প্রথম খণ্ড, তিরানব্বইতম অধ্যায়: যাকে সে ভালোবাসে, সে ইতিমধ্যেই বিবাহিত

“এই স্থাপনাটিরও তো কয়েক শতকের ইতিহাস; প্রত্নসম্পদ দপ্তর কিছুতেই হাত দিতে দেবে না।”

—এর মানে, এদের প্রত্যেকেই সুর্যোজ্জ্বল স্তরের পুরস্কারশিকারি, অন্তত গুরুস্তরের ক্ষমতার অধিকারী।

এখন সে জেনে গেছে, এই ধরনের মূল খণ্ড দেখে মেলতান আকৃষ্ট হবে; তাহলে পরে নিশ্চয়ই আরও সুযোগ থাকবে অন্য জাতির মূল খণ্ড খুঁজে পাওয়ার।

লি সুনের মুখে খবরটি শুনেই সঙ্গে সঙ্গে কৃত্রিম কঠোরতা নেমে গেল। সে এক পা এগিয়ে গেল, আর তার দাপট মুহূর্তে দাসীর গায়ে চেপে বসল।

তারপরই সে দেখল, গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন বলে মনে হওয়া গু চেনশিয়াও চোখ মেলে তাকিয়েছে; একজোড়া কালো গভীর নয়ন নীরবে তাকে বিদ্ধ করে রয়েছে।

লান আরুই চিন্তায় ডুবে গেল। সবচেয়ে সম্ভাব্য ব্যাপার হলো, যে সব আত্মজ প্রাণী প্রথমে পরীক্ষাক্ষেত্রের কথা জেনেছিল, তারা তা কোনো মানসিক ইঙ্গিতের মাধ্যমেই জেনেছিল।

তার মুখাবয়বে জটিলতা; বিস্ময় না আনন্দ, কোনটি যে বেশি তা বলা মুশকিল। আজ অবশেষে সে এই কুয়াশার অপর প্রান্তের অস্তিত্বকে নিজের চোখে দেখেছে, আর তাতেই সে প্রায় উন্মত্ত হয়ে উঠেছে।

নিং পরিবারের লোকজন সঙ্গে সঙ্গেই আলোচনা থামিয়ে দিল, আর নিং বো-র কথায় তাদের অন্তরে গভীর অস্বস্তি জন্মাল।

“সত্যি কি না, তা তোমার দেখার কথা নয়। মোটের উপর, তুমি মরবে, তোমার পরিবার বাঁচবে!” কালো পোশাকের লোকটির তরবারি-কৌশল ছিল নিপুণ; প্রতিটি আঘাতই গুওর প্রধান রক্ষীর প্রাণঘাতী স্থানে ছুটে যাচ্ছিল, প্রতিআঘাতের সামান্য সুযোগও দিচ্ছিল না।

আর কিন ইয়াও-র সেই কথাগুলো তো সমস্ত বিরোধ সরাসরি তার বাবার ঘাড়েই চাপিয়ে দিল। সে ধরে নিয়েছিল, সঙ ইয়ান বিয়েতে রাজি হবে না; তাই নির্লজ্জের মতো গুজব ছড়িয়েছে, গুজবের জোরে যা চাই তা আদায় করে নিয়ে পরে দোষটা অন্যের মাথায় চাপিয়ে নিজে নিরাপদে সরে পড়েছে।

ঠিক লিন লাংয়ের পাশে গিয়ে পৌঁছতেই, শেন ঝোংনান হঠাৎ উন্মত্ত হয়ে উঠল। দুই হাত বাড়িয়ে সে ঝট করে লিন লাংকে কোলে তুলে নিল, তারপর তাকে শয্যায় ছুড়ে ফেলল।

সে মরতে চায় না। আর দাস হওয়ার কথা যা বলেছিল, তা ছিল কেবল চেন চেনকে ঠকানোর জন্য। একবার বাঁধন ছিঁড়তে পারলেই, সে আগে অধীনতার ভান করে, তারপর সুযোগ বুঝে চেন চেনকে হত্যা করবে।

“এটা কি সুবিধাজনক? আপনাকে বা আপনার পরিবারকে বিরক্ত হবে না তো?” লিউ ইউ কিছুটা সঙ্কোচের সঙ্গে বলল।

তারা অবাক চোখে নীচে চলতে থাকা হত্যালীলা দেখছিল, আর তাদের দৃষ্টিতেও বিস্ময়ের ছাপ স্পষ্ট ছিল।

লি দের হাতে গাড়ির দরজার কিনারা ধরা ছিল; অজান্তেই তার মুঠো শক্ত হয়ে গেল, কিন্তু সে ফিরে তাকাল না। শুধু দৃঢ়প্রতিজ্ঞভাবে বিদায়ী গাড়ির দেহটাই রেখে গেল।

এই কৌশলটি ঝ্যাং মিয়াও নরুতো-র বায়ু-প্রকৌশল ভিত্তিক এক ঘূর্ণিবল ক্ষেপণাস্ত্র-শূরী থেকে অনুপ্রেরণা নিয়ে, সোনালি-বন্ধনকে ভিত্তি করে রূপান্তরিত করে তৈরি করেছিল।

যদি তখন দানবজগৎ প্রবল শক্তিশালী থাকত, সে হয়তো এতটা হস্তক্ষেপ করত না। দুর্ভাগ্যবশত, এখন দানবজগৎ দুর্বল; সে সাহায্য না করলে, আরও বেশি মানুষের মৃত্যু ছাড়া কিছুই হবে না।

আমি হঠাৎ দমবন্ধ হয়ে এলাম, কানের ডগা সামান্য গরম হয়ে উঠল। সত্যিই তো, প্রথমবার এখানে আসার সময় চোখ বুজে নিচে ঝাঁপ দেওয়ার কথাটা আমিই বলেছিলাম।

এই সংবাদ প্রকাশের শিরোনামে বিশেষ গুরুত্ব দেওয়া হয়েছে শিনই ই গ্রুপ এবং সাম্রাজ্যিক গ্রুপের সহযোগিতাকে—ইতিহাসে প্রথম শান্তিপূর্ণ অংশীদারিত্ব, আর তাদের নতুন অভিযানের ঘোষণা।

দামান নিঃসন্দেহে এক তুখোড় ক্ষমতাধর ব্যক্তি। অন্তরে সে লিন চু তিয়ানকে খুন করে ফেলতে চাইছিল, কিন্তু সে জানত, তার তেমন ক্ষমতা নেই। লিন চু তিয়ান যেহেতু সাহস করে এসেছেন, তাই তিনি তাদের কিছুমাত্র গুরুত্ব দেননি।

লি শিয়েলের হত্যার ঠিক সেই মুহূর্তে কিন লিয়ে হঠাৎ টের পেল, তরবারি-পথে তার উপলব্ধি যেন আরও একধাপ গভীর হয়েছে। এই লড়াইয়ের মান আসলে তার সীমাকেও ছাড়িয়ে গিয়েছিল। তবু শেষ পর্যন্ত তা কেবল লি শিয়েলের সঙ্গে তার সমানে সমান সংঘর্ষই ছিল; দুজনের জীবন-মৃত্যু নির্ভর করছিল কেবল এক ছুরির ফাঁকে।

সরকার ও রাজদরবারের চোখে, ইন তিয়ানিয়ে যেন ছিল এক আইনবহির্ভূত অগ্রদূত। যার অপরাধ ক্ষমার অযোগ্য, এমনকি সম্রাটের বিশেষ ক্ষমাও তাকে রক্ষা করতে পারে না। আমি পুরস্কারঘোষণা করে হত্যা করব—এ কথা বলে আমি মানতে পারি না যে সাধারণ মানুষ সত্যিই কি দরবারের বিরুদ্ধে অভিযোগ জানাতেই পারবে না।

“আমি তো সেই তিনজনের খোঁজে গিয়েছিলাম, আর তারপর আবার মঠের বাইরে একবার টহল দিয়ে এলাম—কোথাও কোনো অস্বাভাবিকতা আছে কি না দেখতে।” ঝাও ওয়েইচিং এভাবেই উত্তর দিল।

এই বিরাট উপহারের ব্যাপারে সবাই ভীষণ কৌতূহলী ছিল, দুর্ভাগ্য যে জেড-অধিপতি শুধু হেসেছিলেন, কিছুই ব্যাখ্যা করেননি।