শক্তির অনুসন্ধান অনেক আগেই তাদের খুঁজে পাওয়া বন্ধ করে দিয়েছে।’

‘কী বলো! তাহলে আমি এই মধ্যভূমি দলের অধিনায়ক হয়ে তোমার মতো মানসিক শক্তির অধিকারীকে দিয়ে কী কাজ করাচ্ছি?’ লি শিয়াওবাই ঝিয়ে-কে খোঁচা দিতে দিতে গোপনে পালানোর চেষ্টা করা ইমহোটেপকে আবার এক লাথি মারল।

ঝিয়ে কথাটা শুনে চোখ উল্টে ফেলল। এ যেন থালা হাতে খাবার খেয়ে থালা নামাতেই মাকে গাল দেওয়া! সেদিন সে যদি লি শিয়াওবাইকে অধিনায়কের ক্ষমতা না দিত, তাহলে আজ সে এমন কথা বলার সুযোগই পেত না।

কিন্তু এখন আফসোস করেও কোনো লাভ নেই। নিজের পছন্দে বেছে নেওয়া অধিনায়ক—সহ্য করো, রাগ করা চলবে না!

মুখের গালি সামলে ঝিয়ে গভীর সুরে ব্যাখ্যা করল, ‘মানসিক শক্তির অধিকারীরাও সর্বশক্তিমান নয়, বুঝলে? আমি যদি একাই সব শত্রুকে কচুকাটা করে দিই, তাহলে পাঠকেরা আর দেখবে কী?’

কথাটা শুনে লি শিয়াওবাই থমকে গেল। সত্যিই তো, যুক্তিটা মন্দ নয়। তাই নিজের নায়কের আসন যাতে বিপন্ন না হয়, সে আর ঝিয়ে-কে খোঁচাতে থাকল না।

তাছাড়া তাদের খুঁজে না পাওয়াটাও মন্দ নয়। পূর্বসাগর দল যদি পালাতে না পারে, তাহলে প্রধান ঈশ্বরের পরিসরে লি শিয়াওবাইয়ের খ্যাতি ছড়াবে কী করে?

এই কথা মনে হতেই লি শিয়াওবাই অধীর হয়ে উঠল ভবিষ্যতের দলগত যুদ্ধে প্রতিপক্ষের বিস্মিত মুখ দেখার জন্য—যখন তারা চিৎকার করে বলবে, ‘আহা! তুমি-ই তো মধ্যভূমি দলের অধিনায়ক, সোনালি উল্কা!’

মুখের কোণে হাসি আর থামল না। লি শিয়াওবাই আবার হাত বাড়িয়ে, পালানোর চেষ্টা করা ইমহোটেপের মর্মস্থল চেপে চূর্ণ করে দিল।

‘উঃ!’ মর্মস্থলে প্রচণ্ড আঘাত পেয়ে ইমহোটেপ এক দীর্ঘ গোঙানি ছাড়ল, চোখ উল্টে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

অবশ্য খবর পৌঁছে দেওয়ার জন্য একজনই যথেষ্ট। ভারতীয় দলটির লোকগুলো বরং চুপচাপ বুড়োর পুষ্টি হয়ে যাক!

লি শিয়াওবাই ‘ক্যাহ ক্যাহ ক্যাহ’ করে অদ্ভুত হাসি হাসতে হাসতে সদ্য মুঠোয় চেপে ধরা বালিকণাগুলো গুঁড়ো করে ইমহোটেপের মুখের ওপর ছুড়ে দিল।

দূর আকাশের ওপার থেকে ঝিয়েও কপালের দুপাশে হাত বুলিয়ে লি শিয়াওবাইকে বলল, ‘ঠিক আছে, তোমার সঙ্গে আর কথা বলছি না। তোমার মাথার ভেতরের মানসিক কথাবার্তা ভীষণ জোরে শোনা যায়। সেখানে দাঁড়িয়ে আমাদের জন্য অপেক্ষা করো, আমরা এখনই পৌঁছে যাচ্ছি।’

কথা শেষ করেই ঝিয়ে মানসিক যোগাযোগ বিচ্ছিন্ন করে দিল।