চল্লিশতম অধ্যায়: সংঘর্ষ

连君卓 দেখলেন যে 岳鼎-এর মুখভঙ্গি অনুগ্রহহীন, তিনি মৃদু হাসলেন, বললেন, “আপনি তো অন্তত একজন নদী-জলের মানুষ, এতটুকু ত্যাগ-বরণের শিক্ষা আপনার নেই? সবাই বলে, নদী-জলে মানুষ, নিজের ইচ্ছায় চলে না; আপনার জীবিত থাকা আশ্চর্যের ব্যাপার নয় কি! আমি যদিও কুংফু-জগতের কেউ নই, তবু জানি, জীবন দাবার ছকের মতো, মানুষ দাবার ঘুঁটি—ত্যাগ ছাড়া জয় আসে না। কখনো দেখেছেন, কোনো দাবার খেলায় একটিও ঘুঁটি খাওয়া না হলে কেউ জিততে পারে?”

岳鼎 তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে বললেন, “যদি 连堡主 সে ত্যাগী ঘুঁটি হতেন, তখনো কি এসব কথা বলতেন?”

连君卓 হাত দুটো ছড়িয়ে অসহায়ের ভঙ্গি করলেন, “এটাই তো নিয়তি! কোথাও কি ঘুঁটি নিজের ইচ্ছায় ঘুঁটি হয়? আবার রাজা কি জন্মের পর থেকেই রাজা নয়?”

“দাবা মৃত, মানুষ জীবন্ত; দুটো এক করে দেখা যায় না। আমি শুধু জানি, ছোট ঘুঁটি চাইলে ঘোড়া, হাতি, রথ, সৈন্য, এমনকি রাজাকেও খেতে পারে। সাহস করে এগোলে, ক্ষুদ্র সৈন্যও রাজাকে মাটিতে ফেলে দিতে পারে।”

岳鼎-এর দৃঢ় উচ্চারণ সম্ভবত 连君卓-এর মর্মে আঘাত করল; তিনি যেন বিস্ফোরিত বিড়ালের মত দৃষ্টি উজ্জ্বল করে চেঁচিয়ে উঠলেন, “কী শিশুসুলভ ভাবনা! জানো একটিমাত্র সৈন্যের রাজা খাওয়ার সম্ভাবনা কতো? এটাই তো ভাগ্য! ভাগ্যে যদি তোমার সে ক্ষমতা না থাকে, রথ দাবার ছকে স্বাধীনভাবে চলে, যখন-খুশি যত-খুশি হাঁটে, আর ছোট সৈন্য কি পারে? সে শুধু এক ধাপ করে এগোয়, আজীবন কেবল সামনেই হাঁটে, পেছনে ফিরে তাকানোর অবকাশও নেই! এই জগতে অনেক কিছু আছে, যা তুমি চাইলেই করতে পারবে, এমন নয়!”

岳鼎 স্থির দৃষ্টিতে জবাব দিলেন, “তোমার সেইসব তত্ত্ব আমি বুঝি না, আমি শুধু জানি, কোনো ছোট সৈন্য যদি ভাবতেই না চায়, সামনে এক ধাপও এগোতেই না সাহস করে, সে আজীবন রাজা খেতে পারবে না।”

দুজন মুখোমুখি দাঁড়িয়ে, কেউ একচুলও সরলেন না; চারপাশের পরিবেশ থমকে গেল, যে-কোনো মুহূর্তে ভেতরের বিরোধে রূপ নিতে পারে। পাশে দাঁড়িয়ে থাকা কর্মচারীরা দুশ্চিন্তায় হাত ঘামাতে লাগলেন, ভাবলেন, যদি দুই জনের মধ্যে লড়াই শুরু হয়, 连堡主-এর বেঁচে থাকা সৌভাগ্য ছাড়া আর কিছু নয়।

কিন্তু, কিছুক্ষণ চেয়ে থাকার পর 连君卓 হঠাৎ প্রবল হাসিতে ফেটে পড়লেন, আকাশের দিকে মুখ তুলে হাসতে হাসতে কোমর বাঁকিয়ে কাঁদতে লাগলেন; পাশের লোকেরা ভাবল তিনি রাগে পাগল হয়ে গেছেন। কর্মচারীরা উদ্বিগ্ন হয়ে পড়ল।

অনেকক্ষণ পরে তিনি হাসি থামিয়ে চোখের জল মুছে বললেন, “ভাবিনি এমন সরলমনা নদী-জলের মানুষ এখনও আছেন! তোমার এই একগুঁয়ে মনোভাব আমার স্ত্রীকেও হার মানায়! আমি তোমায় নতুন চোখে দেখছি! আমি修真জগতের মানুষ নই, তবে তাদের নিষ্ঠুরতার কথা কিছুটা শুনেছি; এবার দেখি, তুমি এই ছোট সৈন্যটি রাজাকে খেতে পারো কি না।”

岳鼎 আত্মবিশ্বাসী কণ্ঠে বললেন, “নিশ্চিন্ত থাকো, তোমায় নিরাশ করব না।”

连君卓 মাথা নেড়ে বললেন, “তবে তোমার জন্য একটা কাজ করছি; কথা দিচ্ছি, আর কখনো পরিচয়ের জোরে কাউকে বিপদে ঠেলে দেব না। 王执事, 连家堡-র সব মেয়েদের যাদের গড়ন বড় গিন্নির মতো, তাদের একত্র করো; তাদের বলো, কেউ যদি বদলি হতে চায়, তাকে পাঁচশো তাংলা পুরস্কার। যদি মৃত্যু ঘটে, তার মা-বাবার ভরণপোষণ 连家堡 দেবে, আর পাঁচশো তাংলা ক্ষতিপূরণ। বিপদের কথা গোপন কোরো না, কোনো জোরাজুরি নয়; কেউ রাজি না হলে, ব্যাপার এখানেই শেষ।”

王执事 প্রথমে বিস্মিত, কারণ 连君卓-এর এই নেতৃত্ব ও ব্যক্তিত্ব তার আগের ক্লান্ত চেহারার সম্পূর্ণ বিপরীত।

এমন একজন উত্তরাধিকারী অনেক বছর পর দেখলেন; তার মনে আবেগ জাগল, কৃতজ্ঞতার দৃষ্টিতে 岳鼎-এর দিকে তাকিয়ে দ্রুত বেরিয়ে গেলেন।

কেউ রাজি হলে 岳鼎-এর বলার কিছু নেই; তিনি ভাবেন না কেউ এগোবে না। হাজার তাংলা রূপা সাধারণ দাসী মেয়েদের কাছে সারা জীবনের স্বপ্ন, লোভ সামলানো কঠিন।

শেষে তিনি 山子巽-এর দিকে রাগী দৃষ্টিতে তাকালেন, সব দোষ তারই, যদিও এই পরিকল্পনার সুবিধাও জানতেন, তাই আর কিছু বললেন না, বাড়ির লোকেদের ফাঁদ পাতার নির্দেশ দিতে লাগলেন।

连家堡-এর সব স্তর সচল হয়ে উঠল; যেন বিশাল যন্ত্রের সব যন্ত্রাংশ ঘুরে উঠেছে। এত ব্যস্ততায় সময় যেন হারিয়ে গেল; সকাল থেকে হঠাৎ সন্ধ্যা নেমে এলো, আকাশে রক্তিম আভা, সূর্যাস্তের মুহূর্ত।

丘离 ঘাম মুছে বললেন, “আশা করি সে আজ আসবে না; যত সময় বেশি, তত বেশি প্রস্তুতি।”

岳鼎 বললেন, “শত্রুর অযোগ্যতার ওপর ভরসা করো না; আমরা কম ভুল করলে তবেই জয়ের আশা।”

দিনভর তারা 郝菡萏-এর উঠোনকে কেন্দ্র করে অনেক ফাঁদ পেতেছেন, শত্রু মোকাবিলায় নানা কৌশল অনুশীলন করিয়েছেন। প্রহরীরা সবাই কিছুটা হলেও কুংফু জানে; শৃঙ্খলা কম হলেও বুদ্ধিতে পিছিয়ে নেই, জরুরি পদক্ষেপে নিয়মিত সৈন্যের চেয়ে কার্যকর।

连家堡 তাড়াহুড়োয় কেবল একজন মানুষী-মুখোশ প্রস্তুতকারক জোগাড় করেছে; আধা দিনে মাত্র দুটি মুখোশ তৈরি হয়েছে, তাও খুবই বাজে কাজ। মানুষী-মুখোশ চটজলদি তৈরি হওয়ার নয়; 郝菡萏-এর পরিচিত কেউ দেখলেই বুঝে যাবে, কেবল অপরিচিতদের বিভ্রান্ত করা যাবে।

কয়েকজন প্রহরী সারাদিন অনুশীলন শেষে খাওয়ার তাগাদা দিল। ঠিক তখনই এক মনোহর ছায়া এগিয়ে এল—দ্বিতীয় গিন্নি 方蕙兰; বুঝা গেল শরীরের বিষ সম্পূর্ণ দূর হয়েছে, চেহারা ফ্যাকাসে হলেও শরীর সুস্থ, কণ্ঠে বলিষ্ঠতা।

তিনি জিজ্ঞাসা করলেন, “এত বড় আয়োজন কেন? শুনিনি, আততায়ী নাকি আগেই নিহত?”

岳鼎 তার অনুমান জানালেন, কিন্তু声望玉碑-র কথা গোপন রাখলেন, তাই যুক্তি দুর্বল ঠেকল।

প্রত্যাশিতভাবেই 方蕙兰 সন্দিহান, বললেন, “সবই তো অনুমান, কোনো বিশ্বাসযোগ্য প্রমাণ নেই। আপনার সতর্কতার মানসিকতা বুঝি, কিন্তু হয়তো বেশি সতর্ক হচ্ছেন; দোকানের কর্মচারীদের পর্যন্ত ডেকে এনেছেন, এতে দিন শেষে প্রচুর রূপার ক্ষতি হবে। বিশেষ করে সম্প্রতি 江南蒋家-র সঙ্গে বড় ব্যবসা হয়েছে, সময় নষ্ট একেবারেই চলবে না...”

“যথেষ্ট! ব্যবসা যতই ভালো হোক, মানুষের প্রাণের চেয়ে কি বড়?” 连君卓 হঠাৎ বললেন, কণ্ঠে আপসহীন দৃঢ়তা, “রূপা গেলে আবার আয় করা যাবে, জীবন গেলে আর ফিরবে না; বাড়তি সতর্কতা ক্ষতিকর নয়।”

প্রথমবার স্বামী如此 কঠোর ভাষায় কথা বললেন, 方蕙兰 ভ্রু কুঁচকে বললেন, “আপনি ঠিকই বলেছেন, আমিও চাই না দিদির কিছু হোক। কিন্তু দোকানের কর্মচারীরা একটুও কুংফু জানে না, তারা এসে কাজে তো আসবে না, বরং ঝামেলা বাড়াবে। সব কাজে বেশি লোক মানে ভালো নয়; যদি 岳少侠 বার্তাটির উৎস দেখাতে পারতেন, তাহলে এত আয়োজন মানা যেত, কিন্তু কেবল অনুমানের ওপর ভিত্তি করে সবার কাজ বন্ধ রাখা সঠিক নয়...”

连君卓 রাগী স্বরে চিৎকার করে বললেন, “বলেছি যথেষ্ট! আমি 连家堡-এর অধিপতি; কর্মচারীদের নির্দেশ দেওয়ার অধিকার কি আমার নেই?”

方蕙兰 বিস্মিত, যেন প্রথমবার স্বামীকে দেখছেন; মুখে ক্ষোভ ফুটে উঠেও অনুরাগে গলে গিয়ে মাথা নিচু করে বললেন, “যেহেতু স্বামী জোর দেন, আমায় মানতেই হবে।”

“এই তো চাই,” 连君卓 পুরোটা সময় তার দিকে তাকালেন না।

এ সময় 岳鼎 হঠাৎ বললেন, “একটি বিষয় পরিষ্কার নয়, আশা করি দ্বিতীয় গিন্নি আমাকে বুঝিয়ে দেবেন। আপনার পিত্রালয় তো কুংফু পরিবার, 方护卫长-ও সেখানকার মানুষ; শুনেছি, 方 পরিবারে বহু দক্ষ যোদ্ধা আছেন, এমনকি পাঁচ স্তরের 念威高手ও দুজন। তাহলে 连家堡 বিপদে পড়েছে শুনে কেন নিজের আপনজনদের ডাকেননি, বরং আমাদের তিন ভাইকে ডাকলেন?”

方蕙兰ের মুখে একটুও ভয়ের চিহ্ন ফুটল না; বরং চোখের দৃষ্টি আরও তীক্ষ্ণ হলো, যেন আবার ব্যবসার জগতে অভিজ্ঞা নারী হয়ে উঠলেন।

“岳少侠, আপনার এই প্রশ্নের অর্থ কী বুঝলাম না। তবে জিজ্ঞেস করার আগে একটু ভেবে নিন নিজের দায়িত্ব; আমি আপনাকে নিয়োগ করেছি নিরাপত্তার জন্য, তদন্তের জন্য নয়!”