প্রথম খণ্ড অধ্যায় ৭৭ আনুষ্ঠানিক প্রস্তাব, সম্মতি ও নিবন্ধনের অঙ্গীকার

“এটাই তো প্রাচীন যুগের মহান কারিগর আর তাদের নিকট আত্মীয়দের মধ্যে গড়ে ওঠা বন্ধন।”
এ কথা বলে ইয়ান চিউনিং মৃদু হাসলেন। সত্যিই, এমন অমূল্য রত্ন কেউ দেখলে তার নিজের করে নিতে মন চায়।
কিন্তু লক্ষ্য ব্যক্তির কপালের ভাঁজ দেখে বোঝা গেল, তিনি এমন অনুভূতিতে একটুও স্বচ্ছন্দ নন।
ঝাং চিংঝংও বিশজন হলুদ দরবারি নিয়ে উপস্থিত হলেন, এরা সবাই রাজপ্রাসাদের অভ্যন্তরীণ শিষ্টাচারের প্রশিক্ষণপ্রাপ্ত। সময় নির্ধারণ, আসনবিন্যাস, আমন্ত্রণপত্র বিতরণ, অতিথি আসনের ব্যবস্থা—সবকিছু খুঁটিয়ে দেখলেন। বিশেষভাবে চাও চেনের জন্য নির্ধারিত অতিথি কক্ষও পর্যবেক্ষণ করলেন। সবকিছুতে সন্তুষ্ট হয়ে তিনি তাদের ওখানেই রেখে নির্দ্বিধায় কাজে লাগালেন।
পরদিন মধ্যশরৎ উৎসবে বিকেলের পর ফান ঝুংইয়ান ও ফু বিয়ি হাতে উপহার নিয়ে লিয়াং পরিবারের বাড়িতে এলেন। দু’জনেই সহজ-সরল মানুষ, উপহারও সামান্য, দুই হাঁড়ি উৎকৃষ্ট মদ—মুল্য নয়, আন্তরিকতাই মুখ্য। সম্পর্কটুকু যথেষ্ট, উপহার বড় কথা নয়।
তবে শত মিটার গভীর, বহু একর জায়গা জুড়ে বিস্তৃত এই গহ্বরে সরলতার ছিটেফোঁটাও নেই।
“আমি আপনাকে শপথ করে বলছি, এই ব্যাপারে আমার ছিটেফোঁটাও দায় নেই। যদি এতটুকু সংশ্লিষ্টতা থাকে, তাহলে আমার মাথায় বাজ পড়ে যাক!”—উত্তেজিত গুঝিয়ান আকাশের দিকে আঙুল তুলে নিজের নির্দোষিতা প্রমাণে শপথ করল।
কিন্তু এতে কিছুই বদলাল না। লি কোয়াফু ডান হাত নামাতেই, নানগুং নিয়ে ছাই হয়ে উড়ে গেলেন, তার কোনও চিহ্নই রইল না।
যদি সে তার অতুলনীয় মেধার কারণে তৈরি না করা, মাঝারি মানের আত্মিক তরবারিটি সামনে আনত, সবাই কি ভয়ে হৃদরোগে আক্রান্ত হতো না?
দুর্ভাগা রাশিয়ানদের অবস্থা তখন এতটাই করুণ যে, তাদের কাছে নুন ও রুটি খাওয়াটাই বিলাসিতা। গরুর মাংস আর আলু দিয়ে রান্না হলে, সেটাই তাদের কাছে রাজকীয় ভোজ।
ছুই ফেংশিয়ান আর কিছু না বলে নিচু গলায় জিজ্ঞেস করল, “শ্রদ্ধেয় শু, কষ্ট করে আরেকবার জিজ্ঞেস করুন তো, তার আর কোনও সঙ্গী উদ্ধার হওয়ার আশায় আছে কিনা?” শুয়েরচেং মাথা নেড়ে আবার ঝুঁকে প্রশ্ন করল। ভীষণ দুর্বল সেই ব্যক্তি ধীরে ধীরে মাথা নেড়ে চুপ করে চোখ বন্ধ করল, আর নড়ল না।
স্ক্রিনের সামনে কেউ একজন লি কোয়াফুকে চিনতে পেরে খবর ছড়িয়ে দিল, হতাশাগ্রস্ত মানুষেরা আবার নতুন আশার আলো দেখতে পেল।
এত অল্প সময়, মাত্র দু’মাস। অথচ যাদের একসময় উজির প্রহরী হওয়া উচিত ছিল, সেই ইউলিন সেনারা এতটাই বিশ্বস্ত হয়ে পড়েছে লি তোংশেং-এর প্রতি, যে সম্রাটের আদেশ অমান্য করতেও দ্বিধা করছে না।
আসলে লি তোংশেং-এর অতীতে কখনও পাঁচ অভিজাত বংশের লোকদের সঙ্গে সরাসরি সংঘর্ষ হয়নি। যারা আগে তার সঙ্গে বিবাদে জড়িয়েছিল, তারা সবাই লি তাং-এর উত্থানে নতুন ক্ষমতাশালী হয়ে উঠেছিল; তাদের পারিবারিক ঐতিহ্য, সম্পর্ক, সম্পদ—কোনোটাই পাঁচ অভিজাত বংশের ধারেকাছে ছিল না।
কিন্তু এই মুহূর্তে আইওলিয়া সৌন্দর্য উপভোগের মানসিকতায় নেই। স্টুয়ার্টের আচরণ দেখে সে আঁতকে উঠল; স্টুয়ার্ট দ্বিতীয় নিষিদ্ধ মন্ত্র উচ্চারণের প্রস্তুতি নিচ্ছে।
ঝাং ছিয়াং অনেক মিং সেনাপতিকে নিয়ে শহরের দ্বিতীয় প্রাচীরের এক অক্ষত অংশে উপস্থিত থেকে যুদ্ধ পর্যবেক্ষণ করতে এলেন।
কুৎসিত পুরুষটি কে? আমার মনে ইতিমধ্যে একটি ধারণা জন্মেছে, কিন্তু সে রোংরোং-কে ঘরে ঢুকতে দিল, এতে আমি হতবাক।
যখন সে ছিল বাইরের শাখার প্রথম, তখন ভবিষ্যৎ উজ্জ্বল মনে হতো। কিন্তু সময়ের চক্রে তার修নক্ষমতা আর বাড়ল না, বাধ্য হয়ে গুজিনবো-র শরণাপন্ন হতে হল।
“হেহে, শরীরের অধিকাংশ অনুভূতি হারানোর জন্য ধন্যবাদ জানানো উচিত তোমার, নইলে অবশিষ্ট যন্ত্রণাটা আবার অনুভব করতে হতো। ওই যন্ত্রণা তুমি আগেও পেয়েছ, তাই তো?” ইস মৃদু হাসিতে উত্তর দিল।
“তুমি এটা বুঝতে পারছ, এটাই ভালো। পরের খেলা ঘোড়ার বর্শার। এবারও তুমি এগিয়ে যাও!” বলল লি তোংশেং।