বিয়াল্লিশতম অধ্যায় পিপঁড়ের দল হাতি ফেলে

হঠাৎ করে লাফিয়ে উঠে এক গম্ভীর চিৎকারে সবাইকে বিস্মিত করে যে পুরুষটি, সে-ই আসল আততায়ী, যার জন্য সবাই এতদিন অপেক্ষা করছিল—রায়ান পরিবারের তৃতীয় পুত্র, রায়ান পোথেন।
তার শক্তির ভিত্তি পূর্বের শি সানের তুলনায় অনেক বেশি দৃঢ়, তাই যখন সে ইচ্ছাকৃতভাবে নিজের উপস্থিতি লুকিয়ে প্রবেশ করল, কেউই টের পায়নি। যদি ইউ ডিং পূর্ণাঙ্গভাবে বোধিসত্ত্বের অন্তর্মূল্য সাধনা না করতেন, তিনিও হয়তো প্রতারিত হতেন, যদিও প্রতিপক্ষের গোপন কৌশল শি সানের মতোই অদক্ষ ছিল।
ইউ ডিং নিশ্চিত ছিলেন, সে সামনে এসে সাক্ষী দেবে, কারণ তিনি তার স্বভাব বুঝে নিয়েছিলেন।
যদিও কখনো দেখা হয়নি, তবু "বড় পরিবারের পুত্র", "নিজের কাজের পরিবর্তে চাকরকে পাঠানো", "চাকরের মৃত্যুতে নিজের ভুল নিয়ে একটুও ভাবেনি, বরং সব দোষ অন্যের উপর চাপিয়েছে"—এই তিনটি তথ্য মিলিয়ে তার স্বভাব অনুমান করা কঠিন নয়।
আজ সত্যিই তার অনুমান মিলল, রায়ান পোথেন সব যুক্তি শুনে ফাং হুইলানের অতিরিক্ত বাড়াবাড়িতে ক্ষুব্ধ—যে কিনা আততায়ীর ভাড়া করেও আবার রক্ষক নিয়োগ করেছে। যদি সে অপ্রয়োজনীয়ভাবে এ কাজ না করত, নিজের চরিত্র নির্মাণের চেষ্টা না করত, শি সান কি করে মারা যেত?
একদিকে হত্যা, অন্যদিকে রক্ষা—এ যেন ইচ্ছাকৃতভাবে তার পথে বাধা সৃষ্টি করা।
রায়ান পোথেন যতই অলস ও ভোজনপ্রিয় হোক, সব সময় লক্ষ্য নির্ধারণ করে তবেই কাজ অন্যের হাতে তুলে দেয়।
তখনকার লিয়ান পরিবারের শক্তি, এক জন শক্তিশালী যোদ্ধার আততায়ী থেকে রক্ষা করার মতো ছিল না, সে ছিল নিশ্চিত ও নির্ভরযোগ্য অভিযান।
ফাং হুইলান আততায়ীর অবহেলা নিয়ে ক্ষুব্ধ—কাজ নিয়ে দায়িত্ব পালন করেনি, অন্যের কাছে ঠেলে দিয়েছে, ফলে পরিকল্পনা ব্যর্থ হয়েছে।
রায়ান পোথেন বিরক্ত—নিয়োগকর্তা অহংকারী, অপ্রয়োজনীয় জটিলতা সৃষ্টি করেছেন, জানেন হত্যা হবে, তবু সহজ পথে না গিয়ে কঠিন করেছেন, ফলে অভিযান ব্যর্থ হয়েছে।
শি সানকে সে নিজের পরিবারের কুকুর ভাবলেও, বড় হয়েছে বলে কিছুটা আবেগ ছিল, আর এবার ধরা পড়ে বাড়ি ফিরে গেলে প্রবীণদের কাছে কঠোর ভর্ৎসনা হবে, পুরনো-নতুন হিসাব একসাথে হবে—সে জানে, এই সুযোগটাই প্রবীণরা চেয়েছিলেন।
এ পর্যায়ে এসে, ফাং হুইলান তার আগের শান্ত ও আত্মবিশ্বাসী চেহারা হারিয়ে ফেললেন, মুখ ফ্যাকাশে হয়ে কয়েক কদম পিছিয়ে গেলেন, কষ্টের হাসি দিয়ে ইউ ডিং-এর দিকে তাকিয়ে বললেন, "এটা তো বোঝা গেল, তোমার দীর্ঘ যুক্তি আসলে কোনো প্রমাণ ছিল না, তা লিয়ান পরিবারের লোকদের জন্য নয়, এই আততায়ীর জন্যই ছিল।"
তিনি জানতেন, আততায়ীর সাক্ষ্য আইনগতভাবে যথাযথ নয়, কারণ লিয়ান পরিবারে নিয়ম—আততায়ী কখনো নিয়োগকর্তার পরিচয় জানে না, তাই রায়ান পোথেনও সরাসরি তাকে আততায়ীর নিয়োগকর্তা বলে চিহ্নিত করতে পারে না।
তবু, অনেক কিছুই প্রমাণের দরকার হয় না।
যেমন তিনি আগে ইউ ডিংকে বলেছিলেন, তাকে নিয়ে আসা তদন্তের জন্য নয়।
যেহেতু বিচার নয়, প্রমাণ থাকা জরুরি নয়, বরং জরুরি হলো অন্যদের দৃষ্টিভঙ্গি—রায়ান পোথেন ইউ ডিং-এর যুক্তি শুনে কোনো প্রমাণ না থাকলেও তাকে নিয়োগকর্তা বলে ধরে নিয়েছে।

পাশের লোকদের বিশ্বাসী চোখে, এবং লিয়ান জুনঝুয়োর দীর্ঘদিন ধরে সন্দেহের দৃষ্টিতে ফাং হুইলান বুঝলেন, আর কিছু বলার অর্থ নেই।
"বউ ও দুর্গপ্রধানকে নিরাপদে সরিয়ে নিন, বাকিরা প্রস্তুত হন!"
লিয়ান পরিবারের এক প্রবীণ লিয়ান জুনঝুয়ো ও ফাং হুইলানকে নিয়ে নির্দিষ্ট গোপন কক্ষে চলে গেলেন, ফাং হুইলান অপরাধী প্রমাণিত হলেও পারিবারিক আইনেই শাস্তি হবে, বাইরের লোকের হাতে মৃত্যু নয়।
ইউ ডিং নিজের দায়িত্ব ভুললেন না, আততায়ীকে খুঁজে বের করাটা ছিল অতিরিক্ত কাজ, আসলে তিনি লিয়ান পরিবারের কন্যার অযথা সন্দেহ দূর করতে চেয়েছিলেন। যুক্তির সময় তিনি দুই ভাইয়ের সঙ্গে গোপন সংকেত বিনিময় করেছিলেন, শত্রুর মোকাবিলার জন্য প্রস্তুত ছিলেন।
এক মুহূর্তে, ধারালো ছুরি জড়ানো কয়েকটি লোহার জাল চারপাশ থেকে ছুটে এসে তাকে ঘিরে ধরল, সামনের, পেছনের, ডান-বাম, উপর—সব দিক থেকে, এমনকি কৃতিত্বপূর্ণ কৌশলও কাজে লাগবে না।
দেহশক্তির যোদ্ধার জন্য সবচেয়ে কার্যকর ফাঁদ হলো জাল ছোঁড়া, কারণ জালে ফাঁক থাকে, মুষ্টি দিয়ে মারলে বেশিরভাগ শক্তি ফাঁক দিয়ে বেরিয়ে যায়, জাল নরম, সহজে ছিঁড়ে যায় না, আত্মরক্ষার শক্তি দিয়েও জালে আটকে পড়া যায়।
কিন্তু রায়ান পোথেন কেবল অবজ্ঞাসূচক শব্দে বলল, "উপহাসযোগ্য কৌশল!"
সে হাত দিয়ে ছুরির মতো আকার নিয়ে এক মুহূর্তে কয়েক ডজন কৌশল চালিয়ে গেল, বাতাসে ধারালো শক্তি ছুটে গেল, সহজে কাঁচি দিয়ে কাগজ কাটার মতো সব লোহার জাল টুকরো টুকরো করে দিল।
তবু এই ছিন্ন টুকরো জাল তার শরীরের দিকে এগিয়ে গেল—এটাই জাল অস্ত্রের বিশেষত্ব, ছিঁড়ে গেলেও পুরোপুরি হুমকি হারায় না, টুকরোও শত্রুর জন্য সমস্যা, তার ওপর এই জালে বিষ মাখানো ধারালো ছুরি ছিল।
কিন্তু রায়ান পোথেনের কাছে এগুলো কিছুই নয়।
এই ছিন্ন টুকরো জাল তার শরীরের তিন ইঞ্চি দূরে স্থির হয়ে গেল, ভেতরে ঢুকতে পারল না, অল্প দেখা গেল কালো-সাদা রঙের শক্তির আবরণ, জলের মতো ঢেউয়ের রেশ তুলে আক্রমণ ঠেকিয়ে দিল।
একটি গম্ভীর চিৎকারে রায়ান পোথেন শরীরের সব রন্ধ্রে শক্তি ছড়িয়ে দিয়ে জাল টুকরোগুলো ছিটকে দিল।
এটাই আত্মরক্ষার শক্তি, সপ্তম স্তরের ভিত্তি অর্জনের পর এই কৌশল শেখা যায়, তখন শক্তি আর শরীরের মধ্যেই সীমাবদ্ধ থাকে না, ত্বকের ওপর ছড়িয়ে যায়, ভিন্ন অন্তর্মূল্য সাধনা অনুযায়ী নানা রূপ ধারণ করে।
প্রাথমিকভাবে সপ্তম স্তরের যোদ্ধা আত্মরক্ষার শক্তি ত্বকে ছড়াতে পারে, চরম দক্ষতায় এক ইঞ্চি পর্যন্ত, আর রায়ান পোথেনের তিন ইঞ্চি পর্যন্ত—তাও সহজে, পুরো শক্তি ব্যবহার করেননি।
প্রথম ফাঁদ ব্যর্থ হলো, কিন্তু এ ছিল শুরু, পরখ করে দেখা, এবার দ্বিতীয় ঢেউ।
বিশজন রক্ষক হাতে নিয়েছেন চুগার ধনুক, প্রতিটি ধনুক একসঙ্গে দশটি তীর ছোঁড়ে, বিশটি ধনুক মানে দুই শত তীর, লক্ষ্য একজন হওয়ায় ঘনত্ব বেশি—অগণিত সেনার এক সঙ্গে ছোঁড়ার মতো, আকাশ কালো করে দিল।

চুগার ধনুকের শক্তি প্রচণ্ড, সাধারণ দ্বিতীয় স্তরের যোদ্ধার পক্ষে একা লোড করা অসম্ভব, একবার ছোঁড়া মানেই শেষ। তবে ছোঁড়া তীরের ভেদ্য ক্ষমতা অসাধারণ, পাথরে মারলে বড় গর্ত, না হলে তীর ভেঙে চূর্ণ।
"এ সবই অবজ্ঞার যোগ্য কৌশল! তোমাদের এসব কৌশল, তৃতীয় শ্রেণির যোদ্ধাদের জন্য হুমকি হতে পারে, কিন্তু আমাকে মোকাবিলা করতে—অপেক্ষা ছাড়া কিছুই নয়!"
রায়ান পোথেন হালকা কৌশল চালিয়ে যতটা সম্ভব তীর এড়িয়ে গেল, আত্মরক্ষার শক্তি ব্যবহার করল, যদিও আত্মবিশ্বাসী যে তীর তার শক্তি ভেদ করতে পারবে না, তবু অযথা আঘাত খাওয়ার দরকার নেই, দুই শত লোহার তীর শরীরে আটকে থাকাও ভার।
যেমন ধারণা ছিল, তীরের গতি ও ভেদ্য ক্ষমতা যথেষ্ট, তবু পূর্ণাঙ্গ অন্তর্মূল্য শক্তিকে কিছুই করতে পারল না, শক্তির আবরণে আঘাত করলে জলের ঢেউয়ের মতো রেশ উঠল, শক্তি লোপ পেল, তীর পড়ে গেল।
এটাই সপ্তম স্তরের অন্তর্মূল্য শক্তির বিশেষত্ব—ভৌত আঘাত সহজে নিরসন করে দেয়, যেন পাথর পড়লে জলে শুধু ঢেউ ওঠে, কিছুক্ষণ পর আবার শান্ত।
কিন্তু রায়ান পোথেন যখন সামনে এগিয়ে যাবার প্রস্তুতি নিচ্ছিল, এক তীর আত্মরক্ষার শক্তি ভেদ করে তার কপালের দিকে ছুটে এল—এ তীর যদি সত্যিই লাগে, চরম স্তরের যোদ্ধার কপালও ছিদ্র করবে।
ঠিক যখন লাগতে যাচ্ছিল, তার কপাল একটু ফুলে উঠল, যেন চামড়ার নিচে লোহার শিকল লুকিয়ে আছে, তীর লাগার সঙ্গে সঙ্গে ধাতব শব্দে ঝলক উঠল, আগুনের স্ফুলিঙ্গ ছড়িয়ে রক্তের গভীর দাগ রেখে তীর অন্যদিকে চলে গেল।
একই মুহূর্তে রায়ান পোথেন বিপদের অনুভূতিতে শরীর গুটিয়ে নিল, প্রাণরক্ষার জায়গা ঢেকে রাখল, তীরের লাগা চলতেই থাকল, দেখা গেল দশটি তীর আত্মরক্ষার শক্তি ভেদ করে আঘাত করল, তবে অপ্রত্যাশিত কৌশল হারিয়ে, আত্মরক্ষার শক্তি দুর্বল করে, পূর্ণাঙ্গ নয়টি বাঁকানো শক্তির আবরণে প্রতিহত হলো।
এই তীরগুলো ওই দশজন রক্ষকের কাছ থেকে এসেছে, যারা দানবীয় অন্তর্মূল্য সাধনার শিক্ষায় তীরের শক্তি বাড়িয়েছে।
সব কিছুরই ভালো ও খারাপ আছে, অন্তর্মূল্য শক্তি ভৌত আঘাত কমিয়ে দেয়, কিন্তু শক্তি-ভিত্তিক আঘাতে দুর্বল, এটাই তার দুর্বলতা, তাই সাধকরা সাধারণত ভিন্ন কৌশল বেছে নেয়।
তীরের বৃষ্টি শেষে, রায়ান পোথেনের শরীরে কয়েকটি ছোট ক্ষত তৈরি হলো, নয়টি বাঁকানো শক্তির কৌশল সপ্তম স্তরের হলে, শক্তি-ভিত্তিক তীরও ভেদ করতে পারে না, তার ওপর এই রক্ষকরা দানবীয় শক্তি সাধনায় নতুন, আগের ভিত্তি থাকলেও পূর্ণাঙ্গ নয়।
তবু, রায়ান পোথেন শরীর ঝাঁকিয়ে সব তীর ছিটিয়ে দিয়ে গর্জে উঠল।
"তোমরা নীচ দুষ্ট লোক, তীরের ওপর বিষ মেখেছ!"