একশ ছয় অধ্যায়। লি শিয়াওবাই: আমি তোমাকে সতর্ক করছি, এই মানুষটি নরম কথায় কাজ করে কিন্তু শক্ত কথায় নয়, আমাকে বাধ্য করো না হাত তুলতে।

কিন্তু লি শিয়াওবাইয়ের হুমকির মুখেও বড়দাড়িওয়ালা লোকটি একবার ঢোক গিলে শক্ত গলায় বলল, “বলতে পারি, তবে আগে তোমাকে উত্তর দিতে হবে—ইমহোটেপকে কি তুমিই মুক্ত করে দিয়েছ? যদি দিয়ে থাকো, তাহলে আমাকে মেরে ফেললেও আমি তোমাকে কিছু বলব না। আর আমাদের লোকেরাও তোমাকে ছেড়ে কথা বলবে না।”

কথাটা শুনে লি শিয়াওবাই বরং হেসে ফেলল। ছেলেটা বোধহয় এখনও পরিস্থিতিটা বুঝে উঠতে পারেনি। এখন তো উল্টো তাকেই হুমকি দেওয়ার সাহস দেখাচ্ছে! লি শিয়াওবাই জীবনে কখনও হুমকিকে ভয় পেয়েছে নাকি!

বড়দাড়িওয়ালাকে পরিস্থিতি বুঝিয়ে দিতে লি শিয়াওবাই হঠাৎ তার কোমরে গোঁজা ধারালো দাওটি টেনে নিয়ে লোকটির কুঁচকির দিকে তাক করে নাড়াচাড়া করতে লাগল। তাতে বড়দাড়িওয়ালার কপাল বেয়ে সঙ্গে সঙ্গে ঠান্ডা ঘাম ঝরে পড়ল।

কিন্তু পরের মুহূর্তেই লি শিয়াওবাই আরও উন্মত্ত কাণ্ড করে বসল। সে আচমকা দাওটি মুখের কাছে তুলে নিয়ে ‘কড়াৎ’ শব্দে তার একাংশ দাঁত দিয়ে কামড়ে ভেঙে ফেলল, তারপর সেটাই মুখে চিবোতে লাগল।

দৃশ্যটি দেখে শুধু বড়দাড়িওয়ালাই নয়, চেতনা থাকা বাকি কালো পোশাকের অশ্বারোহীরাও শিউরে উঠল। খালি মুখে লোহার দাও চিবোনো—এ কি মানুষের পক্ষে সম্ভব? লোকটি যদি তাদের অপছন্দ করে এক কামড় বসিয়ে দেয়, তবে তারা কেউই নিজেকে দাওয়ের চেয়ে শক্ত মনে করছিল না। তাদের মধ্যে কয়েকজন ইতিমধ্যেই দ্বিধায় পড়ে গেল—কায়রোর দিকটা লি শিয়াওবাইকে বলে দিলে হয়তো বিপদটা অন্যদিকে ঠেলে দেওয়া যাবে।

কিন্তু লি শিয়াওবাই মুখের লোহার টুকরো চিবোতে চিবোতেই ঠান্ডা হেসে তাদের উপেক্ষা করল। তারপর সামনে দাঁড়ানো বড়দাড়িওয়ালাকে ভয় দেখিয়ে বলল, “সাবধান করে দিচ্ছি, আমি নরম কথায় কাজ করি না, আবার শক্ত কথাও সহ্য করি না। আমাকে হাত তুলতে বাধ্য কোরো না।”

লি শিয়াওবাই কথা বলার সঙ্গে সঙ্গে তার মুখের লালা আর সামান্য রক্তে মাখা দাওয়ের টুকরোগুলো চারদিকে ছিটকে পড়ছিল। সেগুলোর দিকে তাকিয়ে বড়দাড়িওয়ালার মনে এক অদ্ভুত হাস্যকর অনুভূতি জেগে উঠল। সে আর থাকতে না পেরে বলেই ফেলল, “কিন্তু আপনি তো শক্ত জিনিসই খাচ্ছেন!”

লি শিয়াওবাইয়ের মুখের নড়াচড়া সঙ্গে সঙ্গে থেমে গেল। মাথা চুলকে কিছুক্ষণ ভাবার পর সে বিস্মিত হয়ে বুঝল, লোকটার কথায় যুক্তি আছে। দাও তো শক্ত জিনিস, আর সে এখন সেটাই খাচ্ছে। তাহলে কি সে নরম নয়, শক্ত জিনিসই খায়?

না, সেটাও ঠিক নয়। খোদাই-গুরুও তো বেশ নরম, তাকেও সে খেয়েছে।

এই ভেবে লি শিয়াওবাই এক হাতে মুঠো পাকিয়ে অন্য হাতের তালুতে আঘাত করল, মুখে হঠাৎ উপলব্ধির ছাপ ফুটে উঠল। তাহলে সে এমন এক পুরুষ, যে নরম-শক্ত দুটোই খায়!

লি শিয়াওবাই কী ভাবছে, তার বিন্দুমাত্র ধারণা না থাকা বড়দাড়িওয়ালা তার একের পর এক অদ্ভুত ভঙ্গি দেখে আরও বেশি অসংলগ্ন বোধ করল। তার মাথায় হঠাৎ একটি আশঙ্কা উঁকি দিল—

লোকটা কি আসলে বোকা?

কিন্তু ভাবনাটা মাথায় আসার সঙ্গে সঙ্গেই সে দেখল, লি শিয়াওবাই চোখ বড় বড় করে তার দিকে তাকিয়ে আছে। পরক্ষণেই লি শিয়াওবাই মুখের দাওয়ের অবশিষ্ট টুকরোগুলো লালার সঙ্গে মিশিয়ে একদলা করে তার মুখের ওপর থুতু দিয়ে ছুড়ে মারল।

“বাহ, মনে মনে আমাকে গাল দেওয়ার সাহসও দেখাচ্ছ! মনে হচ্ছে তোমাকে আরেকটু শিক্ষা না দিলে তুমি লি শিয়াওবাইয়ের ক্ষমতা বুঝবে না। জুনশিয়ং, ওকে একটু দেখিয়ে দাও!”

লি শিয়াওবাই কীভাবে তার মনের কথা জেনে গেল, বড়দাড়িওয়ালা তা কিছুতেই বুঝতে পারল না। সে তাড়াতাড়ি নির্দোষ প্রমাণ করার জন্য চিৎকার করে প্রতিবাদ করতে চাইল, কিন্তু জুনশিয়ং সেসব শুনলই না।

লি শিয়াওবাইয়ের কথা শুনে জুনশিয়ং হাতে থাকা শুকনো খাবারের গুঁড়ো শরীরে মুছে নিল। তারপর বড়দাড়িওয়ালার একটি পা শক্ত করে ধরে তাকে হাল্কের মতো মাটিতে আছাড় মারতে শুরু করল।

ধপাধপ বিকট শব্দ, চারদিকে উড়তে থাকা ধুলো আর পাশে দাঁড়িয়ে লি শিয়াওবাইয়ের ধারাভাষ্য—“ধুর, চলো, উপেক্ষা করো”—সব মিলিয়ে বড়দাড়িওয়ালা শেষ পর্যন্ত পুরোপুরি বশ্যতা স্বীকার করল। জুনশিয়ং তাকে ছেড়ে দিয়ে কাণ্ড শেষ করার পর মুখভর্তি বালি নিয়ে সে তাড়াতাড়ি লি শিয়াওবাইকে কায়রোর দিকনির্দেশ জানিয়ে দিল।

তবেই লি শিয়াওবাই সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নাড়ল। তারপর বড়দাড়িওয়ালাকে ছেড়ে দিয়ে উড়ন্ত তলোয়ারে জুনশিয়ংকে সঙ্গে নিয়ে তার দেখানো দিকে উড়ে গেল।

বড়দাড়িওয়ালা দৃশ্যটি দেখে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। তার পাশে কয়েকজন চলনশক্তি ফিরে পাওয়া কালো পোশাকের অশ্বারোহী ছুটে এসে তাকে তুলে দাঁড় করাল। তাদের মধ্যে একজন তাকে ধরে রাখতে রাখতে দ্বিধাভরে জিজ্ঞেস করল, “সেনাপতি আদেসবেই, ওই দিকটা তো মনে হচ্ছে কায়রোর দিক নয়।”

আদেসবেই মুখের লেগে থাকা আবর্জনা মুছে পাশের অশ্বারোহীর দিকে অবজ্ঞাভরে তাকিয়ে বলল, “বোকা! এমন অজানা-পরিচয়ের লোককে আমি কায়রো পর্যন্ত যেতে দেব কেন? মনে রেখো, আমাদের তথ্যপ্রধান প্রবীণ এখনও কায়রোতেই আছেন। সে যদি প্রবীণের জন্য হুমকি হয়ে দাঁড়ায়, তখন কী হবে? তাই ইচ্ছা করেই তাকে ভুল দিক দেখিয়েছি, যাতে মরুভূমিতে পথ হারিয়ে ঘুরে বেড়ায়। নিশ্চিন্ত থাকো, একটু আগেই বুঝেছি—লোকটা কোন দিক কায়রো, তা আলাদা করতে পারে না।”

তবু সেই অশ্বারোহী উদ্বিগ্ন গলায় বলল, “কিন্তু পরে যদি সে বুঝতে পারে যে আপনি তাকে ঠকিয়েছেন, তখন—”

“কোনো সমস্যা নেই। মরুভূমি এত বড় যে সে যখন সব বুঝতে পারবে, তখন আমাদের আর খুঁজে পাবে না।”

আদেসবেই যখন নিশ্চিন্ত ভঙ্গিতে কথাগুলো বলছিল, ঠিক তখনই আকাশে উড়ন্ত তলোয়ারে থাকা সেই অবয়বটি হঠাৎ দিক বদলে আবার তাদের দিকে উড়ে আসতে শুরু করল।

পাশে তাকে ধরে রাখা দুই অশ্বারোহী দৃশ্যটি দেখেই তাড়াতাড়ি আদেসবেইকে সেখানেই ফেলে দিল। তারপর সঙ্গে সঙ্গে আবার অচেতন হওয়ার ভান করে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

কুকুরের মতো মুখ থুবড়ে পড়ে থাকা আদেসবেই মাথা তুলে তাকাতেই দেখল, মুখে দুষ্টু হাসি নিয়ে লি শিয়াওবাই জুনশিয়ংকে সঙ্গে করে তার সামনে দাঁড়িয়ে আছে।

সে তাড়াতাড়ি মুখে জোর করে হাসি ফুটিয়ে উদ্বিগ্ন গলায় জিজ্ঞেস করল, “কী হয়েছে মহাশয়? আর কোনো কথা আছে?”

লি শিয়াওবাই জোরে জোরে আদেসবেইয়ের কাঁধ চাপড়ে দিয়ে হাসিমুখে বলল, “আছে তো। তোমাদের এখন কি একটু সময় হবে?”

কাঁধের ওপর চাপ অনুভব করে আদেসবেইয়ের ঠোঁট কেঁপে উঠল। তবু হাসিমুখে বলল, “হবে, হবে।”

“সময় হলে ভালোই। আমি ভয় পাচ্ছিলাম, তোমাদের অসুবিধে করে ফেলব।”

“না না, কোনো অসুবিধে নেই।”

লি শিয়াওবাইয়ের কণ্ঠস্বর শুনতে আপাতদৃষ্টিতে সংকোচপূর্ণ হলেও তার ভেতরে যে হুমকি লুকিয়ে আছে, তা আদেসবেই স্পষ্ট বুঝতে পারছিল। মনে যত আপত্তিই থাকুক, সে মুখ খোলার সাহস পেল না।

তার সম্মতি পেয়ে লি শিয়াওবাই সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নাড়ল। তারপর নিজের গিলে-থলি থেকে ঘোড়ার গাড়ির মতো দেখতে একটি বসার কামরা বের করে আনল। পাঁচ মিটারেরও বেশি লম্বা সেই কামরাটি এত ছোট গোলাকার একটি যন্ত্রের ভেতর থেকে বেরিয়ে আসতে দেখে সব কালো পোশাকের অশ্বারোহী হতভম্ব হয়ে গেল।

“এসো, তোমাদের ঘোড়াগুলো এতে জুড়ে দাও। তারপর তোমরাই আমাকে কায়রো নিয়ে যাবে। একা উড়ে যেতে যেতে আমি ক্লান্ত হয়ে পড়ি, আশেপাশে কথা বলার মতো কেউও থাকে না। আর তোমাদের এই বড়দাড়িওয়ালাকে আমার বেশ ভালোই লাগছে—অন্তত মুখের জোর যথেষ্ট। হ্যাঁ, মাটিতে পড়ে থাকা একজনকেও বাদ দেওয়া যাবে না। আমাদের তো পুরো জাঁকজমক বজায় রাখতে হবে!”

আদেসবেইয়ের তখন নিজের গালে নিজেই চড় মারতে ইচ্ছে করছিল। একটু আগে সে কীসের জন্য এত জেদ দেখাতে গিয়েছিল! চুপচাপ লি শিয়াওবাইকে সব বলে দিলেই তো পারত। এখন দেখো, ফারাওয়ের রক্ষকরা সরাসরি লি শিয়াওবাইয়ের গাড়ির চালকে পরিণত হয়েছে।

আদেসবেইয়ের অনিচ্ছুক মুখভঙ্গি লি শিয়াওবাইয়ের চোখ এড়াল না। সে সঙ্গে সঙ্গে মুখ গম্ভীর করে ধীরে ধীরে হুমকির সুরে বলল, “কী? কথা ফিরিয়ে নিতে চাইছ? জুনশিয়ং, ওকে আরেকটু—”

লি শিয়াওবাইয়ের কথা শেষ হওয়ার আগেই আদেসবেই ভয়ে তাড়াতাড়ি বাধা দিয়ে সম্মতি জানাল, “থামুন, থামুন! আমি নিয়ে যাব। নিয়ে গেলেই তো হয়!”

“হুঁ, নিয়ে গেলে ভালোই। তবে এতক্ষণে এসে বলছ, তাই দেরি হয়ে গেছে। বেশি কথা নয়—জুনশিয়ং, কাজে লেগে পড়ো!”