চতুর্দশ অধ্যায়: প্রলয়ের নগরী

বৃহৎ সেই নগরীটি যেন শূন্যের গহ্বর থেকে উদ্ভূত হয়ে, কেবলমাত্র এক কোণ দিয়েই সম্পূর্ণ আকাশকে গ্রাস করে রেখেছে। তার উপর মাথা উঁচিয়ে দাঁড়িয়ে আছে অসংখ্য সুউচ্চ মিনার, যেন আকাশ বিদীর্ণকারী তীক্ষ্ণ তলোয়ার। আরও রয়েছে অদ্ভুত কাঠামোর বিশাল প্রাসাদসমূহ, অজানা ধূসর-বাদামি পাথরে নির্মিত, যেগুলো থেকে প্রবাহিত হচ্ছে অনন্তকালের পুরাতনতার ভারী শ্বাস। প্রাসাদের গায়ে উৎকীর্ণ রয়েছে নানাবিধ বিশালাকার মূর্তি ও ভাস্কর্য, যেগুলোতে আঁকা রয়েছে অচেনা, অদ্ভুতদর্শন সব কিছিম, যেন দুঃস্বপ্নের অমোঘ রহস্যময় সৌন্দর্য। নগরীর গা বেয়ে নেমে এসেছে অগণিত গাঢ় সবুজ লতা, যেগুলো অজস্র শুঁড়ের মতো বাতাসে দুলছে। সেই শুঁড়ে শুঁড়ে স্রোত বয়ে চলেছে কদর্য আঠালো তরল, আর তাতে গজিয়েছে অসংখ্য শাখিতন্তু।

নগরীর কেন্দ্রে রয়েছে এক অতুলনীয় বিশাল প্রাসাদ। কেবল প্রাসাদের প্রবেশদ্বারই কয়েকশো মিটার উঁচু, যেন কোনো দেবতার আবাসভবন।

“এটা কী?”—সোরন বিস্ময় ও দ্বিধায় সেই প্রাচীন নগরীর দিকে তাকাল, এমন আকাশচুম্বী নগরী সে জীবনে এই প্রথম দেখল। স্পষ্টতই, এবার আর তার স্বপ্নের জগত নয় এটি। এমন নগরী সে কখনও দেখেনি, স্বপ্নে দেখারও কোনো সম্ভাবনা নেই। অর্থাৎ, এটি এক অচেনা স্বপ্নরাজ্য, যেখানে সে হঠাৎ করে প্রবেশ করেছে।

সে চারপাশে তাকাল, এখনও সে ছোট্ট শহরতলিতে রয়েছে। সাদা আগুন তীব্রভাবে জ্বলছে, আর সেই আগুন থেকে দলে দলে লাশ বেরিয়ে আসছে। প্রতিটি লাশেরই কোথাও না কোথাও বিকলাঙ্গতা—কোথাও হাত নেই, কোথাও পা নেই, কারও মাথা ঝুলে পড়ছে, তবুও তারা মাথা বুকে নিয়ে আগুন পেরিয়ে বেরিয়ে আসছে।

“এক সঙ্গে হাজারো মানুষের মৃত্যু, স্বপ্নজগতের ওপর চরম প্রভাব ফেলেছে!”—সোরনের শরীর জমে বরফের মতো হয়ে গেল, সে এক মুহূর্ত দেরি না করে পশ্চাদপসরণ করতে লাগল। হাজারো লাশ, চাইলেও তাদের কেটে শেষ করতে কতো সময় ও শক্তি লাগবে! তার চেয়ে ভয়ংকর, এদের গায়ে রয়েছে কোনো অজানা রূপান্তর।

তবে, লাশগুলো তাদের তাড়া করল না, বরং সাদা আগুনের চারপাশে ঘুরে অদ্ভুত এক গোপন নৃত্য করতে লাগল। বিকৃত, ছিন্নভিন্ন দেহেরা আগুন ঘিরে নাচছে, যা সোরনের চোখে উন্মাদনা ও আতঙ্কের চূড়ান্ত রূপ। ওই নৃত্যের সঙ্গে সঙ্গে শূন্যে প্রতিধ্বনিত হচ্ছে বিশেষ এক সুর—কখনো অগণিত মানুষের গুঞ্জন, কখনো পবিত্র প্রার্থনার মতো, যাতে আত্মা কেঁপে ওঠে।

তাদের আরাধনায়, সাদা আগুন ধীরে ধীরে রূপ নেয় কালো অগ্নিতে। সেখান থেকে বেরিয়ে আসে সীমাহীন ধ্বংসের অশুভ গন্ধ। নগরীর মাঝে ফুটে ওঠে এক ঘোর অন্ধকার গহ্বর, কিন্তু মুহূর্তেই তা বন্ধ হয়ে যায়।

তীব্র আওয়াজ—গহ্বরের ভিতর থেকে, যেন কোনো দানবীয় দৈত্য বাহ্যিক জগতের দিকে আঘাত করছে। তার প্রচণ্ডতায় কেঁপে ওঠে গোটা জগত।

হাজারো লাশ তখনও উন্মাদ নৃত্যে মত্ত, শূন্যে সুরের প্রতিধ্বনি আরও উচ্চকিত হয়। সেই সুরে বিভোর হয়ে সোরনও থমকে দাঁড়ায়, অজান্তেই ঘুরে লাশেদের দলে নাচতে ইচ্ছে করে তার।

“অজানা মানসিক আক্রমণ!”—ইস্পাতের মতো দৃঢ় ইচ্ছাশক্তির জোরে সোরন কষ্ট করে নিজেকে সরিয়ে নেয়। তখনই সে বুঝতে পারে, এটা হচ্ছে শয়তান আহ্বানের পৈশাচিক মন্ত্রচক্র। আর এক মুহূর্ত থাকলে সেও তাদের মতো হয়ে যাবে।

ঠিক সেই সময়, দূরে এক দৈত্যকায় দেহ ছুটে আসে। বিশাল, পেশিবহুল দেহ, উচ্চতা তিন মিটারেরও বেশি, মাটিতে হাঁটলে কাঁপন ধরে যায়। তার পেছনে ছোটে বিকটাকার জন্তু—মানবমস্তক, কিন্তু দেহ বিচিত্র ও বিকৃত। তাদের লালচে চোখে ঝলসে ওঠে তীব্র লোভ।

“ওই টাকাওয়ালাই!”—সোরন সঙ্গে সঙ্গেই চিনে ফেলে, এ তো সেই উন্মত্ত টাকাওয়ালা দানব! “পালাও!”—দূর থেকে সে সোরনকে দেখে চেঁচিয়ে ওঠে।

সোরন কিছু বুঝে ওঠার আগেই সে লাশের ভিড়ে জোর করে ডিঙিয়ে আসে। একের পর এক লাশ পুতুলের মতো ছিটকে পড়ে, কেউ তার পথ আটকাতে পারে না। উড়ে পড়া লাশগুলো আবার উঠে দাঁড়িয়ে সেই অদ্ভুত নৃত্য চালিয়ে যায়।

হাজারো লাশ এক স্বাভাবিক প্রতিরক্ষা বলয় গড়ে তোলে, পেছনের বিকট দানবদের বাধা দেয়। সেই সুযোগে টাকাওয়ালা সোরনের কোমর জড়িয়ে, বগলের নিচে নিয়ে পালাতে থাকে।

স্পর্ধিত গতিতে তারা যেন কোনো অদৃশ্য বাধা ভেঙে এক বর্ণিল আলোর বলয়ে ঢুকে পড়ে। দৃষ্টি ফিরলে সোরন দেখে, তারা বাস্তবে ফিরে এসেছে।

টাকাওয়ালার বিশাল দেহ দ্রুত ছোট হয়ে আসে, সে কাশছে প্রবলভাবে, মুখ, নাক, চোখ দিয়ে রক্ত গড়াচ্ছে। কিন্তু সে তোয়াক্কা না করে উত্তেজিত স্বরে বলে ওঠে, “ওই অভিশপ্ত শয়তানরা সত্যিই আদিম আহ্বানচক্র চালু করেছে, গভীর অন্ধকারকে ডেকে আনতে চায়!”

“গভীর অন্ধকারকে ডাকা? আর ওই নগরীটা কী?”—সোরনের প্রশ্ন।

তার শরীরে তীব্র যন্ত্রণা, টাকাওয়ালার দেহ যেন লোহার মতো শক্ত, কোমরটা প্রায় ফুলে উঠেছে। মাত্র মিনিটখানের দৌড়ে তারা পলায়ন করেছে বিকট জন্তুদের কবল থেকে।

এবার সোরন দেখতে পায়, তারা ছোট শহরের পূর্ব প্রান্তের টিলায় এসে পড়েছে, দূর থেকে শহরটা দেখা যায়। অর্থাৎ, এবার সে মনশ্চক্ষুতে নয়, শরীরসহ প্রবেশ করেছে!

টাকাওয়ালার শরীরে রক্তমাখা ঘাম জমেছে, পুরো মানুষটা যেন এক বিশাল ভাপসা চুল্লি। তার মাথার উল্কিতে অশুভ জ্যোতি, সঙ্গে শয়তানের গন্ধ।

“ওটা হলো মহাপ্রলয়ের নগরী, যা পুরো পৃথিবীর জন্য সর্বনাশ ডেকে আনে। একবার ওটা আবির্ভূত হলে, অসংখ্য শয়তান উথলে উঠে পৃথিবী বিধ্বস্ত করে দেবে!”—টাকাওয়ালার কণ্ঠে ক্লান্তির ছাপ, দূর থেকে শহরের দিকে তাকিয়ে সে বলে।

“প্রলয়!”—সোরন স্তব্ধ হয়ে যায়, সময় তার জন্য যে বড়ই দুর্ভাগ্যজনক; বিশ্বপ্রলয়ের মুহূর্তেই সে এখানে এসেছে। এবার বুঝি পৃথিবী রক্ষা করার ভারও তার ওপর পড়বে? এমন অকাজ কে করে, বোকা ছাড়া! বরং এসব নায়ক-ফায়ক যারা আছে, তাদের জন্যই এসব কাজ।

কিছুক্ষণ ভেবে সে বিনয়ের সঙ্গে বলে, “আপনি দয়া করে সমগ্র পৃথিবীর আধিপত্য ও ‘শিকারি’দের ব্যাপারে আমাকে একটু বলবেন?”

এত বিপদের মাঝেও তাকে সঙ্গে করে নিয়ে পালানো, তার আগের পরামর্শ—সব মিলিয়ে, টাকাওয়ালা হয়ত বাইরে কঠিন হলেও ভেতরে সহানুভূতিশীল। তার কাছ থেকে শিখবার অনেক কিছুই থাকতে পারে।

“তুমি সত্যিই ভাগ্যক্রমে শয়তানের উৎসের সঙ্গে মিশে গিয়ে ‘শিকারি’ হয়েছো!”—টাকাওয়ালা তার দিকে তাকিয়ে হাতে একটি পদক তুলে ধরে। পদকে রৌপ্য অশ্বমানবের প্রতিকৃতি, চারপাশে জ্বলছে নক্ষত্রমালা।

সোরনকে সে প্রশ্ন করে, “তুমি আর এই পদকের মালিকের সম্পর্ক কী?”

“তিনি আমার শিক্ষক বুয়েল, একজন লোকসংস্কৃতি গবেষক। শহরে ভ্যাম্পায়ারের আক্রমণে আমি ও আমার শিক্ষক দিনের আলোয় তাদের ধ্বংস করতে চেয়েছিলাম। প্রতিপক্ষ পাল্টা আঘাত করলে বাধ্য হয়ে শয়তানের উৎসের সঙ্গে মিশে যাই, ভ্যাম্পায়ারকে হত্যা করি।”

দীর্ঘশ্বাস ফেলে সোরন বলে, “আমার শরীরে তখন শক্তির বিস্ফোরণ, প্রায় মারা যাচ্ছিলাম। শিক্ষক প্রাণের বিনিময়ে আমাকে বাঁচান, শিকারি হয়ে উঠতে সাহায্য করেন।” সেই পদক সে বুকে রেখেছিল, কখন টাকাওয়ালার হাতে গেছে বুঝতে পারেনি।

“তাই ছিল।”—টাকাওয়ালা কিছুটা বিমূঢ় হয়ে পদকের দিকে তাকিয়ে থাকে।

“আপনি আমার কথায় সন্দেহ করছেন না?”—সোরন বিস্মিত হয়ে জিজ্ঞেস করে।

উত্তরে টাকাওয়ালা জটিল চোখে বলে, “সন্দেহ করার কিছু নেই, কারণ আমিও একসময় বুয়েল পরিবারের সহায়তায় শিকারি হয়েছিলাম।”