প্রথম খণ্ড, অধ্যায় একাশি: বংশপরম্পরায় প্রবেশ, কাউকেই থামানো যাবে না

কিন তৃতীয়ের পেছনে ছিল এক দল লোক।
তারা কেউই চাননি কিন ঝান যেন এক নিরর্থক নারীকে বিয়ে করেন।
বিশেষত, তার পদবি ছিল ইয়ান।
আকাশে উড়ে চলার গতি ছিল দুরন্ত; হাস্য-পরিহাসে কয়েক শত মাইল অতিক্রম করে ফেলেছিল তারা। হঠাৎ আকাশে বাতাস বেড়ে গেল, আর ভেসে উঠল অসংখ্য সিল্কের মতো মেঘের ধারা। পায়ের নিচে আর ছিল না দীপ্তিময় নীলাকাশ, বরং ছড়িয়ে পড়েছিল সীমাহীন মেঘের সমুদ্র।
“সত্যিই এসেছে!” ফুয়ার চমকে উঠল, তাড়াহুড়ো করে ডালাপুটি বুকের কাছে গুঁজে নিয়ে লাফিয়ে ওঠে, দ্রুত ছুটতে লাগল সামনে।
ঠিক তখনই, সোনালী আঁশের অগ্নি-সিংহ এক হৃদয়বিদারক গর্জন ছেড়ে দিল; শেষ পর্যন্ত সে রক্তকমল জ্বালার আক্রমণ ঠেকাতে পারল না, চেতনা দগ্ধ হওয়ার আগমুহূর্তে সে চরম হতাশায় গর্জে উঠল।
সু তান যা ভাবছিল, তা কখনোই গুপ্ত রাখতে পারেনি তাং ছুয়ানের কাছ থেকে; যদিও কয়েক বছর পৃথিবীতে বাস করেনি, কিন্তু মানুষের বসবাস যেখানে—সবখানেই একইরকম।
তুলনায়, শি শিয়াং-এর অবস্থাও বেশি ভালো নয়; তার মুখে বরফের ছাপ, চোখদুটিতে ধ্বংসের ঝলকানি, প্রথমবারের ঠান্ডা ভাবের তুলনায় এখন তার মধ্যে রাজকীয় উগ্রতা।
অতি কষ্টে কথাবার্তা চালিয়ে যাচ্ছিল; ঠান্ডা ভঙ্গিতে হাসি-কান্না মিশে যায়, শুধু দৃষ্টিতে তাকিয়ে ছিল। অর্থটা স্পষ্ট—যা বলার বলো।
“হং ছেন।” চোখ তুলে দেখল, এক তরুণ বেশ কিছু প্রবীণকে নিয়ে প্রহরীদের ঠেলে議事厅-এ ঢুকে পড়ল; মুহূর্তেই কক্ষের পরিবেশ বদলে গেল।
“পরে আমাদের পূর্বপুরুষরা কি সম্মান অর্জন করেছিলেন, জানা নেই; তবে কলমদানি উত্তরাধিকারসূত্রে এসেছে। আর আমাদের বাড়ির আরেকটি পদবি আছে—হাই। আর আমি হচ্ছি হাই তুং ছিং!” তুং ছিং গর্বিত মুখে বলল।
এতে শি ইউনহাও আরও বিভ্রান্ত হল! তারা আসলে কারা? শি ইউনহাও বোকা নয়; সমাজে অনেক বছর কাটিয়েছে, প্রচুর মানুষ দেখেছে, কিন্তু এমন কিছু মানুষ কখনো দেখেনি—যারা বন্দুকের মুখে দাঁড়িয়েও হাস্যরস বজায় রাখতে পারে।
রাজসভায় তুমুল বিতর্ক চলছে, বিশৃঙ্খলা চরমে; অথচ দক্ষিণের উদ্বাস্তুদের আচরণ ছিল অদ্ভুত শান্ত।
প্রবেশদ্বারে পাহারাদার দেবতালোক তরবারির শিষ্যরা সজাগ দৃষ্টি নিয়ে সামনে এসে নম্বর জানাল, একইসাথে তিনজনের বাহন সেই আত্মা-শিকরের পাখিটা নিয়ে গেল।
অনেকেই মনে করতে পারে, তৃতীয় ভাই শুধু তাকে ও পিং আন-কে আলাদা করার জন্যই অতীতের ভয়াবহ স্মৃতিতে পাঠিয়েছে; কিন্তু সে জানে, তৃতীয় ভাই সত্যিই পিং আন-কে ভালোবাসে, এবং এ কাজ করেছে তাকে ফিরিয়ে আনার উদ্দেশ্যে।
বড়মুখো বিড়ালকে যদি পালন করতে হয়, প্রতিদিন কাজ করতে হবে; বড় মহার্ঘ্য ওষুধ কেনার পাশাপাশি এক লক্ষ সোনার মুদ্রা অতিরিক্ত কেনা দরকার। অর্থাৎ, অন্তত দুই শত হীরার প্রয়োজন।
কিছু করার নেই, এখানে ভূত-প্রেতগুলো তার কল্পনার চেয়েও বেশি বিভ্রান্তিকর; বিশেষত, তারা সবাই মানসিক আক্রমণ করতে পারে।
ঝু দাদী বললেন, “তোমার ভাইয়ের ঘরে এখনো কোনো ছেলে নেই তো।” ঝু বড় ভাই বলল, আমি তার জীবন-মৃত্যু নিয়ে মাথা ঘামাই না।
ঠিক আছে, লিউ তিয়েনের অদ্ভুত আচরণের কারণে যদিও গো শিয়াং-এর কোনো পরিবর্তন হয়নি, গো পো লুই-এর নাম বদলে হয়ে গেল গো হাও! পরে সত্য জানতে পেরে লিউ তিয়েন হাসিমুখে কেঁদে ফেলেছিল, তবে আর কিছু বলেনি।
নির্দেশের ক্ষমতা হস্তান্তর হলে, সমস্ত স্বাক্ষরিত রিপোর্ট আবার প্রধান কমান্ডারের কাছে চলে যায়; এলভিস শান্ত মুখে রিপোর্ট গ্রহণ করল, কিন্তু মনে একটু ভারী ভাব এল।
হঠাৎ, সবাই কেঁপে উঠল, বিস্মিত মুখে আকাশের দিকে তাকাল, একসাথে চিৎকার করে আতঙ্ক প্রকাশ করল।
ভেজা কপালের চুল শান্তভাবে কপালে লেগে ছিল, মুছে নেওয়া হয়নি; কালো চোখ দুটি ছিল জল ধোয়া মতো স্বচ্ছ। জলকণা মুখের কোমল রেখা বেয়ে গড়িয়ে পড়ে, জামার কলারে একটু গাঢ় ছাপ রেখে গেল।
একাকী ভূত-তরবারির তিয়েন ইং কুই বহু যুদ্ধের অভিজ্ঞতা থাকলেও, প্রতিপক্ষের সংখ্যা বেশি হওয়ায় মুহূর্তেই দুর্বল হয়ে পড়ল; তার ভূত-খাপের তরবারি কেবল প্রতিরোধ করতে পারল, পাল্টা আঘাতের সুযোগ ছিল না।