প্রথম খণ্ড: নব্বই-চতুর্থ অধ্যায়: হাঁটু গেড়ে এসে ভুল স্বীকার করো, ক্ষমা নয়

“মা… কন্যার অমর্যাদা হয়েছে, জীবনের অর্ধেকটা আমি অন্যের ফাঁদে পড়ে কেটেছি; এমনকি যাঁরা মাকে আঘাত করেছে, তাদেরই বাবা বলে ডেকেছি। মা, কখনো ভাবিনি আমাদের মাঝখানে যে সামান্য ব্যবধান ছিল, তা এত বছর দেখাই হবে না।”

চু ইউঝে নিজের দুই চোখ সামলাতে পারল না, সেগুলো অনবরত রাঁধুনিটির দিকে চলে গেল। কিন্তু চোখে যা দেখল, তা ছিল এক হাস্যময় রাঁধুনি। গলায় শুধু ঘাম মুছবার তোয়ালে ঝোলানো ছাড়া সাধারণ মানুষের সঙ্গে তার বিন্দুমাত্র তফাত নেই।

গত রাতে নানগং লিনইয়ের আঘাতে যে জায়গাগুলোতে ব্যথা হওয়ার কথা, সেখানেই কালশিটে পড়েছিল; তবু সে একটুও যন্ত্রণা অনুভব করছিল না। “নিশ্চিন্ত থাকো, আমার কিছু হয়নি।” নো মিংইউ ধীরস্বরে বলল। সে তার মুখের আঘাতের কথা বলতে চাইল না—যে আঘাত নানগং লিনই দিয়েছিল।

দেয়াল ভেঙে পড়তেই অ্যান্ডি গুহা ছেড়ে বেরিয়ে গেল এবং সঙ্গে সঙ্গে কিছু রক্তের দাগও দেখতে পেল। বেরিয়ে যাওয়ার দুই হাত যেন মন্ত্রময় মালিশ শুরু করল।

“কিন্তু এরা পিঁপড়েও নয়!” লুো চাওইউ প্রতিবাদ করল। তাড়াতাড়ি কোট খুলে পায়ের ওপর সজোরে ঝাড়তে লাগল। শেষে পিঁপড়েগুলোকে তাড়াতে পারল বটে, কিন্তু একবার কোটটার দিকে তাকিয়ে বুঝল, ওটা আর পরার যোগ্য নেই। কিছুক্ষণ আগে যেভাবে ঝাঁকিয়েছিল, তাতে উপরটা জানোয়ার-লাশের রক্তে কতটা ভিজে গেছে কে জানে।

আবার তাকাতেই দেখা গেল, একটি হাত দরজার খিলানের অন্য প্রান্ত ধরে জোরে টানছে। দুজনের মনে হচ্ছিল, আর পিছন ফিরে তাকানো উচিত নয়; কিন্তু মাথা যেন বশ মানছিল না। অদ্ভুত মোহে আচ্ছন্ন মানুষের মতো তারা ঘুরে দাঁড়াল।

“বিদ্যালয়ের সেরা সুন্দরী আর সেরা সুদর্শনকে আবার মঞ্চে স্বাগত।” মঞ্চে আবারও সঞ্চালকের কণ্ঠ শোনা গেল। এতে নানগং লিনই আর নো মিংইউর কথোপকথন ভেঙে গেল।

নানগং লিনই তড়িঘড়ি বেরিয়ে আশেপাশের পার্কগুলো খুঁজে দেখল, কিন্তু নো মিংইউর কোনো চিহ্ন পেল না। মোবাইলেও ফোন লাগল না।

“জাতীয় গুরু, আপনি তো মাত্র ক’দিন হলো ড্রাগন প্রাসাদে এসেছেন। আরও কিছুদিন থাকুন না। আমি আপনাকে চারদিকে ঘুরিয়ে দেখাব, যাতে আপনার এ সফর সার্থক হয়। গুরুজি, কী বলেন?” ড্রাগন তেং হাসিমুখে বলল।

রক্তাক্ত চক্রটি যখন আবার শে বানগুইয়ের হাতে ফিরে এল, তখন খাদের নিচে আট ঝাংব্যাপী এলাকাজুড়ে গাছপালা ভেঙে পড়েছে; ঝরা পাতার আর ঘাসের শিকড়ের ফাঁকে ফাঁকে কঙ্কালগুলো নুয়ে আছে, একের ওপর এক জমে আছে।

মারমটটি যেন উ শিংয়ের কথা বুঝে ফেলল। দু-একবার “চি চি” ডেকে তার আদেশের সাড়া দিল।

নিকৃষ্ট অভিনেতা, আমি আগে থেকেই জানতাম প্রধান স্ত্রী আর মায়ের মধ্যে বিরোধ আছে; তবু ভাবিনি সে এমন জঘন্য ভাষায় বলবে।

তারা একসঙ্গে জেগে উঠত, একসঙ্গে মাছ ধরতে যেত, একসঙ্গে অন্যের জন্য প্রাচীর গড়তে সাহায্য করত, একসঙ্গে কারও বিয়ের আসর সাজিয়ে দিত, আর একঘেয়ে রাতগুলোতে একসঙ্গে গাছের চূড়ায় উঠে দূর আকাশকে অবজ্ঞাভরে দেখত।

সোনালি ব্যাজার রাজা মশালগুলো দেখেই পাহাড়ি গুহার চারদিকে কিছু গোপন প্রহরী পাঠাল, তারা নজর রাখল ঠিক কারা এই মশাল ব্যবহার করছে। এভাবে প্রহরীরা এক দিন এক রাত ওঁত পেতে থাকার পর বুঝল, বিশাল রুইমাছ দেবতার লোকেরাই কূটকৌশল করে এই মশাল ব্যবহার করে পশু-দানব সৈন্যদের ভুলিয়ে রাখছিল।

ড্রাগন-চিতাবাঘ রাজা পুরো এক ঘণ্টা জুড়ে দানবীয় বিদ্যা প্রয়োগ করল, ফলে অজেয় হনলংয়ের পাশে থাকা সব সৈন্য মানুষ-জন্তু-দানবে পরিণত হলো। তারা একে একে বুদ্ধি হারিয়ে ড্রাগন-চিতাবাঘ রাজার নির্দেশ মানতে শুরু করল, অস্ত্র হাতে অজেয় হনলংয়ের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

মধ্যভূমি মহাদেশ বিস্তীর্ণ, সীমাহীন, আর তার গঠনও অদ্ভুত। মহাশূন্য থেকে দেখলে মধ্যভূমি মহাদেশকে এক বিশাল চোখের মতো লাগে। তাই বিশ্বমানচিত্রের জন্মের পর মানুষ স্বাভাবিকভাবেই মধ্যভূমিকে বিশ্বের কেন্দ্র বলে ধরে নিয়েছিল।

ব্লেইক হঠাৎ শরীরে এক শীতল স্রোত অনুভব করল, সঙ্গে সঙ্গেই সে সচকিত হয়ে উঠল। তার মনে যে জিনিসটি উঠে আসতে যাচ্ছিল, তা-ও নিস্তব্ধ হয়ে গেল।

দেখা গেল, ঝাং জিলিয়াং কুইগাং পায়ের কৌশল প্রয়োগ করেছে; বাঁ হাতে বক্র-অশুভ প্রতিহতকারী সেনা-মুদ্রা বেঁধেছে, ডান হাতে উইলো ডাল নাড়ছে, আর মুখে মন্ত্র উচ্চারণ করছে।

কয়েক দিন না যেতেই, মহাদণ্ডনায়ক ফেং চাংছিং নিজে দশ হাজার সেনা নিয়ে এক ঝটকায় বৃষ-ড্রাগন পর্বতের পাদদেশে পৌঁছে গেলেন এবং পর্বত আক্রমণের চূড়ান্ত প্রস্তুতি সম্পন্ন করলেন।

“ভালো। যদি কারও পরিচয় ফাঁস হয়, অন্যরা উদ্ধার করতে যাবে না। অপরাধীকে ধরা সবচেয়ে জরুরি! তবে আমি বিশ্বাস করি, সবাই এই দায়িত্ব নিশ্চয়ই সম্পন্ন করবে। ঠিক আছে, সবাই ডানে ঘুরো, দৌড়াতে শুরু করো!” টিয়েলং শেষ আদেশ দিল।