তেত্রিশতম অধ্যায়: হাতুড়ি ও লোহার শিকল

শি সান এবার আর আগের মতো অপেক্ষা করেনি যে, ইউয়ে ডিং তার কাছে এসে ঘাপটি মেরে থাকুক, তারপর হঠাৎ আক্রমণ করবে। আগেরবার আকস্মিকভাবে ধরা পড়ার অভিজ্ঞতা থেকে সে জেনেছে, প্রতিপক্ষ নির্ধারিত সীমার ভেতরে ঢুকে পড়লে, তার অবস্থান ফাঁস হয়ে যাওয়ার ঝুঁকি থাকে। তাই সে প্রতিপক্ষের কাছাকাছি আসা পর্যন্ত অপেক্ষা না করেই আক্রমণ চালিয়ে দেয়।

এই সামান্য ব্যবধানই ইউয়ে ডিংকে প্রতিক্রিয়া দেখানোর সুযোগ দিয়েছিল। আক্রমণের মুহূর্তে সে পিঠ ফিরিয়ে ছিল, সামনে ছিল নৌকার মাঝি বৃদ্ধ। আত্মরক্ষার অনেক পথ ছিল—সে চাইলে সামনে ঝাঁপিয়ে হ্রদে পড়ে যেতে পারত, কিংবা সোনালি বক কৌশল ব্যবহার করে আকাশে লাফিয়ে উঠতে পারত, অথবা গড়াতে গড়াতে আক্রমণ এড়িয়ে যেতে পারত।

কিন্তু সে তা করেনি। কারণ তার সামনে ছিল সেই বৃদ্ধ মাঝি। সে জানত, যদি সে নিজেকে বাঁচাতে সরে যায়, তবে এই নির্মম আততায়ী বৃদ্ধকে ছেড়ে দেবে না; সে নির্ঘাত সামনে এগিয়ে আক্রমণ চালিয়ে যাবে, যাতে পরবর্তী কর্মসূচির জন্য তার সামনে একাধিক পথ খোলা থাকে—হয় সে হত্যা চালিয়ে যাবে, নতুবা সুযোগ বুঝে পালিয়ে যাবে।

তাই ইউয়ে ডিং বুকভরে নিঃশ্বাস নিয়ে, শরীরের সমস্ত শক্তি সংগ্রহ করে পো-না কৌশল চালনা করল। তার পোশাকটি যেন বাতাসে ফুলে উঠল, কাপড় তার আভ্যন্তরীণ শক্তির আবরণে পরিণত হয়ে লৌহের মতো কঠিন হয়ে গেল।

শি সানের চোখে বিদ্যুৎ ছুটে গেল, সে ইউয়ে ডিংয়ের মনোভাব বুঝে ঠাণ্ডা হাসল। সে জানত, তার এই তরবারির চোটে দশ স্তরের সাঁজোয়া বর্মও ভেদ হবে, প্রতিপক্ষের কঠিন কায়িক কৌশল যতই শক্তিশালী হোক, তার এক ইঞ্চি তরবারির ঝলক আটকাতে পারবে না।

“মূর্খ!” মনে মনে ইউয়ে ডিং সম্পর্কে সে একরকম অবজ্ঞা নিয়ে ভাবল—একজন অচেনা বৃদ্ধের জন্য নিজের জীবন বিপন্ন করা, এ ধরনের মানুষ জিয়াংহুতে বেশি দিন টিকতে পারে না।

কিন্তু শি সানের অনুমান শুরুতে ঠিক হলেও শেষটা ঠিক হয়নি। পো-না কৌশলে ফুলে ওঠা পোশাক তরবারির আঘাত ঠেকাতে পারেনি, বরং আঘাতের মুহূর্তেই ছিন্নভিন্ন হয়ে প্রজাপতির মতো চারদিকে উড়ে গিয়ে শি সানের দৃষ্টিকে আড়াল করল, যদিও তার আক্রমণের পথ একটুও বদলাল না—সোজা হৃদয়ের দিকে।

ইউয়ে ডিং সর্বশক্তি দিয়ে ঘুরে আক্রমণ এড়াতে চাইলেও, তার দেহের ভারসাম্য অনুযায়ী, এই তরবারি এড়ানো ছিল প্রায় অসম্ভব। কিন্তু তরবারির আঘাত লক্ষ্যভ্রষ্ট হয়ে গেল।

কারণ রুই-ই সুক গোং কৌশল ইউয়ে ডিংয়ের দেহাকৃতি বদলে দিয়েছিল, তার বুক ভেতরে ঢুকে গিয়েছিল যেন মহাশক্তির চাপে তুলো চ্যাপ্টা হয়ে গেছে। ফলে তরবারির ধারার পথে থাকা অঙ্গটি হঠাৎ অদৃশ্য হয়ে যায়।

শি সান তরবারির ফলায় অস্বাভাবিক স্পর্শ অনুভব করল, মুখে ভয়ের ছাপ ফুটে উঠল। সে বুঝতে পারল, সে প্রতিপক্ষকে ছুঁয়েছে ঠিকই, কিন্তু কেবল চামড়া ছিঁড়েছে, হৃদয়ে আঘাত করতে পারেনি।

মনের ভেতর বিস্ময় চেপে রেখে সে কৌশল বদলাতে, আঘাতকে কাটায় রূপ দিতে চাইল। কিন্তু ইউয়ে ডিং কি আর সহজে তাকে খেলা করতে দেবে? ঈশ্বরী পলাশের অষ্ট আঘাতের ‘পর্বতচূর্ণ’ কৌশল বজ্রের মতো নেমে এসে তরবারির ঠিক মাঝ বরাবর আঘাত হানল, ফলায় কম্পন তুলে শত্রুর দেহ আটকে দিল, হাত দুটো পেষার চক্রের মতো সামনে ঠেলে দিল।

সেই প্রবল আভ্যন্তরীণ শক্তির ধাক্কায় শি সানও কেঁপে উঠল, বাঘের মুখের চামড়ায় যন্ত্রণা, তরবারি পড়ে যাবার উপক্রম।

এক মুহূর্তে, সে বিপদের গন্ধ পেল, ঠিক যেন শিকারি ফাঁদে বন্দি হিংস্র জন্তুকে মারতে গিয়ে দেখে, জন্তুটা হঠাৎ বেরিয়ে এসে তার দিকে ছুটে এসেছে।

সে উচ্চস্বরে চিৎকার দিয়ে ইয়ে-ইয়াং হেইশুই কৌশল চালিয়ে দিল, মুখ অর্ধেক কালো, অর্ধেক সাদা হয়ে গেল, দেহের পেশি অশ্বথ গাছের শিকড়ের মতো ফুলে উঠল, বিশেষ করে বুকে মোটা শিকলের মতো কিছু জড়িয়ে আছে—এটাই তার আত্মরক্ষার অনন্য কৌশল “নয় স্তরের ছায়াপথের শিকল”।

সাধারণ কেউ এমন ভয়ানক কায়িক কৌশল দেখলে প্রথমেই খালি জায়গা লক্ষ্য করে আক্রমণ করবে, কারণ নয় স্তরের ছায়াপথের শিকল পুরো দেহ ঢাকে না। ঠিক যেমন নামেই বোঝা যায়, এ শিকল সুরক্ষার মতো বুক ঢাকে, শিকলের ফাঁকগুলো আক্রমণের সুযোগ—কমপক্ষে তাকালে তাই মনে হয়।

কিন্তু ইউয়ে ডিং কৌশল পাল্টানোর চেষ্টা করল না, তার পথে শক্তির গরিমা, শক্তিকে শক্তিতে ভাঙার নীতি; প্রতিপক্ষের কায়িক কৌশলে সে ভয় পায় না। দুই হাত বজ্রের মতো ঝাঁপিয়ে পড়ল শি সানের বুকের শিকল সদৃশ অংশে, আঘাতের মুহূর্তে দ্রুত হাত সরিয়ে আবার শক্তি সঞ্চয় করে নতুন করে আঘাত হানল।

ইউয়ে ডিং বুঝতে পারল, প্রতিবার সে আঘাত করলে তার শক্তির একাংশ ফিরে এসে তার তালুর শিরা জ্বালিয়ে দেয়, সঙ্গে অশুভ শক্তি ধীরে ধীরে প্রবেশ করে। এটাই নয় স্তরের ছায়াপথের শিকলের গূঢ়তা, বাহ্যিক ও আভ্যন্তরীণ আঘাতের দ্বৈত প্রতিবর্তন; কেবল তাঁর অতীতের ‘দূরবর্তী হাত’ কৌশল তেমন প্রভাবিত হয়নি।

এতকিছু সত্ত্বেও, তার প্রতিক্রিয়া হলো আরও প্রবল আক্রমণ। সে আভ্যন্তরীণ শক্তি প্রবলভাবে চালনা করল, মুহুর্মুহু হাত নামল, বজ্রের গর্জনের মতো শব্দে চারিদিক কেঁপে উঠল।

শি সান মুখ ঢাকা থাকলেও, চোখের বিস্ময় আর চাপা থাকল না। সে প্রথমবার নয় যে, প্রতিরোধের মুখোমুখি হয়েছে। কিন্তু আগে যাদের সে নয় স্তরের ছায়াপথের শিকল ব্যবহার করেছে, তারা সবাই আতঙ্কে দূরে সরে গিয়েছে, যেন বিড়ালকে মৌমাছি দংশন করেছে। কিন্তু ইউয়ে ডিংয়ের এই অবিচল প্রবল আক্রমণ, গোয়ারে ষাঁড়ের মতো একগুঁয়ে, সে আগে কখনও দেখেনি।

এবার তার অবস্থা বেকায়দায়। নয় স্তরের ছায়াপথের শিকল সাত শ্রেণির যুদ্ধকৌশলে প্রথম সারির হলেও, ইচ্ছেমতো চালানো বন্ধ করা যায় না, সে এখনও সে স্তরে পৌঁছায়নি যে, কৌশল ধরে রেখেই দ্রুত নড়াচড়া করতে পারবে।

এখন সে দুটি পথের সামনে—নয় স্তরের ছায়াপথের শিকল ছেড়ে দিয়ে ইউয়ে ডিংয়ের দুটো আঘাত সহ্য করে পালানোর চেষ্টা করবে, অথবা দাঁতে দাঁত চেপে লড়াই চালিয়ে যাবে, যতক্ষণ না প্রতিপক্ষ আক্রমণ থামায়।

ইউয়ে ডিংয়ের এক আঘাত সে আগেও সহ্য করেছিল, তখন সে কৌশলটি চালাতে পারেনি; ফলত, এক আঘাতেই তার প্রাণ নিয়ে যেতে বসেছিল। সে ভাবতেই পারে না, কাছাকাছি থেকে ইউয়ে ডিংয়ের হাতের দুই আঘাত পেলে তার কী পরিণতি হবে।

সে ভয় পেয়েছে, ঝুঁকি নিতে চায় না, তাই কেবল দাঁতে দাঁত চেপে টিকে থাকে, অপেক্ষা করে কখন প্রতিপক্ষ হাল ছাড়বে।

ছয় স্তরের নির্মল পর্ব আগের পাঁচ স্তরের চেয়ে দেহের প্রাণশক্তির নিয়ন্ত্রণে ভিন্ন—এতে প্রাণশক্তি লুকিয়ে রাখা যায়, পুরো দেহ একত্র হয়, প্রতিরোধ ক্ষমতা অনেক বেশি।

কিন্তু, দীর্ঘস্থায়ী প্রতিরোধে শেষ পর্যন্ত দুর্বল পক্ষই হার মানে, আক্রমণকারী সর্বদা অধিক শক্তিশালী। কায়িক কৌশলের প্রকৃত উদ্দেশ্য কেবল মার খাওয়া নয়, বরং আক্রমণে নির্ভয়ে ঝাঁপানো; অথচ এখন সে কেবল আত্মরক্ষায় ব্যস্ত।

শি সানও এ কথা জানে, কিন্তু তার আর উপায় নেই। ইউয়ে ডিংয়ের একের পর এক আঘাত, প্রতিটি পূর্বের চেয়ে ভারী। টানা আক্রমণে সে যেন একটানা ঝোড়ো হাওয়ায় ভাসমান ছোট্ট নৌকা, ভেঙে পড়ার আশঙ্কা সর্বদা ঘনিয়ে আসে। কেবল নিজের সুরক্ষা নিয়ে সে এতটাই ব্যস্ত যে, পাল্টা আক্রমণের কোনো সুযোগ নেই।

এ মুহূর্তে দুজনের লড়াই একে অপরের আভ্যন্তরীণ শক্তির লড়াইয়ের চেয়ে কম নয়। যার আগে শক্তি ফুরিয়ে আসবে, তার মৃত্যু অবধারিত, আর যে টিকে থাকবে, তার অবস্থাও ভালো থাকবে না।

নয় স্তরের ছায়াপথের শিকলের প্রতিঘাতের ফলে ইউয়ে ডিংয়ের নাক দিয়ে রক্ত ঝরতে শুরু করে, ঘন লাল রক্ত ঝুলে পড়ে। সে তা উপেক্ষা করে, আরও জোরে আঘাত হানে, বারবার বজ্রের মতো হাত নামিয়ে আঘাত করে, যেন লোহার কামার মুষল দিয়ে অবাধ্য লোহা পিটিয়ে যাচ্ছে। শি সানের বুক রক্তে লাল হয়ে যায়, কখনও কখনও আগুনের ফুলকি ছিটকে পড়ে, যেন উত্তপ্ত লোহার শিকল আগুনে পুড়ছে।

সে সমস্ত বোধ্যিক ক্ষমতা কাজে লাগিয়ে হাতের শক্তি বাড়ায়, আর যে পাঁচ উপাদান জীবনীশক্তি রূপান্তরিত হয়নি, তা দিয়ে হৃদয় রক্ষা করে। বাকি শিরা-উপশিরার কথা সে ভাবার সময় পায় না।

একজন আঘাত হানে, অপরজন প্রতিরোধ করে—এই অচলাবস্থায় দুজন আটকে থাকে। ইউয়ে ডিংয়ের দৃষ্টি অগ্নিশর্মা, মৃত্যুভয়হীন দৃঢ়তায় পর্যবসিত হয়, দেখে মনে হয় মৃত্যুও তাকে দমাতে পারবে না।

কতবার আঘাত হয়েছে, কে জানে! অবশেষে শি সান অবিরাম আঘাত সহ্য করতে না পেরে হঠাৎ মুখ দিয়ে রক্ত ছিটিয়ে দেয়, নয় স্তরের ছায়াপথের শিকল ভেঙে যায়। ইউয়ে ডিংয়ের দুই হাত বুকের মাঝখানে পড়ে, শি সানের পাঁজর ভেঙে যায়, অঙ্গ-প্রত্যঙ্গ ছিন্নভিন্ন হয়ে কিছু অংশ মুখ দিয়ে বেরিয়ে আসে।

যে দেহটি আগে মাটিতে গেঁথে গাছের মতো দাঁড়িয়ে ছিল, এবার যেন মেরুদণ্ড উপড়ে নেওয়া হয়েছে—দেহটি মাটিতে পড়ে চুপসে যায়, কাদার মতো গলে পড়ে থাকে।