একষট্টিতম অধ্যায় — ঝুলন্ত জীবনশৃঙ্গ

মহাপুরোহিত ভেবেছিলেন, চিউ লি তার এবং কন্যার বয়সের ব্যবধানেই চমকে গেছে। তাই তিনি গর্বভরে বললেন, “পূর্বে তুমি বলেছিলে বুড়ো ঝিনুকেও নতুন মুক্তো জন্মায়? এবার তোমাকে বোঝাতে এসেছি, আসলেই তো, পুরোনো তরবারিও এখনও ধারালো থাকতে পারে।”

“…আগে আমার ভুল হয়েছিল, শ্রদ্ধেয়, আপনি দয়া করে মন খারাপ করবেন না। সবকিছু সহজভাবে ভাবা ভালো… সত্যি বলতে, কিছু কিছু বিষয় না জানাই বোধহয় বেশি সুখের।” চিউ লি তার আগের বিতর্কমূলক মনোভাব ত্যাগ করে নম্রভাবে বলল।

“তোমার দৃষ্টি কেমন যেন—মমত্বের মাঝে করুণা মিশে আছে? শোনো, ছোকরা, নিশ্চয়ই ভুল ভাবছো। আমি কিন্তু সৎ, মাথায় কোনো কলঙ্ক নেই। কিয়াও পুরোপুরি আমারই সন্তান, কেবল তার চেহারা মায়ের মতো হয়েছে।”

মহাপুরোহিত রাগে গোঁফ ফুলিয়ে তাকালেন, কারণ চিউ লির মুখভঙ্গিতে প্রায় স্পষ্টই লেখা ছিল “অন্যের সন্তানের দায়িত্ব নিয়েছেন”।

শান জি সুন বাইরে থেকে মহাপুরোহিতকে সমর্থন করার ভান করে চিউ লিকে বলল, “কিছু কিছু কথা জেনেও মনে রাখাই ভালো, প্রকাশ করলে চলে? তুমি এটা কীভাবে বললে?”

চিউ লি একেবারে বোঝে-ভাব করে টানা দুঃখ প্রকাশ করতে লাগল, প্রায় মহাপুরোহিতকে অভ্যন্তরীণ আঘাতে কাবু করে ফেলল।

“তোমাদের দুই বখাটের বোধহয় আর কিছু হবে না, বড় ভাইয়ের কাছ থেকে শেখো, দেখো মানুষ কেমন স্থির, পুরো পথে সুন্দরভাবে উত্তর দিয়েছে, পথ পেরিয়েছে তার দৌলতেই, এটাই বড় কাজের প্রকৃতি।”

ইউয়ে ডিং গভীরভাবে বলল, “আসলে আমার মনে হয়, পরিবারের বন্ধন রক্তের সম্পর্কেই সীমাবদ্ধ নয়, মানসিক সংযোগ আরও গুরুত্বপূর্ণ। একে অপরকে হৃদয়ে আপন মনে হলেই পরিবার হয়ে যায়।”

মহাপুরোহিত এক নিঃশ্বাসে কথা শেষ করতে না পেরে চোখ উলটে ফেললেন, প্রায় মৃত্যুর কাছাকাছি গিয়ে পৌঁছলেন।

“সোনামেয়েটা, এসো দেখি, আবার কি শুকিয়ে গেছো?”

তিনি মেয়ের কাছে সান্ত্বনা খুঁজতে চাইলেন, কিন্তু পেলেন ঠাণ্ডা জবাব।

“অবশ্যই শুকিয়ে গেছি। প্রতিদিন আমাকে সামলাতে হয় সেই দায়িত্বজ্ঞানহীন, বাড়ি ছেড়ে ছয় মাসেরও বেশি সময় ধরে নিখোঁজ থাকা লোকটার রেখে যাওয়া ছোটবড় সব ঝামেলা। দিন রাত পরিশ্রম, শুকিয়ে না গিয়ে উপায় আছে?”

কিয়াও তার বাবার জামার কলার ধরে ঘরের ভেতর টেনে নেয়, দরজা বন্ধ করেই শুরু হয় গলা চড়িয়ে ধমক, অথচ তার কণ্ঠ এত মধুর যে, বকাঝকা শোনাও যেন পাখির গান, অথচ ইউয়ে ডিং ও বাকি দুজন বাইরে দাঁড়িয়ে একে অপরের মুখের দিকে তাকিয়ে কেবল হতবুদ্ধি হয়ে থাকে।

একটু পরে আওয়াজ কমে আসে, দরজা আবার খোলে। কিয়াও যেভাবে সবাই ভেবেছিল, তেমন রাগী বা দুর্ব্যবহারী নয়, বরং উজ্জ্বল হাসিমুখে ইউয়ে ডিংদের ঘরে ডেকে নেয়, সসম্মানে আসনে বসায়, অতিথির মতো আপ্যায়ন করে, আগের রুক্ষতার ঠিক উল্টো।

যদি না মহাপুরোহিত তখন মাথা নিচু করে কোণে বসে থাকতেন, কেউ হয়তো সন্দেহ করত ভুল মানুষকে দেখে ফেলেছে।

চিউ লি ও শান জি সুন দৃষ্টিতে দৃষ্টিতে বোঝাপড়া করে নিল—“নারীরা সত্যিই পরিবর্তনশীল”—এমন অনুভূতি তাদের মধ্যে প্রকাশ পেল।

মহাপুরোহিতের মতো পুরোনো মানুষটির চেয়ে বরং কিয়াওই যেন আসল গৃহকর্ত্রী, হয়তো ভারপ্রাপ্ত মহাপুরোহিত হিসেবে শহরের যাবতীয় ব্যাপার সামলাতে সামলাতে নেতৃত্বর গুণ অর্জন করেছে।

ঘরে মহাপুরোহিতের স্ত্রীকে দেখা গেল না। অথচ ইন গাও শহরে সবাই স্বাস্থ্য সচেতন, কিয়াওর মা তাড়াতাড়ি মারা গেছেন বলে মনে হয় না, নিশ্চয়ই অন্য কোনো কারণ আছে।

তবু ইউয়ে ডিং-রা কেউই সে বিষয়ে প্রশ্ন তুলল না। চিউ লি মনে হয় বেখেয়ালি, ঝামেলা পাকাতে ওস্তাদ, কিন্তু সে এমন প্রসঙ্গই তোলে যাতে মানুষ বিরক্ত না হয়ে হাসে, কখনোই অতিরিক্ত স্পর্শকাতর কিছু নয়।

সবাই বহু পথ পেরিয়ে ক্লান্ত ছিল, যদিও অদ্ভুত ক্ষমতা তাদের শরীর রক্ষা করেছিল, তবু মানসিক ক্লান্তি জমে গিয়েছিল, তাই সবাই তাড়াতাড়ি ঘুমিয়ে পড়ল।

পরদিন সকালে নাস্তার পর, মহাপুরোহিত তাদের প্রতিশ্রুত গুহা স্বর্গের পথে নিয়ে রওনা দিলেন।

“ঝুলন্ত শৃঙ্গ এক-রেখা পাহাড়ের চূড়ায়। এখানে পৌঁছানোর দুটি পথ—একদিকে বারোশো ছিয়ানব্বইটি সিঁড়ির সিঁড়িপথ, আরেকদিকে ছোট ছোট কাঠের তক্তার তৈরি ঝুলন্ত পথ। প্রথমটি মসৃণ, কিন্তু সময় বেশি লাগে। দ্বিতীয়টি দ্রুত পৌঁছায়, তবে অনেক খাড়া, প্রায় খাড়াইয়ের মতো।”

ইউয়ে ডিং ওরা সাহসী, একটুও না ভেবে দ্বিতীয় পথই বেছে নিল। মহাপুরোহিতও এমনটাই আশা করেছিলেন।

কিন্তু জায়গায় গিয়ে তারা বুঝল, ‘এক-রেখা পাহাড়’ নামটি যথার্থ। সাধারণ পাহাড়ি রাস্তা বাঁকবাঁকানো হয়, যাতে ঢাল কমানো যায়, কিন্তু এই সরু কাঠের পথটি একেবারে সোজা, পায়ের নিচে সরাসরি চূড়ায় উঠে গেছে, ঢাল ষাট ডিগ্রির বেশি, কোথাও কোথাও প্রায় খাড়া। পাশে রেলিং বলে কিছু নেই, শুধু দুটো সরু দড়ি, যা টানলেই ছিঁড়ে যাবে মনে হয়।

এমন পথে, চটপটে কেউও অসাবধান হলে গভীর খাদে পড়ে চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে যেতে পারে।

“হয়ে গেছে, আর দেরি করো না, ওঠো, সময় কারও জন্য অপেক্ষা করে না।”

মহাপুরোহিত সবার আগে পথ ধরলেন।

শান জি সুনের মনে আবারো প্রশ্ন জাগল, মহাপুরোহিতের ক্ষমতা যাচাই করার ইচ্ছা জাগল, মনস্থির করল, এবার ভালো করে তার চলাফেরা দেখবে।

বৃদ্ধটি অত্যন্ত স্থির পায়ে সেই সরু পথ ধরে উঠতে থাকলেন। তার শরীরে কোনো চঞ্চলতা ছিল না, বরং মনে হলো পায়ের তলায় যেন আঠা লেগে আছে, এমন নিঃশব্দ, মজবুত পদক্ষেপে উঠতে লাগলেন, যেন সমতল পথে হাঁটছেন।

এ ধরনের অস্বাভাবিক, স্থির চঞ্চলতা-হীন কৌশল তারা আগে কখনো দেখেনি, তিনজনই অবাক হয়ে গেল।

ইউয়ে ডিং ভাবল, “এটা কিছুটা টিকটিকির দেয়ালে ওঠার কৌশলের মতো, তবে আরও উন্নত, যেন হালকাকে ভারী করে তোলা।”

ভারীকে হালকা করা সহজ, কারও জন্মগত শক্তি থাকলে সেটা করতে পারে, কিন্তু হালকাকে ভারী করা, অর্থাৎ বাতাসে ঘুষি চালিয়েও যেন ভারী কিছু তুলছেন—এটা শুধু শক্তির ব্যাপার নয়।

একটা হচ্ছে শক্তির চূড়া, আরেকটা হচ্ছে নিপুণতার চূড়া।

ইউয়ে ডিংও মহাপুরোহিতের মতো পদে পদে চিহ্ন রেখে উঠতে লাগল। তার অভ্যন্তরীণ শক্তি গভীর, কৌশল যদি নাও পারে, স্রোতধারা অনুকূলে টেনে পাহাড়ের গায়ে নিজেকে আটকে রেখে ধীরে ধীরে উঠে গেল।

এভাবে চলা খুব ধীর, কিন্তু কৌশল শাণিত হয়, শক্তি পরিবর্তনের সূক্ষ্মতা বোঝা যায়, যা সূক্ষ্মতাকেও ছাড়িয়ে যায়।

ইউয়ে ডিং এমন কৌশলে জন্মগতভাবে পারদর্শী ছিল, তার ওপর সামনে কাউকে দেখে শেখার সুযোগও ছিল, ফলে সহজে ভুল শুধরে নিতে পারল।

অর্ধেক পথ ওঠার পর সে এই কৌশলের রহস্য বুঝে গেল, আর অভ্যন্তরীণ শক্তি ছাড়াই শুধু পা-র জোরে পাহাড়ের গায়ে আটকে রেখে সম্পূর্ণ খাড়া, এমনকি ঢালের সঙ্গে সমান্তরালও চলতে পারল।

শান জি সুন ও চিউ লি অবশ্য এতটা পারল না। কিছুক্ষণ চেষ্টা করে বুঝল, তাদের পক্ষে এই কৌশল আয়ত্ত করা কঠিন, তাই সোজাসুজি স্বর্ণ-হংসের কৌশল কাজে লাগিয়ে হালকা শরীরে ওপরে উঠল।

সম্পূর্ণ আন্তরিকতার কৌশল আয়ত্ত করার পর শান জি সুনের শরীরে শক্তির প্রবাহ কখনো কমে না, কেবল হালকা শরীরের কৌশলেই সে সহজেই শক্তি পুনরায় অর্জন করতে পারে, তাই তাকে কখনো ক্লান্ত হওয়ার ভয় নেই। ফলে সে ইউয়ে ডিং ও মহাপুরোহিতের চেয়েও আগে চূড়ায় পৌঁছল।

চিউ লি, যদিও স্বর্ণ-হংসের কৌশল ব্যবহার করল, কিন্তু তার অভ্যন্তরীণ শক্তি দুর্বল, শক্তি শোষণের কৌশলও বহুদিন বন্ধ, শোষিত শক্তি রূপান্তরিত হয়ে আগের দশ ভাগের এক ভাগও নেই, শুধু সঙ্গে থাকা ওষুধের কারণে কোনো রকমে ওঠা গেল, না হলে খাদে পড়ে যেত।

প্রায় পনেরো মিনিট পরে, শেষে ইউয়ে ডিংও চূড়ায় উঠল, সামনে তখন শুধু কুয়াশা—হাতের সামনে কিছুই দেখা যায় না।

এক-রেখা পাহাড় দেখতে তেমন উঁচু নয়, কিন্তু চূড়ায় সারাবছর সাদা কুয়াশা জমে থাকে, দূর থেকে দেখলে বোঝা যায় না।

“এটাই ঝুলন্ত শৃঙ্গ? নির্মাতাদের কল্পনা সত্যিই অসাধারণ…”

সামনে চিউ লির বিস্ময়ভরা কণ্ঠ শোনা গেল।

ইউয়ে ডিং কৌতূহলী হয়ে শক্তি জড়ো করে তাকাল, দেখল পাহাড়চূড়ার মাঝখানে এক বিশাল পর্বত আকাশ ছুঁয়েছে। শুধু এটুকু হলে কিছু নয়, আশ্চর্য হচ্ছে, পুরো পর্বতটা উল্টো!

শিখর নিচে, ভিত্তি ওপরে, মাথা ভারী, পা ছোট, যেন বড় সুঁচ কেউ শক্ত করে পাহাড়ের চূড়ায় গেঁথে দিয়েছে।

চিউ লি বলল, “আমার তো মনে হয় টোপের মতো, বাতাসে ঘুরতে শুরু করবে।”

এটা ঠিক, ঝুলন্ত শৃঙ্গ খুবই অস্থির মনে হয়, দেখতে শক্ত মনে হলেও, সবসময়ই মনে হয় পড়ে যেতে পারে, তাকিয়ে থাকলে মনে হয় পাহাড়টাই সামনে এসে পড়বে।

ইউয়ে ডিং ভাবল, “ঝুলন্ত শৃঙ্গ, এক-রেখা পাহাড়… আসলে দুইয়ে মিলে দাঁড়ায়—এক ফোঁড়ায় ঝুলে থাকা জীবন।”

মহাপুরোহিত গম্ভীরভাবে বললেন, “তাতেই শেষ নয়, ভালো করে দেখো।”

ইউয়ে ডিং শক্তি জড়ো করে কুয়াশা ভেদ করে ঝুলন্ত শৃঙ্গের নিচে তাকাল, দেখল উল্টো ঝুলন্ত পাহাড়টা কোনো গাঁথুনিতে নয়, বরং এক টুকরো কুকুরের লেজের ঘাসের ওপর টিকে আছে।