নবম অধ্যায়: ছোট সন্ন্যাসী বললেন, "আমি জানি চীনে একটি প্রবাদ আছে, যে সময়ের গতি বোঝে সেই প্রকৃত বুদ্ধিমান।"

“তাহলে কি তোমাদের সঙ্গে তার কোনো পুরোনো শত্রুতা আছে?”

লি শিয়াওবাই কথাটা শুনে তাকাতেই দেখল, সাদা রোগীর পোশাক পরা এক ছোট্ট ছেলে চুল টেনে টেনে তার দিকে প্রশ্ন করছে।

ছেলেটার গায়ের পোশাক দেখে লি শিয়াওবাইয়ের চোখ জ্বলে উঠল, আর সে সরাসরি বলে উঠল, “আসলেই একটু পুরোনো হিসেব আছে, তবে তুমি চিন্তা কোরো না, আমি নিয়ম জানি—একই দলে হাত তোলা যায় না!”

“কী একই দল, ভাই শিয়াওবাই?” স্থূলকায় ছেলেটি কৌতূহলে জিজ্ঞেস করল।

“পাগলাগারের একই দল! দেখছ না ওর গায়ের পোশাক? এটা আমার খুব চেনা!”

তখনই তারা খেয়াল করল, ছেলেটার পরা পোশাকটা সত্যিই পাগলাগারের রোগীর পোশাকের সঙ্গে প্রায় হুবহু মিলে যায়।

ঝান লানের চোখ মুহূর্তেই নরম হয়ে গেল। সে করুণ গলায় বলল, “এত ছোট্ট ছেলেটার মাথাতেই যদি সমস্যা থাকে, তাহলে তো লি শিয়াওবাইয়ের চেয়েও বেশি দুর্ভাগা।”

হুঁ?

হঠাৎ আক্রমণের শিকার হওয়া লি শিয়াওবাইও আর সহ্য করল না। সে ঝান লানের দিকে পাল্টা বলে উঠল, “তুমি তো বুড়ো কুমারী, তোমার চেয়ে আমরা অনেক ভালো আছি!”

“লি শিয়াওবাই! আবার বলো দেখি!” ভুলে না গিয়ে ক্ষোভ ধরে রাখা ঝান লান চেঁচিয়ে উঠল।

“বুড়ো কুমারী! বুড়ো কুমারী!” লি শিয়াওবাই当然 ঝান লানের কথা শুনবে না, তাই সে দু’বার বলল।

দুজন আবার লড়াইয়ে জড়াতে যাবে ঠিক তখনই ঝ্যাও ইংকং এগিয়ে এসে ঝান লানকে সরিয়ে দিল, তাকে শান্ত হতে বলল। না হলে লি শিয়াওবাইকে খেপিয়ে দিলে, সে এদিকে যে ভয়ের ছবির ভেতরেই আছেন, তা-ও দেখবে না—ঝান লানকে এমন শিক্ষা দেবে যে আর উঠে দাঁড়াতে পারবে না।

ঝেং ঝা এই দৃশ্য দেখে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। সে ছোট্ট ছেলেটির দিকে জিজ্ঞেস করল, “তোমার নাম কী?”

“শিয়াও হংলু, বয়স বারো। আর একটা কথা, আমি মানসিক রোগী নই, স্নায়ুরোগী। আরও ঠিক করে বললে, আমার মস্তিষ্কের স্নায়ুবল্কলে অস্বাভাবিক পরিবর্তন হয়েছে। আসার আগেই পাগলাগারের ডাক্তাররা আমাকে নিয়ে গবেষণা করছিল।”

ছেলেটি তার বয়সের সঙ্গে একেবারেই না মানানো শান্ত গলায় ঝেং ঝার সঙ্গে পরিচয় করিয়ে দিল।

এই কিছুটা পরিচিত ভঙ্গির পরিচয় শুনে ঝেং ঝা শেষ পর্যন্ত নিশ্চিত হল, শিয়াও হংলু আসলেই লি শিয়াওবাইয়েরই একই ধাঁচের লোক। নাম পরিচয় দেওয়ার ধরন পর্যন্ত দুজনের এক।

এরপর ঝেং ঝা হালকা কষ্টের হাসি হেসে তাকে প্রধান দেবতার জগৎ, তার নিয়ম, মৃত্যু, শক্তিবৃদ্ধি, ভয়ের ছবির পুনরাবৃত্তি—সব কিছুই বিস্তারিত বুঝিয়ে বলতে লাগল।

শুনে শিয়াও হংলু কিছুক্ষণ চুপ করে ভাবল। কিন্তু খুব দ্রুতই সে তথ্য হজম করে বলল, “আমি তোমাকে বিশ্বাস করছি। তাহলে তোমার কথামতো এটা যদি দলগত যুদ্ধ হয়, তাহলে আমি আর মাটিতে পড়ে থাকা লোকটার আত্মরক্ষার ক্ষমতাও তেমন নেই। বরং তোমাদের বোঝা হয়ে উঠতে পারি।”

“তাই আমি কি কোনোভাবে সাহায্য করতে পারি? যেমন আমাদের ফাঁদ হিসেবে ব্যবহার করা? অবশ্য শেষমেশ যদি আমাদের দুজনের প্রাণ বেঁচে যায়, তাহলেই চলবে।”

ঝেং ছুনচাও এই কথা শুনে এক মুহূর্ত থমকে গেল। আগের ভয়ের ছবিতে নাকি সেও চু শুয়ানের সঙ্গে এমনই কথা বলেছিল। অথচ এত বছরের এক বড়সড় মানুষও যত ভেবে তবেই যে কথাটা মুখে আনতে পেরেছিল, তা এইমাত্র পরিস্থিতি বুঝে ফেলা এক ছোট্ট ছেলেটির তাৎক্ষণিক স্বেচ্ছাপ্রস্তাবের কাছেও হার মেনে গেল।

ঝেং ছুনচাও যখন এ নিয়ে ভাবছিল, লি শিয়াওবাই ইতিমধ্যেই কোমরে হাত দিয়ে গর্বভরে শিয়াও হংলুর দিকে বলল, “চিন্তা কোরো না, ছোট লালগাধা, আমরা তো নায়ক পক্ষের লোক—এমন কিছু করব না। কয়েকটা বিদেশি টিমমাত্র, ফাঁদ লাগবে না। আমার কাছে আছে ঝেং ঝা নামের কুচির তলায় দাঁড়ানো এক মহান সেনাপতি, সে নিশ্চয়ই অন্য টিমগুলোর হাড়গোড় ভেঙে চুরমার করে দেবে।”

লি শিয়াওবাইয়ের কথা শেষ হতেই, শিয়াও হংলু “ছোট লালগাধা” কী জিনিস সেটা নিয়ে খোঁচা দেওয়ার আগেই, তাদের চারপাশে থাকা প্রধান দেবতার সুরক্ষা ঢাল হঠাৎ অদৃশ্য হয়ে গেল। রাতের মরুভূমির ঠান্ডা হাওয়া সঙ্গে সঙ্গেই তাদের পোশাকের ফাঁক দিয়ে ভেতরে ঢুকে পড়ল।

স্পষ্টতই, ভয়ের ছবিটা শুরু হয়ে গেছে!

একই সময়ে দুইটি মানসিক শক্তির তরঙ্গ মুহূর্তে সবার শরীরের উপর দিয়ে ছুটে গেল। লি শিয়াওবাই সঙ্গে সঙ্গেই প্রতিক্রিয়া দেখিয়ে ঝ্যাং জিয়ে-র দিকে চেঁচিয়ে উঠল, “তুমি কী করছো, জিয়ে ভাই? তোমার মানসিক শক্তির প্রতিবন্ধকতা কোথায়? এখন তো ভালোমতো হলো—আমাদের পুরো দলকে ওরা দেখে ফেলল!”

পাশে অলসভাবে বসে থাকা ঝ্যাং জিয়ে একবার থমকাল, তারপর তাড়াতাড়ি মানসিক শক্তির প্রতিবন্ধকতা খুলে অন্য দুই দলের মানসিক শক্তি-অনুসন্ধান রোধ করল। তারপর মাথা চুলকে বিব্রত গলায় বলল, “দুঃখিত, আসলে অভ্যাস হয়ে গেছে। এক ঝটকায় পুরোনো অভ্যাসটা ভাঙতে পারিনি—কিছুটা লুকিয়ে রাখার বদভ্যাস আছে।”

এ কথা শুনে লি শিয়াওবাই ভয়ংকর মুখভঙ্গি করল। তারপর ঝ্যাং জিয়ে-র দিকে বলে উঠল, “ধুর! তুমি একেবারে বোকা, চলবে না, এই ক্ষতি আমরা মেনে নেব না। যে আসে, সে-ই তো শিষ্টাচার চায়। ঝ্যাং জিয়ে! ওদের ধোলাই কর!”

ঝ্যাং জিয়ে-র ঠোঁট কেঁপে উঠল। তবে যেহেতু সত্যিই ভুলটা তারই ছিল, তাই সে লি শিয়াওবাইয়ের নির্দেশ মেনে চোখ বুজল। অবর্ণনীয় বিশাল মানসিক শক্তি সঙ্গে সঙ্গেই হাজার কিলোমিটার দূর পর্যন্ত ছড়িয়ে পড়ে প্রতিপক্ষের মানসিক শক্তির চিহ্ন অনুসরণ করে এগিয়ে গেল।

একই সময়ে, একেবারে ভিন্ন পোশাকধারী পুরুষ ও নারী দল মৃত্যুনগরের গেটে নীরবে কিছু একটা অপেক্ষা করছিল।

তখনই তাদের একজন, চোখ বুজে থাকা এক মোহনীয় নারী হঠাৎ চমকে উঠল, “কীভাবে সম্ভব?”

মুখজুড়ে নকশাকাটা এক পুরুষ ঠান্ডা গলায় চোখ বুজে থাকা নারীর দিকে জিজ্ঞেস করল, “সাং কং, কী পেলে?”

সাং কং নামে সেই নারী চোখ খুলে বিস্ময়ে বলল, “ওদের পুরো দলের মানসিক শক্তির তরঙ্গ যেন একেবারে জিনগত তালা খোলা অবস্থার মতো। আর সবচেয়ে ভয়ঙ্কর ব্যাপার হলো, তাদের একজনের মানসিক শক্তির তরঙ্গ তোমার থেকেও শক্তিশালী, দলনেতা।”

“হুঁ, বেশ মজার ব্যাপার। তাই বলে প্রধান দেবতা আমাদের আগে ভেতরে পাঠাল। মনে হচ্ছে, সদ্য পুনরায় শুরু হওয়া মধ্যভূমি দলকেও হালকা করে দেখা যাবে না।” দলনেতা নামে পরিচিত লোকটির চোখে যুদ্ধের ইচ্ছার স্ফুলিঙ্গ জ্বলে উঠল।

তার বিপরীতে থাকা বৌদ্ধসন্ন্যাসীটি এই অবস্থা দেখে কেবল একটুখানি হাসল, “তাই তো আমাদের ভারত দল তোমার পূর্বসাগর দলের সঙ্গে হাত মেলাতে চায়। যদি মধ্যভূমি দল আমাদের শত্রুভাবাপন্ন হয়, তাহলে একসঙ্গে থাকলে হয়তো কিছুটা প্রতিরোধের সুযোগ থাকবে।”

কিন্তু নকশাওয়ালা লোকটি শুধু শীতল গর্জন করে কোনো উত্তর দিল না। ঠিক তখনই ভারত দলের একজন, ভারতীয় নারীদের পোশাক পরা ফর্সা সুন্দরী, হঠাৎ মাথা চেপে মাটিতে বসে পড়ল। তার কপালে ঘাম ছুটছে, সে কাতর গলায় বলল, “থামুন, ওদের মানসিক শক্তিধারী আমার মানসিক প্রতিরক্ষা ভাঙার চেষ্টা করছে। না, পারছি না, আমি তার প্রতিপক্ষ নই!”

বৌদ্ধসন্ন্যাসীটা এ কথা শুনে চমকে উঠল, দ্রুত পূর্বসাগর দলের নকশাওয়ালা নেতার দিকে বলল, “গোং তিয়ানকাং দলনেতা!”

“সাং কং।”

সাং কং বুঝে গেল গোং তিয়ানকাংয়ের ইশারা। সে সঙ্গে সঙ্গেই চোখ বুজল, কিন্তু পরমুহূর্তেই তার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, কপাল বেয়ে ঘাম ঝরতে লাগল। দ্রুত মানসিক শক্তি গুটিয়ে নিল সে।

একই সময় ভারত দলের মানসিক শক্তিধারী স্নেহা হঠাৎ চিৎকার করে উঠল, মুখ সাদা হয়ে মাটিতে অজ্ঞান হয়ে পড়ল।

আর সমান কষ্টে থাকা সাং কংও তাড়াহুড়ো করে গোং তিয়ানকাংকে বলল, “হবে না, দলনেতা! ওদের মানসিক শক্তিধারী খুবই শক্তিশালী। আমরা দুজন মিলে গেলেও তাকে থামাতে পারব না।”

কথা শেষ হতেই ভারত দল আর পূর্বসাগর দলের সবাই অনুভব করল, যেন ঘনীভূত বাস্তব এক মানসিক শক্তি তাদের দেহের উপর দিয়ে বয়ে গেল।

বৌদ্ধসন্ন্যাসীর মুখভঙ্গি বদলে গেল। মুহূর্তে সে সুশ্রী, মমতাময় হাসিমুখে বাতাসের দিকে বলল, “আমি ভারত দলের দলনেতা শিব গণতিয়ান। এই মধ্যভূমি দলের মানসিক শক্তিধারী বন্ধুটি, অনুগ্রহ করে তোমাদের দলনেতাকে জানিয়ে দিও—আমাদের তোমাদের সঙ্গে শত্রুতা করার কোনো ইচ্ছে নেই।”

“আমি জানি, চীনের একটা পুরোনো কথা আছে—পরিস্থিতি বুঝে চলতে জানে যে, সেই-ই বুদ্ধিমান। তাই আমি আর পূর্বসাগর দল এখানে একত্র হয়েছি শুধু আত্মরক্ষার জন্য। দরকার হলে আমরা নতুনদের অদলবদল করেও পুরস্কার-পয়েন্ট তুলতে পারি।”

“এমনকি কাজের দিক থেকেও আমরা শুধু মূল কাজটাই শেষ করতে চাই।”

শিব গণতিয়ানের এত নতজানু ভঙ্গি দেখে গোং তিয়ানকাং বিদ্রূপের হাসি হাসল, তবে আর কিছু বলল না। ভারত দলকে কাছে টানার জন্য কিছু ভালোমানের পারিশ্রমিক তো তারা দিয়েছেই।

আর মধ্যভূমি দলের উত্তর অপেক্ষায় থাকা শিব গণতিয়ান হঠাৎ পেছনে এক ঝাপটা খারাপ হাওয়া উঠতে অনুভব করল!

(এই অধ্যায় সমাপ্ত)