চতুর্থচল্লিশতম অধ্যায় একটি আগরবাতির সময়
রকভেদন গভীরভাবে নিঃশ্বাস ফেলল, শরীরের অস্থির রক্তকে শান্ত করার চেষ্টা করল। সে কখনও কল্পনাও করেনি, এমন এক গ্রাম্য যোদ্ধা, যার স্তর তার থেকে তিন ধাপ নিচে, তাকে এমন অবস্থায় পৌঁছে দেবে, যেখানে তার অহংকারে সূচের মতো যন্ত্রণা অনুভূত হচ্ছে।
মাংঝৌর রক পরিবার যদিও স্বতন্ত্র কোনো শীর্ষস্থানীয় বংশ নয়, তবুও তারা বিশাল修真 দলের চাংমিং গোষ্ঠীর মনোনীত অনুগত পরিবার। শুধু বাইরের শিষ্যদের মতো সুবিধা ভোগ করাই নয়, প্রতি বছর নির্দিষ্ট সংখ্যক অন্তর্ভুক্তি শিষ্যের আসনও তাদের জন্য বরাদ্দ থাকে।
রকভেদন চাংমিং গোষ্ঠীর অন্তর্ভুক্তি শিষ্য নয়, কারণ সে অযোগ্য ছিল না, বরং সে নিজেই চায়নি। তার আত্মবিশ্বাস ছিল, সে একদিন স্বাভাবিক সীমা অতিক্রম করে, সরাসরি প্রধান শিষ্য হওয়ার যোগ্যতা অর্জন করবে।
তার এই আত্মবিশ্বাসের কারণও আছে। শত বছরে একবার এমন প্রতিভা জন্মায় পরিবারের মধ্যে, তাকে ঘিরে বিশেষ যত্ন, প্রশিক্ষণ, এমনকি চাংমিং গোষ্ঠীতে না থাকলেও, তার প্রাপ্ত সুবিধা আসল অন্তর্ভুক্তি শিষ্যদের চেয়েও বেশি।
তার বেপরোয়া, বেহিসাবি আচরণের আড়ালে ছিল এক চরম নিষ্ঠা ও কঠোর অনুশীলন; তাই মাত্র একুশ বছর বয়সেই সে পরিবারবংশের তিনটি উচ্চস্তরের বিদ্যা—ইয়িন-ইয়াং কালো জল কৌশল, সোজা-বিপরীত তুফান মুঠি, এবং নয় বাঁক অন্ধকার শক্তি তালা—সম্পূর্ণ আয়ত্ত করে ফেলে। এদের মধ্যে নয় বাঁক অন্ধকার শক্তি তালা সে চূড়ান্ত পর্যায়ে নিয়ে গেছে।
জানা দরকার, এই তিনটি বিদ্যাই সাত স্তরের অসাধারণ কৌশল, পরিবারে অনেকেই জীবনভর একটিও আয়ত্ত করতে পারে না। কোনো পূর্বসূরি এমন দ্রুততায় আয়ত্ত করতে পারেনি, রকভেদনের এই রেকর্ড অনন্য।
তার প্রতিভার জন্য চাংমিং গোষ্ঠীর বহু প্রাজ্ঞ ব্যক্তি তাকে প্রধান শিষ্য করার জন্য প্রতিযোগিতা করত।
রকভেদন জানে, পরিবারে অনেকেই তার প্রতি ঈর্ষান্বিত, কিন্তু সে এই হিংসার মধ্যেই আনন্দ খুঁজে পায়। তাই সে প্রকাশ্যে অলসতার ভান করে, গোপনে কঠোর অনুশীলন চালায়, যাতে সমবয়সীদের ঈর্ষা আরও বাড়ে।
“সে তো অনুশীলনই করে না, অথচ আমার চেয়েও দ্রুত উন্নতি করছে? এটা অসম্ভব!”
“সে তো রমণীর মোহে ডুবে থাকে, তবু তার শক্তি কমে না, বরং বাড়ে—এ কোন্ নিয়মে?”
“তার প্রতিভা কি সত্যিই এতটাই উঁচু যে আমি চেষ্টার পরও তার কাছে যেতে পারি না? সে কি আসলেই মানুষ?”
এইসব ঈর্ষা, ঘৃণায় ভরা মন্তব্য শুনে রকভেদন সবচেয়ে বেশি তৃপ্তি পায়।
কিন্তু আজ, এমন এক অখ্যাত, অনগ্রসর গ্রামের মাটিতে, সে এক দুর্দান্ত প্রতিপক্ষের মুখোমুখি, যেন মাথায় বাজ পড়ল।
যুগদ্বার তার শক্তি নিয়ে রকভেদনের মনে ভয় ছিল না, যদিও সে পরিবারের ঈর্ষান্বিত সমবয়সীদের তুলনায় অনেক বেশি শক্তিশালী, তবু রকভেদন ওই বয়সে ছয় স্তরের নিখুঁত পর্যায়ে পৌঁছে গিয়েছিল।
কিন্তু লড়াইয়ের সময় যুগদ্বারের সেই মৃত্যু-অবহেলা, দুঃসাহসিক মনোভাব এক মুহূর্তে রকভেদনকে চেপে ধরেছিল। নয় বাঁক অন্ধকার শক্তি তালার সুরক্ষায় সে জানত, কোনো আঘাত লাগবে না, প্রতিপক্ষ যতই হাত বাড়াক না কেন।
তবু এই পরিস্থিতি রকভেদনের মনে গভীর লজ্জা জাগাল, অতীতের অহংকার তার ক্ষুদ্রতা আরও বাড়িয়ে দিল।
এক মুহূর্তে, যেন ভেতরে কিছু ভেঙে পড়ল।
“হাহাহা…” অজান্তেই রকভেদন উচ্চস্বরে হেসে উঠল, “তোমাকে আমি ধন্যবাদ জানাই, আমাকে সবার বিভ্রম ভেঙে জাগিয়ে তোলার জন্য। কেবল অস্ত্রশক্তি নয়, প্রকৃত লড়াইয়ের ক্ষমতা—তাতে আসল বিচার। নিজেকে নিয়ে মুগ্ধ থাকা চলে না, অনুশীলনে মাটির কাছাকাছি থাকতে হয়। এই শিক্ষা দেওয়ার জন্য তোমাকে ধন্যবাদ।”
বাইরের কেউ জানে না, এই অল্প সময়ে রকভেদনের মনে কত জটিল অনুভূতি, কত মানসিক রূপান্তর ঘটেছে। কেবল সে-ই জানে, তার martial মনোভাব আরও এক ধাপ পেরোল; নয় স্তরের চূড়ান্ত পর্যায় তার সামনে, যেন হাত বাড়ালেই পাবে।
এই লড়াই শেষ হতে দাও, ফিরে গিয়ে চুপচাপ অনুশীলন শুরু করলেই অনায়াসে সেই চূড়ান্ত স্তরে পৌঁছাবে।
“তুমি আমার অন্তরায় ভেঙে দিতে সাহায্য করেছ বলে, পুরস্কার স্বরূপ তোমার দেহটা অক্ষত রাখব!”
রকভেদন সারা শরীরে শক্তি সঞ্চার করল, সোজা-বিপরীত তুফান মুঠি চালাল; এবার তার আঘাত আগের চেয়েও বেশি শক্তিশালী। শুধু হাতের আশপাশের বাতাস নয়, চারদিকের বাতাসও টেনে এনে ঘুষির প্রবলতায় যুগদ্বারকে ঘিরে ফেলল, কোনো ফাঁক রইল না।
এবার কেবল মুঠি নয়, পুরো দেহটাই আঘাতের রূপ নিল।
কিউলি আর শানঝি সুন কোনোভাবেই তাকে এই আঘাত করতে দিতে পারে না, দু’জন একসঙ্গে ঝাঁপিয়ে পড়ল, আবারও বায়ু ও অগ্নি-সমন্বিত তরবারি ও ছুরির সম্মিলিত কৌশল প্রয়োগ করল; ড্রাগন ঝর্ণা তলোয়ার আর কাঠের ডোংইয়েহু একত্র হয়ে দুর্ভেদ্য প্রতিরক্ষা গড়ল।
এবারও সম্মিলিত আক্রমণে কোনো ফাঁক ছিল না, কিন্তু রকভেদনের কাছে ফাঁক থাকা-না-থাকার কোনো মূল্য নেই; সে একেবারে সোজা, নির্ভীকভাবে আঘাত করল, ঠিক ছুরি-তরবারির সংযোগস্থলে।
এক মুহূর্তে, কিউলি আর শানঝি সুনের মনে হল, এক অপরিসীম শক্তি তাদের চেপে ধরেছে; দু’জন প্রাণপণ আন্তরিক শক্তি প্রবাহিত করল, একে অপরকে সাহায্য করে শক্তি প্রশমিত করছে; চতুর্থ তরঙ্গে পৌঁছাতে পৌঁছাতে দুই শরীর নিস্তেজ হয়ে এল, আর কোনো শক্তি অবশিষ্ট নেই, বাকিটা পুরো শরীরে গিয়ে আঘাত করল।
একটি কর্কশ শব্দে ড্রাগন ঝর্ণা তলোয়ার ভেঙে গেল, বরং কাঠের ডোংইয়েহুতে কিছু আঁচড় পড়লেও, সে টিকে গেল, যদিও হাতছাড়া হয়ে দূরে ছিটকে পড়ল।
দু’জন যেন বালির বস্তার মতো ছিটকে পড়ল, শরীরে কাটা বাতাসে জামা-জুতো ছিন্নভিন্ন, ভেতরের সোনার সুতোয় গড়া নরম বর্ম বেরিয়ে পড়ল।
একই কৌশল, আগে রকভেদন যুগদ্বারের সঙ্গে লড়াইয়ে কেবল হাতে আঘাত করতে পারত, এখন পুরো শরীরে; সোনার নরম বর্ম না থাকলে কিউলি ও শানঝি সুনের অন্ত্র-পাকস্থলী ছিন্নভিন্ন হয়ে যেত।
“ওহ, দেহে রক্ষাকবচ আছে বলে বেঁচে গেলে; কিন্তু পরেরবার আর এমন সৌভাগ্য হবে না, কারণ তখন তোমাদের মাথায় আঘাত করব—গোনা শুরু করো, আর বেশি সময় নেই। চাইলে পালিয়ে যাও, হয়তো আমার মেজাজ ভালো থাকলে বাঁচতেও পারো।”
মাঝে মাঝে স্বভাব আর বদলায় না; শিক্ষা পেলেও রকভেদন তার পুরনো কথা বলার ধরন ছাড়তে পারল না।
এ সময় দেখা গেল, একটু স্বস্তি পেয়ে যুগদ্বার পেছনে গড়িয়ে ঘরে ঢুকে বলল, “আমার জন্য এক প্রদীপ জ্বলার সময়টুকু জিতে দাও!”
তার এই কণ্ঠে বাকিদের মনে আবার আশা জাগল। রকভেদনের ভয়ানক শক্তি দেখে আগে দুই পক্ষের ফারাক দেখে তাদের মনে হতাশা জমেছিল।
এখন যুগদ্বারের এই কথা তাদের মনে আশা ফেরাল; যদি জয়ের কোনো সম্ভাবনা না থাকত, তাহলে প্রদীপ জ্বলার সময়টুকু চেয়ে কাজ কী? সে যখন স্পষ্ট বলল, নিশ্চয়ই কোনো কৌশল ভেবেছে।
“তোমাকে দশটা প্রদীপ জ্বলার সময় দিলেও পারবে না, তবু আমার ধৈর্য নেই। এই গুটিকয়েক তুচ্ছ লোক—এক প্রদীপ তো দূর, এক নিঃশ্বাস ফেলার সময়ও পাবে না!”
সে এক লাফে সেই দলের মধ্যে ঝাঁপিয়ে পড়ল, যারা আগে তাকে বল্লম দিয়ে আক্রমণ করেছিল; দুই হাত মেলে ঢেউয়ের মতো শক্তি ছড়িয়ে দিল, তীব্র ফারাক পাহাড়ের মতো চেপে বসল; রক্ষীরা প্রতিরোধ করতে পারল না, মুহূর্তেই সাতজন মারা গেল।
আসলে লিয়েন পরিবারের দুর্গে আরও দু’জন দক্ষ যোদ্ধা ছিল, কিন্তু রকভেদনের শক্তি দেখে তারা পালিয়ে গেছে, এখন কেবল ফাংয়ে একা রয়ে গেছে।
সে জানত, প্রতিপক্ষের কাছে সে কেবল পিঁপড়ের মতো; তবু রক্ষীর দায়িত্ব আর কিউলির কাছে পাওয়া কৃতজ্ঞতা শোধ করতে, সে সাহস করে এগিয়ে এল, হাতে ইস্পাতের ছুরি, শক্তি সঞ্চিত করে এক ঝলকে সাদা আলো ছুঁড়ল।
“আরো একজন মরতে এল!”
রকভেদন ভেবেও দেখল না, স্রেফ তিনভাগ শক্তিতে এক মুঠি চালাল; আগের মতো ভয়ানক নয়, কারণ বারবার সর্বশক্তিতে আঘাত করলে তার শক্তিও টিকবে না।
তবু তার মতে, এই শক্তিতেই ফাংয়েকে মেরে ফেলার কথা; এমনকি ফাংয়েও তাই ভাবছিল।
কিন্তু তার মুঠি আর ইস্পাত ছুরি একে অপরকে এড়িয়ে গেল, ফাঁকা জায়গায় পড়ল।
ফাংয়ে সমস্ত শক্তি দিয়ে ছুরি চালিয়েছিল, তা সরাসরি রকভেদনের বুকে পড়ল, ঝলসে উঠল আগুনের ফুলকি, আর নয় বাঁক অন্ধকার শক্তি তালার প্রতিস্পন্দন শক্তি তাকে ছিটকে ফেলে দিল।
“এ কীভাবে সম্ভব…! বিষ! আগের বিষ এখনো যায়নি!”
রকভেদন শরীর পরীক্ষা করেই বুঝল, সাত পোকা সাত ফুলের মলমের কারণে তার দৃষ্টিভ্রম হচ্ছে।
“অসম্ভব, বিষ যদি থেকেও থাকে, আমার ভিতরকার শক্তি আর উন্নত শরীরের কারণে প্রথমে সামান্য প্রভাব পড়লেও পরে আর কিছু হওয়ার কথা নয়… তবে এটা দ্বিতীয় আরেক ধরনের বিষ! তোমরা আরও অন্য বিষ প্রয়োগ করেছ!”