প্রথম খণ্ড, চুরাশি নম্বর অধ্যায়: প্রতিযোগিতায় অংশগ্রহণ

চেন দুই কুকুর বাইরের দিকে পুরো একটি দিন অপেক্ষা করেছিল, অবশেষে আধা চাঁদ পাহাড়ের নিচে দুইজনকে উড়ন্ত দেখে।
পুনরায় সেই নারী সাধিকাকে দেখলে, তার চেহারায় আর আগের মতো কাঁচা ভাব নেই, বরং ভ্রু ও চোখেমুখে যেন একটুখানি অভিমান লুকিয়ে আছে।
চোখ নারী সাধিকার পেছনের ছায়ার দিকে সরতেই, চেন দুই কুকুরের সন্তুষ্ট দৃষ্টি কিছুটা অবজ্ঞায় পরিণত হলো।
চারপাশের প্রহরীরাও বেশিরভাগই অদ্ভুত দৃষ্টিতে তাকাল, মনে মনে বলল, “এই হত্যা দেবতার মন্দিরের লোকেরা সত্যিই অস্বাভাবিক পথেই চলে।”
গু শাও কিছুই ভাবল না, একটানা শিয়ালের লেজ টেনে, যেন কোন ফুলবালা, গর্বিতভাবে মাথা উঁচু করে বক্ষ ফোলানো অবস্থায় এগিয়ে এলো।
এই দশ বছর ধরে মিলন মঞ্চে কঠোর সাধনা, তেমন সহজ ছিল না, একবার মৃত্যুর দ্বারেও পৌঁছেছিল; আর যখন সে ছয় মিলনের স্তর ভেঙ্গে উঠতে যাচ্ছিল, হঠাৎ অকারণে তার সাধনার স্তর ধসে পড়েছিল, এতে তার আত্মিক মনোভাবও ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছিল।
“চেন উপ-মন্দিরপতি!” গু শাও এগিয়ে এসে নমস্তে করল, এবং কোনো রাখঢাক না করে ছয় মিলনের তৃতীয় স্তরের সাধনা প্রকাশ করল, যেন নিজের উত্তরপত্র জমা দিল।
এই আচরণে চেন দুই কুকুর এক বড় লাথি দিয়ে গু শাওকে সাদা রংধনু পাহাড় থেকে ছুঁড়ে ফেলল।
“এটা নিশ্চয়ই কোনো নির্বোধ!” প্রহরীরা সমস্বরে কটাক্ষ করল, কারণ মানুষই হোক বা শয়তান, সাধনার পথে একেকটি বড় স্তর ভাঙলে আকাশের শাস্তি নেমে আসে।
আকাশের শাস্তি কী?
আকাশের শাস্তি, যদি মানবিক করে বলা হয়, স্বর্গের পথ ঈর্ষান্বিত হয়ে সাধকদের উন্নতি দেখে বজ্রের মাধ্যমে তাদের ধ্বংস করে, তাই একে স্বর্গের ঈর্ষা বলা হয়; আসলে, যখন সাধকের স্তর এক ধাপে উপরে উঠে, তখন তা প্রকৃতির পথের দাবি বাড়ায়, তাই শাস্তি, পার না হলে বিপদ, পার হলে বরকত।
চেন দুই কুকুরের আচমকা লাথি গু শাওকে বিভ্রান্ত করল, পরবর্তীতে তার ব্যাখ্যা শুনে সে বুঝল, এই লাথি ছিল মূল্যবান; না হলে, মিলন মঞ্চের প্রহরীরা, আকাশের শাস্তি থেকে মঞ্চকে রক্ষা করতে, গু শাওকে প্রাণে মেরে ফেলত।
গু শাও মাটিতে পড়ে, আকাশের দিকে তাকিয়ে দেখল, কালো মেঘ আরও ঘন হচ্ছে, বাতাসে রূপালি চুল ছুরি হয়ে উড়ছে।
“সাবধান, তুমি... আমি তো জানি না কিভাবে বলব, তোমাকে বলেছিলাম শক্তিকে নিয়মে পরিণত করো, বড় নিয়মই প্রকৃত পথ, কিন্তু তুমি উল্টো পথে হাঁটছ, আগেভাগেই অন্তর ডানা তৈরি করেছ, যেন শয়তানও নয়, মানুষও নয়; তোমার বজ্রের বিপদ, নিঃসন্দেহে ভিন্নধর্মী হবে, নাও আমার নবতারা ছুরি ব্যবহার করো!” চেন দুই কুকুর উদ্বেগে এক বাহু লম্বা, ভোরের শিশিরের মতো শুভ্র বাঁকা ছুরি তুলে দিল গু শাওকে।
গু শাও ছুরি পেয়ে আত্মবিশ্বাসী, দৃষ্টি স্থির রেখে আকাশের দিকে তাকিয়ে শাস্তির জন্য অপেক্ষা করতে লাগল।
কিছুক্ষণ পর আকাশে বজ্রের শব্দ উঠল, চারপাশে এক-দুই ডজন সাধক এসে দেখল, ফিসফিসে আলোচনা চলল হত্যা দেবতা মন্দিরের ঘটনা নিয়ে।
চেন দুই কুকুর এ নিয়ে মাথা ঘামাল না, তাই মন্দিরের শিষ্যদের নেতিবাচক কথাবার্তা তার কাছে বাতাসের মতোই।
ঝনঝন...
হঠাৎ এক বজ্রপাত everyone কে কাঁপিয়ে তুলল, গু শাওও প্রথমবার এই বজ্রের মোকাবিলা করছিল, এক মুহূর্তে তার হৃদস্পন্দন বেড়ে গেল।
ছুরি দিয়ে প্রতিরোধ করলেও, তুচ্ছ পিঁপড়ার মতো মনে হলো, তাই গু শাওর দেহ যেন সূচের মতো, মুহূর্তেই বজ্রের সোনালি আলোয় গ্রাস হয়ে গেল।
নির্দয় বজ্র মাটিতে পড়ল, এক রক্তাক্ত গর্ত সৃষ্টি করল, এই গর্ত যেন গু শাওর কবরে পরিণত হলো; সেসব রক্ত, তার শরীর থেকেই ছিটকে এসেছে।
ছয় মিলনের স্তর ভেঙ্গে ওঠার আকাশের শাস্তি ছোট বজ্র-পরীক্ষা নামে পরিচিত, সাধারণত একবারই বজ্রপাত হয়, তাই চেন দুই কুকুর মনে করল শেষ, গু শাওকে দেখতে উড়তে যাচ্ছিল, তখন আকাশ থেকে দ্বিতীয় বজ্রপাত নেমে এলো।
ঝনঝন।
বজ্র আবার সেই রক্তাক্ত গহ্বরে পড়ল, গু শাও কোনো প্রতিরোধ দেখাল না, এতে চেন দুই কুকুর ভাবল, সে হয়তো গুরুতর আহত হয়ে দ্বিতীয় শাস্তির মোকাবিলা করতে পারেনি।
চেন দুই কুকুর তাড়াতাড়ি এগিয়ে গেল, কিন্তু গর্তে গু শাওর কোনো চিহ্ন নেই: “তবে কি সে রক্তের কুয়াশায় মিলিয়ে গেল?”

চেন দুই কুকুর যখন দুঃখ করছিল, তখন গু শাও মাটির নিচে একটি গর্ত খুলে মাথা বের করে বলল, “চেন উপ-মন্দিরপতি, আকাশের শাস্তি শেষ হয়েছে?”
চেন দুই কুকুর আকাশের দিকে তাকিয়ে দেখল মেঘ সরে যাচ্ছে, ধীরে উত্তর দিল, “শেষ... হে, তুমি মাটির নিচে লুকালে কেন?”
“বলেনই তো রাগ লাগে, এখনো পর্যন্ত আমি কেবল দুটো ছোট জাদু জানি, আর শাস্তির বিরুদ্ধে লড়তে বজ্র প্রতিরোধের যন্ত্র দরকার; ভাবো তো, তুমি আমাকে কী দিলে? একটা ছুরি, আমি ঠিকঠাক ব্যবহার করতে পারি না, প্রায় মরেই যাচ্ছিলাম, সবচেয়ে খারাপ হলো, আমার প্রতি বৈষম্য দেখিয়ে আবার একবার বজ্র পাঠাল, ভাগ্যিস আমি দ্রুত গর্ত খুঁড়তে পারি...!” গু শাও মৃত্যুর মুখ থেকে ফিরে এসে একটানা বকবক করতে লাগল।
চেন দুই কুকুর তাকে টেনে বের করে দেখল, তার সারা শরীর রক্তে মাখা, বিশেষ করে শিয়ালের লেজটা যেন কালো হয়ে গেছে।
গু শাওকে কুমির পাহাড়ে নিয়ে গিয়ে চেন দুই কুকুর প্রাণপণ চেষ্টা করে তার চিকিৎসা করল, এতে এক রাতের মধ্যেই গু শাওর ক্ষত সম্পূর্ণ সেরে গেল।
কিন্তু সাধকদের মধ্যে দীর্ঘজীবনের আকাঙ্ক্ষা সাধারণ মানুষের লোভ-খ্যাতির তুলনায় অনেক গভীর, তাই চেন দুই কুকুরের প্রতি তার ভালোবাসা গু শাওকে আরও চিন্তিত করল, সে ভাবল, এই ভালোবাসার প্রতিদান তার জন্য কতটা ভারী হবে?
তবে গু শাও এখন এই নিয়ে চিন্তা করছে না, কারণ চেন দুই কুকুরের ওপর এখনো স্বর্গের রাগ চাপা; যদি চেন দুই কুকুর নিজের স্বার্থে কিছু করতে চায়, স্বর্গের রাগ তার বাহ্যিক মনোহর ও সরল চেহারার মতো নয়, বরং বিপরীত, যদি এই ভালোবাসার পেছনে স্বর্গের রাগ থাকে, তাহলে তার জন্য এটা আশার সুযোগ, যাতে নিজের সাধনাকে বাড়িয়ে, নিজের চাহিদার শক্তি অর্জন করতে পারে।
গু শাওর ক্ষত vừa সেরে উঠেছে, আবার চেন দুই কুকুরের সাথে ফুয়াং রি পাহাড়ে যেতে হবে, হত্যা দেবতা মন্দিরের চব্বিশ জন দূতের পদপ্রার্থিতার প্রতিযোগিতায় অংশ নিতে।
গু শাও লাল টুপি ডান পাখির শয়তানটি না আনলেও, চিং চিউ শিয়াল শয়তান ও লিউ টাও শয়তানকে সঙ্গে এনেছে, এটাও চেন দুই কুকুরের নির্দেশে।
ফুয়াং রি পাহাড়ে।
আবহাওয়া বেশ ভালো, উজ্জ্বল সূর্য তার তীব্র আলো ছড়িয়ে দিচ্ছে, সব অন্ধকার মনে হয় পালিয়ে যাবে।
তবে গু শাও দেখল, এখানে আগে থেকেই জমা হওয়া সবার মুখে এখনো শীতের প্রথম ফাকের ঠাণ্ডা, যা কাটেনি।
গু শাওর আগমন, সাথে তিনটি শয়তান, আবার তার সাধনা একদিনেই এক বড় স্তর ভেঙ্গে ওঠা, তাই ফের সবার নজর কাড়ল।
গু শাও এ নিয়ে কিছুই ভাবল না, তার মন পুরোপুরি চেন দুই কুকুরের দেওয়া “মৃত আত্মার তলোয়ার বিদ্যা” অনুধাবনে ব্যস্ত, তাই শেন ইউ তাকে কয়েকবার ডাকলেও উত্তর দেয়নি।
শেন ইউ কিছুটা বিরক্ত হলো, কারণ পুরো স্বাধীন সাধক ধর্মে, এমনকি প্রধান শাও শান ইয়াংও তাকে প্রশংসা করেন, কিন্তু সে রাগ করল না, এগিয়ে এসে কথা বলল, তখন লিউ টাও শয়তানরা পথ আটকালে, সে রাগে ফেটে পড়ল: “গু ভাই কি তবে এতটাই অকৃতজ্ঞ?”
শেন ইউর কথা সবাইকে চমক দিল, তারা ভাবল, গু শাও এত দ্রুত সাধনায় উন্নতি করেছে, নিশ্চয়ই শেন ইউর অবদান আছে।
শেন ইউ সবসময় গু শাওকে আপন করে নিতে চেয়েছে, নিশ্চয়ই তার পেছনের শক্তি প্রবল, তাই আরও দশ-পনের জন ছেলে-মেয়ে এসে বন্ধুত্ব করতে চাইল।
গু শাও যখন শেন ইউয়ের ধমক শুনে ফিরে এল, সাথে সাথে ক্ষমা চেয়ে ব্যাখ্যা করল, “শেন ভাই ডাকছিলেন, ভুল হয়েছে ভুল হয়েছে, একটু আগে একটা বিদ্যা আয়ত্ত করার চেষ্টা করছিলাম, না হলে এ মুহূর্তে কিছুই করতে পারতাম না!”
“আমি ভাবছিলাম, গু ভাই হয়তো বড় মানুষ, তাই ভুলে যান!” শেন ইউ হাসল।
“কই না, বরং শেন ভাইয়ের দেওয়া সাধনা-গোলার জন্যই আমার আত্মিক ক্ষতি পূরণ হয়েছে, বড় ঋণ কৃতজ্ঞতা নয়, ভবিষ্যতে প্রয়োজন হলে নিশ্চয়ই সাহায্য করব!” গু শাও প্রতিশ্রুতি দিল।
শেন ইউর ঠোঁটে হালকা হাসি ফুটল।
এ সময়, আশেপাশের দশ-পনের জন সহকর্মী প্রশ্ন করল, “শেন ইউ ভাই আর গু শাও ভাই তো আগে থেকেই পরিচিত? আগেরবার আমরা আপন করে নিতে চেয়েছিলাম, কিন্তু চেন উপ-মন্দিরপতির সাথে সময় কাটিয়ে ফিরলে গু শাও ভাইকে আর পেলাম না!”
“ঠিক তাই, গু ভাই তো বড় ব্যস্ত, আগেরবারও দেখা হয়নি, বরং তিনি আর চেন উপ-মন্দিরপতি যখন গুপ্তধন কুঠিতে মিলন মঞ্চের অধিকার কিনছিলেন, তখন আমি দেখেছিলাম, তাই আগে আপন করে নিয়েছি!” শেন ইউ এমন জোরে বলল, যেন দূরের উ তিয়ান জুয়েও শুনে ফেলল, এটা যেন বলছে, আমরা তো সম্পর্কিত, তোমরা একটু ছাড় দাও।
গু শাও এতে কিছু মনে করল না, কারণ তার নতুন ছয় মিলনের স্তর, সাথে চিং চিউ শিয়াল তিন শয়তান, ভাগ্য খারাপ হলে উ তিয়ান জুয়ের মতো কঠিন লোকের সঙ্গে লড়লে হেরে যাওয়া স্বাভাবিক, তাই শেন ইউর সতর্কতা বা হুমকি তার জন্য সুবিধাজনক।
উ তিয়ান জুয়েও তার ছুরি আঁকড়ে ধরে, একটুও ক্ষমতার কাছে নতি স্বীকার করে না।

শেন ইউর কথা উপেক্ষা করছে এমন আরও চল্লিশ জন, তাদের দৃষ্টি সবসময় কেবল শক্তির কাছে নতি স্বীকার করে।
তবে শেন ইউর পাশে থাকা দশ-পনের জন গতকালই ব্যক্তিগতভাবে বুঝে নিয়েছে, যদি তারা গু শাওর মুখোমুখি হয়, পরাজয় অনিবার্য।
চেন দুই কুকুর গু শাওর সাথে ফুয়াং রি পাহাড়ে ওঠেনি, বরং নিচে একটু থেমে, পরে এসে উপস্থিত হলো।
“চেন উপ-মন্দিরপতিকে নমস্কার!” সবাই নমস্কার করল, শেন ইউও বাদ গেল না, তাই গু শাওও নমস্কার করল।
চেন দুই কুকুর যেন এ প্রথা বেশ উপভোগ করল, তাই দীর্ঘক্ষণ কাউকে উঠতে বলল না। এতে শেন ইউ একটু বিরক্ত হলো, গু শাওও চুপচাপ বকবক করতে লাগল।
“খাঁ খাঁ, উঠে পড়ো!” চেন দুই কুকুর চারদিকে কঠোর ভাব দেখাল, কিন্তু একটু হাস্যকর মনে হলো।
“খাঁ খাঁ, চব্বিশ... না, তেইশ দূতের পদপ্রার্থিতার প্রতিযোগিতা, এখন শুরু।” চেন দুই কুকুর ঘোষণা করলে, সবাই আরও মনোযোগী হয়ে উঠল।
শেন ইউ কেবল দর্শক, তাই হালকা মেঘের মতো চিং চিউ শিয়াল শয়তানকে খোঁচাতে লাগল, “শিয়াল হলো পৃথিবীর সবচেয়ে মোহিনী, দেখানো যাবে কি?”
চিং চিউ শিয়াল শয়তান মাটিতে লুটিয়ে, চোখ বন্ধ, কান ঝুলিয়ে, যেন কিছুই দেখছে না, শুনছে না।
গু শাও মনোযোগী হয়ে চেন দুই কুকুরের কথা শুনছিল, কারণ চব্বিশ দূতের পদপ্রার্থিতার প্রতিযোগিতায় দুইটি ধাপ—একটি বুদ্ধির পরীক্ষা, একটি যুদ্ধের।
এই বুদ্ধির পরীক্ষার প্রশ্ন স্বর্গের রাগ নিজ হাতে যাদুকাঠিতে সীলমোহর করেছে, তাই চেন দুই কুকুর গু শাওকে কিছুই জানাতে পারেনি।
সময় পৌঁছলে, স্বর্গের রাগের সীল উঠে গেলে, চেন দুই কুকুর যাদুকাঠি আকাশে ছুড়ে দিল, সঙ্গে সঙ্গে চারটি লাল অক্ষর ঝলকে উঠল, তারপর ধোঁয়ার মতো মিলিয়ে গেল।
“নিজস্বতাকে দর্শনে বুদ্ধ!”
সবাই বিভ্রান্ত, যদিও তারা সাধারণ মানুষ থেকে এসেছে, তারা বুদ্ধ শিক্ষা শুনেছে, কিন্তু বিশ্বাস করেনি, কেবল মাঝে মাঝে বুদ্ধ ধর্মের কিছু কথা শুনেছে; আর সাধক হওয়ার পর, তারা আরও বেশি নেকড়ে স্বভাবের হয়ে গেছে।
গু শাওও ব্যতিক্রম নয়, তার কাছে বুদ্ধ মানেই কেবল কিছু কথার মতো—বুদ্ধ, করুণা, মহৎ গুণের প্রতীক।
নিজস্বতাকে দর্শনে বুদ্ধ কী, তা নিয়ে সে ও সবাই কেবল শব্দের অর্থ খুঁজতে পারে।
চেন দুই কুকুর আর কিছু বলল না, কারণ গতকাল সকালেই জানিয়ে দিয়েছিল, দ্রুত ও সেরা উত্তর দিলে যুদ্ধের দ্বিতীয় পর্বের যোগ্যতা পাওয়া যাবে।
উ তিয়ান জুয়েও সবার আগে বলল, “বুদ্ধ সব নিয়মের আধার, আমি নিজেও নিয়মের অংশ, তাই আমি বুদ্ধের অংশ, আমার স্বভাবের প্রকাশ, আমিই বুদ্ধ!”
উ তিয়ান জুয়ের গলা বেশ জোরালো, তার কথা যেমন তলোয়ারের মতো দৃঢ়, তাই তার বুদ্ধের ব্যাখ্যা কেউ মানুক না মানুক, কেউই বিরোধিতা করেনি।
কেউ বিরোধিতা না করা মানেই, উ তিয়ান জুয়ের উত্তর বেশি নম্বর পাচ্ছে; অর্থাৎ সে যুদ্ধের পরবর্তী পর্বে অংশ নিতে পারবে।
তারপর এক লাল পোশাকের কিশোরী বলল, “নিজস্বতাকে দর্শনে বুদ্ধ। এই বুদ্ধও এক সময় কারো সন্তান ছিল, সন্তান মানে বাবা-মা আছে, বাবা-মার মিলনের ফল, তাই নিজস্বতাকে দর্শনে বুদ্ধ মানে, বুদ্ধ সর্বত্র!”
সবাই হাসি আটকাতে পারল না, গু শাওও পারল না, হঠাৎ হেসে উঠল, সবাই তার দিকে তাকাল।
চেন দুই কুকুরও মঞ্চে বসে গু শাওর এই আচরণে একটু অবজ্ঞা করল, কিন্তু তার জন্য কোনো সাহায্য করল না।