পঞ্চাশ-সাততম অধ্যায়: অবধি হাঁটুতে একটি তীর বিদ্ধ হলো
প্রখর মধ্যাহ্নের সূর্য মাথার ওপর জ্বলছে। পুউঝৌ-র চিংলুয়ান জেলায়, এক নির্জন সরকারি সড়কের ওপর চারজন অশ্বারোহীর আবির্ভাব, তাঁদের বলিষ্ঠ ঘোড়ার খুরের শব্দ চারদিকে প্রতিধ্বনিত হচ্ছে। ঘোড়া চেনার দক্ষ কেউ থাকলে বুঝতে পারত, এই চারটি ঘোড়াই অতি বিখ্যাত এবং দামি, যথাক্রমে রাতের আলোয় ঝকঝকে সিংহ, বরফে পদার্পী কালো ঘোড়া, বিপদের মাঝে উড়ন্ত বাহন, আর চুরি করে আনা কৃষ্ণড্রাগন ঘোড়া।
এদের প্রত্যেকটির দাম তিন হাজার তোলার বেশি, তাও কেবল পুউঝৌতে উৎকৃষ্ট ঘোড়ার প্রাচুর্যের জন্য; যদি এগুলো দক্ষিণাঞ্চলে বিক্রি করা হয়, মূল্য দ্বিগুণ হওয়াটাই স্বাভাবিক।
এই চারজনের মধ্যে একজন বৃদ্ধ, তিনজন তরুণ—এঁরা হলেন ইউয়ে ডিং এবং তাঁর সঙ্গীরা।
চিউলি সবচেয়ে আকর্ষণীয়, ঝকঝকে সাদা ঘোড়ার পিঠে, এমন ঘোড়া গোটা সওয়ারি দলে নজর কেড়ে নেয়, ফলে এর আরোহী শত্রুর দৃষ্টি আকর্ষণ করেন সবচেয়ে বেশি, মৃত্যুঝুঁকিও খুব। নিছক বাহাদুরির জন্য এমন ঝুঁকি নেওয়া, যেন জীবনকে তুচ্ছ করে বাহার দেখানো।
তাঁর চোটও প্রায় সেরে গেছে, স্বাভাবিকভাবেই চলাফেরা করছেন, ঘোড়ার পিঠে চড়ে পথ পাড়ি দিচ্ছেন—“পুউঝৌর জলবায়ু আমাদের দেশের তুলনায় অনেক বেশি উষ্ণ, আর গাছপালা আশ্চর্য রকম ঘন ও বিশাল।”
বৃদ্ধ ব্যাখ্যা করলেন, “পুউঝৌ হল লাল জগতের দুই ওঝার অধীন, অন্য কোনো দল বা সংগঠন এখানে সহজে ঢোকে না, গোটা অঞ্চলটাই যেন ওঁদের ব্যক্তিগত বাগান। লাল জগতের স্বর্গমন্দিরের শিষ্যরা মাঠে-ঘাটে নানা জাদুকরী গাছগাছালি লাগান, অন্য দল এসে চুরি করবে সেই ভয় নেই, ফসল পাকলে স্থানীয়দের দিয়ে ফল সংগ্রহ করিয়ে মন্দিরে পাঠান, আর বাকি সময় ওঁরা নিজেরাই দেখাশোনা করেন।”
শানচি সুন সমর্থন জানালেন, “এখানে জীবনীশক্তির মাত্রা পঞ্চবর্ণার চেয়ে অনেক বেশি, এখানে সাধনা করলে অনেক দ্রুত অগ্রগতি হয়।”
হঠাৎ ইউয়ে ডিং তাঁর কৃষ্ণড্রাগন ঘোড়া থামিয়ে কানে মনোযোগ দিলেন, “সামনে যেন লড়াইয়ের শব্দ শোনা যাচ্ছে।”
চিউলি শুনতে চেষ্টা করল, হঠাৎ বুঝল তার ভেতরের শক্তি এখন নেই, যতই চেষ্টা করুক, কোনো লাভ হবে না, লজ্জায় হাত নামিয়ে নিল।
এই সময় বৃদ্ধ বললেন, “ওটা সীমান্তরক্ষী বাহিনীর বাম সেনাপতির দল, মনে হচ্ছে দস্যুদের হামলায় পড়েছে।”
ইউয়ে ডিং সোজাসুজি জানতে চাইলেন, “বাম সেনাপতির চরিত্র কেমন?”
বৃদ্ধ বুঝলেন তাঁর জিজ্ঞাসার কারণ, বললেন, “চলুন সাহায্য করি। বাম সেনাপতি সীমান্তের তিন প্রধান বাহিনীর একজন, বহিরাগত জন্তুর স্রোত প্রতিরোধের দায়িত্বে। তিনজনের মধ্যে তাঁর সুনাম সবচেয়ে ভালো, যদি আমরা তাঁর সঙ্গে সখ্য গড়ে তুলতে পারি, ভবিষ্যতে আমাদের দলের উন্নতিতে উপকার হবে।”
শানচি সুন অদৃশ্য কৌতুহল নিয়ে বৃদ্ধের দিকে তাকালেন; তিনি বুঝতে পারছিলেন না বৃদ্ধ সত্যিই দুনিয়ার বাইরে থাকা কোনো সাধক, না কি সাধারণ যাযাবর। কারণ এতটা দূরত্ব থেকে ইউয়ে ডিংয়ের মতো দক্ষ যোদ্ধাও কিছু শুনতে পাননি।
যদি ধরে নেওয়া হয়, বৃদ্ধ নির্ভার, হাস্যরসিক কোনো গুণী, তাহলে আগে থেকেই কেন অস্বাভাবিক কিছু টের পেলেন না? আবার, যদি ইচ্ছাকৃতভাবে শক্তি গোপন করে থাকেন, তাহলে এখন কেন তা প্রকাশ করলেন?
শানচি সুন মনে মনে এসব ভাবছিলেন, মুখে বললেন, “আমরা তো নবাগত, পথঘাটও ঠিক চিনি না, ভুল করতেই পারি। তার চেয়ে বরং আপনি আমাদের অগ্রণী হয়ে নেতৃত্ব দিন, আমরা একযোগে ঝাঁপিয়ে পড়লে সহজেই শত্রুর শীর্ষস্থানীয়কে ধরতে পারব, সাথে সাথে আমাদেরও জানা হবে প্রকৃত শক্তি কাকে বলে।”
“হুম, চমৎকার প্রশংসা, আমি খুব খুশি হলাম,” বৃদ্ধ হাসিমুখে ছাগলের দাড়ি চুলকে বললেন, “তাহলে তোমাদের চোখ খুলে দেই, পেছনে থাকো, গভীর নিঃশ্বাস নাও, এরপর ভয় পেও না, আমার সপ্তদিনের ঐশ্বরিক তরবারি বেরোলে আমিও ভয়ে কাঁপতে থাকি।”
চিউলি আন্তরিকভাবে বিশ্বাস করছিল না, অনাগ্রহী স্বরে বলল, “ওহ, দারুণ, খুবই উত্তেজনাপূর্ণ, সবাই করতালি দাও, চাপ চাপ চাপ…”
ইউয়ে ডিং কিন্তু সম্পূর্ণ বিশ্বাস করেই শরীর সোজা করে নিঃশ্বাস নিলেন, চোখে প্রত্যাশার ঝিলিক।
নিজের অভিনয় আকাঙ্ক্ষা পুরোপুরি মিটিয়ে, বৃদ্ধ রাজকীয় ভঙ্গিতে ঘোড়ার পেটে চাপ দিলেন, ঝড়ের বেগে ছুটে চললেন, যেন বিশাল বাহিনী নিয়ে যুদ্ধে যাচ্ছেন কোনো প্রবীণ সেনানী।
তাঁর উৎসাহ চরমে, ঘোড়ার পেটের নিচে লোক লুকানোর কোনো কৌশল দেখাতে চাইলেন, হঠাৎ মাঝপথে শরীর শক্ত হয়ে গেল, ঘোড়ার পিঠ থেকে ছিটকে পড়লেন, মাটিতে গড়াগড়ি খেলেন কয়েকবার।
ইউয়ে ডিং দৌড়ে গিয়ে উদ্বিগ্ন হয়ে জানতে চাইলেন, “বৃদ্ধ, আপনি ঠিক আছেন তো?”
“উহ… পুরনো ব্যাধি আবার জেগেছে,” বৃদ্ধ পড়ে যাওয়ার সময় নিজেকে রক্ষা করেছিলেন, তাই গায়ে আঘাত লাগেনি, কেবল হাঁটু চেপে ধরে কষ্টের মুখভঙ্গি করছিলেন, “এক সময় আমিও ছিলাম রূপবান, সদয়, বিজয়ী, এক তরবারির ঝলকে পুরো দেশে আতঙ্ক ছড়ানো অদ্বিতীয় তরবারি যোদ্ধা। যতদিন না এক প্রতারকের আক্রমণে হাঁটুতে তীর বিঁধল।”
“ওহ, তা-ই নাকি, সত্যিই দুঃখজনক।”
চিউলি একঘেয়ে স্বরে বলল, মুখভঙ্গি স্পষ্টভাবেই জানিয়ে দিচ্ছিল, ‘প্রথম থেকেই কোনো প্রত্যাশা ছিল না, এরকম পরিণতি আগেই জানতাম।’
ইউয়ে ডিং সহানুভূতির সুরে বললেন, “দুঃখিত, আপনাকে কষ্টের স্মৃতি মনে করিয়ে দিলাম। অনুগ্রহ করে সেই প্রতারকের নাম বলুন, সুযোগ পেলে হয়তো আপনার প্রতিশোধ নিতে পারবো।”
“…তুমি আসলে বোকা না সুচতুর? তোমাকে দেখেছি কৌশলে ষড়যন্ত্র উদঘাটন করতে, তখন খুবই বুদ্ধিমান মনে হয়েছিলে, এখন আবার সবকিছুই সহজে বিশ্বাস করছো, এতে আমার নিজেরই অপরাধবোধ হচ্ছে।”
“এ? আপনার অর্থ কী?”
“কিছু না, যাও, মানুষদের উদ্ধার করো, আমার দিকে আর নজর দিও না।” বৃদ্ধ উঠে ঘোড়ায় চড়লেন, ধীরগতিতে এগিয়ে গেলেন।
ইউয়ে ডিং দেখলেন আর দেরি না করে দুই ভাইকে নিয়ে দ্রুত ছুটে চললেন।
দামী ঘোড়াগুলোর গতি ছিল দুর্দান্ত, মুহূর্তেই ঘটনাস্থলে পৌঁছালেন। সেখানে দেখলেন প্রায় পঞ্চাশজনের দস্যুদল ত্রিশজনের এক দাস-সহকারী দলের ঘিরে রেখেছে, মাটিতে বারোটি মৃতদেহ পড়ে আছে, দুই পক্ষে সমান ভাগে।
দস্যুদের শক্তি ভিন্ন ভিন্ন—কেউ কিঞ্চিৎ, কেউ মাঝারি, কেউ প্রবল—তাদের মধ্যে বেশিরভাগই মধ্যম স্তরের, দু’জন উচ্চ স্তরের, আর সুস্পষ্ট নেতা ছয় স্তরের শক্তিতে অপ্রতিরোধ্য; তার পাশে পাঁচ স্তরের এক সহযোগীও আছে।
তুলনায়, ওই দাসদের দলে যোদ্ধাদের গড় শক্তি বেশি, বেশিরভাগ তিন স্তরের, একজন উচ্চ স্তরের, দু’জন সহযোগী আছে; তবে তাদের মধ্যে অনেকেই সাধারণ মানুষ ও দাসী, প্রকৃত যোদ্ধা মাত্র পনেরোজন। ভাগ্য ভালো, সীমান্তরক্ষী বাহিনীর পরিচয়ে তারা তীর-ধনুক সঙ্গে রেখেছে, তাই আপাতত প্রতিরোধ গড়ে তুলেছে।
ইউয়ে ডিং ও তাঁর দুই ভাই দ্রুত ছুটে আসতে দেখে, দস্যু নেতা লিন শেনহে বুঝতে পারছিল না এরা কারা, তবে মাথায় ছিল তারা এখন বাম সেনাপতির দলকে ঘিরে রেখেছে, যদি ওরা ঢুকে পড়ে, বড়ো বিপদ হবে, তাই সহকারীর নেতৃত্বে লোক পাঠিয়ে বাধা দিল, বাকিদের প্রাণপাত আক্রমণের নির্দেশ দিল।
ইউয়ে ডিং দেখলেন শত্রু দলের ছয়জন ঘোড়াচালক বেরিয়ে এসেছে, বুঝলেন সময় নষ্ট করা যাবে না, দ্রুত পরিস্থিতি বদলাতে হবে, দুই ভাইকে বললেন, “নেতাকে ধরো, দস্যুদমন সহজ হবে!”
শানচি সুন ইঙ্গিত বুঝে সঙ্গে সঙ্গে ঘোড়ার পিঠে উঠে পা ছুঁইয়ে শরীর ঝাপিয়ে দিলেন, স্বর্ণগৌরব কৌশল প্রয়োগ করে আকাশে উড়ে গেলেন।
দুজন দস্যু দ্রুত গোপন অস্ত্র ছুঁড়ল, ভেবেছিল মাঝ আকাশে এড়ানো কঠিন, নিশ্চিত আঘাত হানবে।
কিন্তু ইউয়ে ডিং উচ্চস্বরে চিৎকার করে আকাশে এক চপেটাঘাত করলেন। তাঁর বর্তমান শক্তি আগের চেয়ে বহুগুণ বেশি, এই দূর থেকে চপেটাঘাতে বাতাসে সেই বিখ্যাত প্রকাণ্ড শক্তি সৃষ্টি করল, যেন এক বিশাল বায়ুরাশি।
শানচি সুন সেই চপেটাঘাতের ধাক্কা নিয়ে, দুই বাহু ছড়িয়ে, পোশাক বাতাসে ওড়ে, সত্যিই যেন সোনালি বকের মতো উড়ে গেলেন, মুহূর্তে গোপন অস্ত্র এড়িয়ে, সোজা শত্রু দলের মধ্যে থাকা লিন শেনহের দিকে ঝাঁপ দিলেন।
তাঁর পোশাকের হাতা ঝাঁকিয়ে, মৃদু ঝলক তুলে, ড্রাগনের ঝর্ণার তলোয়ার বের করলেন, ছুঁড়লেন সর্বাধিক তীক্ষ্ণ “সহস্র মাইল গলা চেরা” কৌশল। ধারালো তরবারির আক্রমণ ও শক্তির সমন্বয়ে কেউই সামনে দাঁড়াতে সাহস পেল না।
“সাহস আছে!” লিন শেনহে প্রশংসা করলেন, সঙ্গে সঙ্গে দুই হাতে শক্তি সঞ্চার করলেন, বাঁ হাতে পাঁচবাঘ মুষ্টি, ডান হাতে凝气 আঙুল প্রয়োগ করলেন।
দু’টোই অষ্টমস্তরের কৌশল,凝气 আঙুলের আঘাত তলোয়ারে গিয়ে পড়ে ধারালো শক্তি ছড়িয়ে দিল, সাথে সাথে মুষ্টি ও চপেটাঘাতের সংঘর্ষ।
একটি প্রচণ্ড শব্দ, লিন শেনহের ঘোড়া চাপে পড়ে মাটিতে পড়ে গেল, তিনি নিজেও ছিটকে পড়লেন, বাহু অবশ।
“সহজাত প্রাণশক্তি!” লিন শেনহে বিস্ময়ে চিৎকার করলেন। তিনি ভেবেছিলেন প্রতিপক্ষ কেবল তরবারিতে দক্ষ, চপেটাঘাতে লড়লে নিজেই জিতবেন। কিন্তু প্রতিপক্ষের অন্তর্নিহিত শক্তির সঙ্গে ছিল আরও একপ্রকার সহজাত শক্তি, মুহূর্তেই তাঁর শক্তি ভেঙে দিল, এক চপেটাঘাতে হারিয়ে দিল।
এই কথা বলার পর তাঁর মনেই খারাপ ভাবনা এল, আফসোস করা ছাড়া কোনো উপায় রইল না। কারণ, প্রতিপক্ষ যদি সত্যিই সহজাত শক্তির যোদ্ধা হতো, এক চপেটাঘাতেই তাঁর প্রাণ নিতে পারত; তবে তাঁর দলের অন্যরা এত গভীর বোঝে না।
নিশ্চয়ই, বাকি দস্যুরা “সহজাত প্রাণশক্তি” কথাটা শুনেই ভাবল, ওরা সহজাত শক্তির যোদ্ধা, আর চোখের সামনে দেখল নেতা এক চপেটাঘাতে উড়ে গেল, সাথে সাথে মনোবল চুরমার হয়ে গেল।