চতুর্দশ অধ্যায়: হংস牙 সংঘ

যুগ鼎ের চর্না বোধি-সম্বন্ধীয় সাধনা মূলত করুণা ও কোমলতায় নিবিষ্ট ছিল, তাই সে হত্যার গন্ধ কিংবা বৈরিতার অনুভূতি, এসবের প্রতি অত্যন্ত সংবেদনশীল। এমনকি যখন সেই ঘাতক তার শক্তি ও শ্বাস নিয়ন্ত্রণ করে,丘离 ও 山子巽-কে ফাঁকি দিতে সক্ষম হয়, তখনও যুগ鼎ের চোখ এড়াতে পারেনি।

বিশ্বস্তভাবে বলতে গেলে, যুগ鼎 নিজেও নিশ্চিত ছিল না সত্যিই কোনো অদৃশ্য উপস্থিতি আছে কিনা; কেবল মনের গভীরে একটি অস্বস্তিকর অনুভূতি ছায়া ফেলেছিল, যা সাধারণ মানুষের দৃষ্টি এড়িয়ে যেত। কিন্তু এ ধরনের কাজে তার অভিজ্ঞতা সুবিস্তৃত। সে যখন রক্ষার দায়িত্ব নেয়, তখন এক বিন্দু অস্বাভাবিকতা দেখলেও তা অবহেলা করে না। চূড়ান্ত মুহূর্ত পর্যন্ত নিশ্চিত না হলেও, সে ধরে নেয় যেন সত্যিই কোনো ঘাতক উপস্থিত এবং সেইভাবেই প্রস্তুতি নেয়।

যদি তার অনুমান ঠিক হয়, একবার হত্যা প্রতিহত করা গেল; ভুল হলে ক্ষতি শুধু একটি পাথরের টেবিলের,连家堡-এর বিপুল সম্পদের তুলনায় এটি অতি সামান্য। সতর্কতা সর্বদা শুভ।

এবার তার অনুমান সঠিক হয়েছে!

ঘাতক আবিষ্কৃত হওয়ার পর পালায়নি; বরং সবার সামনে হত্যার চেষ্টা করেছে। তার পোষাক ছিল শুভ্র, সম্পূর্ণ শরীর যেন একঝলক সাদা ঝরণার মতো, বিদ্যুৎসম গতিতে বড় স্ত্রী郝菡萏-এর দিকে ছুটে যায়।

"বাহ, দুর্বৃত্ত!"

যুগ鼎 ঝটিতি ঘাতকের গতিপথ রোধ করে দাঁড়ায়, সরাসরি মোকাবেলা করে। এবারে প্রতিরোধের জন্য বিশেষ কৌশল ব্যবহারের বদলে, সে তার শক্তিশালী神掌八打重-এর開山掌 প্রয়োগ করে, পাহাড়ের মতো হাতের ঝাপটা দিয়ে আক্রমণ ঠেকায়।

ঘাতক অসাধারণ দক্ষতায়, বাধা পেয়ে তার সরল ছুরিকাঘাত হঠাৎ সাপের মতো পাক খেয়ে, বিকৃত হয়ে,開山掌-এর শক্তি পাশ কাটিয়ে,郝菡萏-এর দিকে ছুটে যায়।

যদিও ঘটনাটি আক্ষরিক অর্থে এক চোখের পলকে ঘটে, যুগ鼎-এর আক্রমণে এক মূহূর্তের জন্য সময় পাওয়া গেল;丘离 ও 山子巽 দু'জনেই চেতনা ফিরে, তলোয়ার ও ছুরি বের করে, একত্রে সর্বোচ্চ প্রতিরক্ষা কৌশল"赤壁之战" প্রয়োগ করে郝菡萏-এর সামনে রক্ষাকবচ তৈরি করে।

এই যৌথ প্রতিরক্ষা কৌশল এত নিখুঁত ছিল, ঘাতকের অভিজ্ঞ চোখেও কোনো দুর্বলতা নেই। তবু সে পিছনে না গিয়ে, সামনে এগিয়ে যায়; যখন দুর্বলতা নেই, তখন শক্তি দিয়ে দুর্বলতা সৃষ্টি করবে।

তার আত্মবিশ্বাসের পেছনে ছিল দুটি বড় সুবিধা—প্রথমত, সাধনার স্তরে তার আধিপত্য;丘离 ও 山子巽 কেবল化劲期-তে, এক念成威-এর মোকাবিলা করতে পারে না। দ্বিতীয়ত, তার হাতে থাকা ছুরি, যা দিয়ে পানি কাটা যায়, পাথর ভাঙা যায়; এমনকি术修-এর灵剑-ও তার শক্তিশালী আক্রমণে ভেঙে গেছে।

এই দুই সুবিধা নিয়ে সে অটলভাবে এগিয়ে যায়—শুধু এই দুই তরুণের প্রতিরক্ষা ভেদ করতে পারলেই, অসহায় নারীর প্রাণ নেওয়া তার জন্য দশ আঙ্গুলে শামুক চেপে ধরার মতো সহজ; নিজে হাতে করতে হয় না, এক চোখের ইশারায় কাজ শেষ, এক মূহূর্ত সময়ও লাগে না।

এক念成威, হত্যার ইচ্ছা অদৃশ্য অস্ত্র হয়ে ছুটে আসে, একই সাথে সাদা ঝরণার মতো তলোয়ারের ঝলক বাড়ে, যেন বন্য প্রবাহ।

কিন্তু শত অদৃশ্য অস্ত্র যেন লৌহপ্রাচীরে আঘাত করে চূর্ণ হয়, প্রবাহও বাঁধে আটকে যায়; সাদা ঝরণার মতো তলোয়ারের ঝলক十字刀剑-এ আঘাত করেও এক চুলও এগোয় না।

"মূর্খ, এক念成威