পঁচাশি নম্বর অধ্যায়: একজনকে দোষের বোঝা বইয়ে দেওয়ার জন্য খোঁজা হচ্ছে (অতিরিক্ত অধ্যায়, অনুগ্রহ করে সুপারিশের ভোট দিন!)
ভয়াবহ অগ্নিশিখা বিস্ফোরিত হয়ে উঠল, আর উন্মত্ত ধাক্কার ঢেউ মুহূর্তেই তিনজনকে গ্রাস করল।
হ্যাভির মনে হলো যেন এক মহা হাতুড়ির প্রচণ্ড আঘাত তার দেহে এসে পড়েছে; সে ধপাস করে পিছিয়ে গিয়ে পাথরে ধাক্কা খেল।
এই আঘাতে তার গায়ে ভেসে ওঠা শক্তির প্রতিরক্ষাকবচটি সঙ্গে সঙ্গেই ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল।
কাশি, কাশি!
সে রক্তের এক বিরাট ধারা উগরে দিয়ে কষ্টে চোখ মেলল।
সমস্ত শরীর যেন ছিন্নভিন্ন হয়ে যাওয়ার যন্ত্রণা অনুভব করল।
দৃষ্টি জুড়ে রক্তিম আভা, চোখ দিয়েও রক্ত ঝরছে।
“কাশি, কাশি… আমাকে কে ফাঁসাচ্ছে? ওরা কি সেই সৈনিকরা?”
হ্যাভির মাথা ঝিমঝিম করছিল, সে একেবারেই ভাবতে পারেনি যে কেউ মন্দিরের যোদ্ধাদের ওপর কামান দাগতে সাহস করবে।
এ তো চরম ধর্মদ্রোহের মৃত্যু-অপরাধ।
সেনাবাহিনীর জেনারেলও ধর্মগোষ্ঠীর বিচার থেকে রেহাই পেতে পারবে না!
কে এমন দুঃসাহস দেখাল!
কিন্তু দুঃখের কথা, অপরাধীকে খুঁজে বের করার মতো সময় আর তার ছিল না।
এক বিশাল কালো ছায়া ধুলো চিরে নেমে এসে তার সামনে অবতরণ করল।
কয়েক জোড়া চোখ ভয়ংকর মানসিক দূষণ ছড়িয়ে দিল।
“ধিক্কার! দূর হও!”
হ্যাভি টলমল পায়ে মাটি থেকে উঠল, তারপর দূরের দিকে প্রাণপণে দৌড় দিল।
কা-ওঁ!
মারণ করুণ-ডাক আবার বেজে উঠল।
এইবার, মারাত্মকভাবে আহত হ্যাভির পক্ষে আর প্রতিরোধের কোনো শক্তিই রইল না; সে মুহূর্তেই জ্ঞান হারাল…
……
অন্যদিকে, সরণ সন্তুষ্ট ভঙ্গিতে কামানের নলটিতে হাত বুলিয়ে বলল, “এটিই আসল জিনিস, বেশ জোরদার!”
“হেহে, এ তো অগ্নিদেবের কামান। একবার গুলি ছুটলেই, যাই হোক না কেন দানব, সব খতম!” কামানচালক সৈনিকের গলায় গর্ব উপচে পড়ছিল।
তালি!
সরণ হাততালি দিয়ে সবার দৃষ্টি নিজের দিকে টেনে নিয়ে উচ্চস্বরে বলল, “আচ্ছা, দানবটির কাজ শেষ। এইবার ভাইদের সাহায্যের জন্য ধন্যবাদ। ফিরে গিয়ে সবাইকে আমি পেটপুরে খাওয়াব!”
“উদার মহাশয়!” সবাই চোখ জ্বলজ্বল করে তার দিকে তাকাল।
সরণ পকেট থেকে একটি নোট বের করে আনলেন, কণ্ঠস্বর অনেকটাই নিচু হয়ে গেল, “আরও একটি কথা—ব্যক্তিগতভাবে আমি অধিনায়কের পরিবারের জন্য একশো স্বর্ণমুদ্রা দিচ্ছি, সামান্য অনুশোচনার নিদর্শন হিসেবে।”
কামানচালক এগিয়ে এসে গভীরভাবে নত হয়ে অভিবাদন করল, “উদার সরণ মহাশয়, আমরা অধিনায়কের পক্ষ থেকে আপনাকে ধন্যবাদ জানাই!”
অনেক সৈনিকই তাকে সম্মান জানিয়ে মাথা নত করল।
একশো স্বর্ণমুদ্রা—সৈনিকদের কাছে এটা নিঃসন্দেহে এক বিশাল অঙ্ক।
এমনকি শহিদ-ক্ষতিপূরণও এতটা নয়!
এই দুনিয়ায়, সাধারণ মানুষের জীবন সত্যিই তেমন দামি নয়।
এই টাকায় নিহত অধিনায়কের পরিবার অন্তত বেঁচে থাকতে পারবে, হঠাৎ করে সবকিছু হারিয়ে বসবে না।
উইঁইইঁ!
বাষ্পচালিত গাড়ি আবার চালু হলো, আর সবাইকে নিয়ে পুসু নগরের দিকে রওনা দিল।
শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত, সরণ ওই তিনজন যোদ্ধার কাছে একবারও এগোল না…
……
কাক সেনু তিনজন যোদ্ধাকে কষ্টেসৃষ্টে টেনে এনে মাটিতে লুটিয়ে পড়া, ভয়ে জড়সড় হয়ে যাওয়া ঘোড়ার পাশে ফেলল।
তার বর্তমান দেহে প্রাপ্তবয়স্ক মানুষের মৃতদেহ নিয়ে উড়ে যাওয়া স্বাভাবিকভাবেই সম্ভব ছিল না।
শক্তি যথেষ্ট না, ব্যাপারটা তা নয়; আসল সমস্যা ছিল ঊর্ধ্বমুখী ভাসমান ক্ষমতার অভাব।
সর্বাধিক যা সম্ভব, তা হলো নিজের ওজনের দ্বিগুণ—অর্থাৎ ত্রিশ-চল্লিশ পাউন্ডের শিকার টেনে নেওয়া।
কিন্তু একজন পূর্ণবয়স্ক মানুষ অনায়াসেই একশো ত্রিশ পাউন্ডেরও বেশি হয়।
এরপর সে ঘোড়াগুলোকে তাড়িয়ে হ্যাভিসহ তিনজনের মৃতদেহ নিয়ে প্রান্তরের আরও গভীরে পাঠিয়ে দিল।
এ সব শেষ করে সে ডানা মেলে আকাশে উঠে গেল, আর এক পলকে অদৃশ্য হয়ে গেল।
আর ঘোড়াগুলোর এগোনোর পথের দিকে ঝোপের আড়ালে লুকিয়ে ছিল একদল আদিবাসী যোদ্ধা।
তিনটি ঘোড়া ছুটে আসতেই তারা সঙ্গে সঙ্গে আক্রমণ করে সেগুলোকে আটকাল।
সোঁ সোঁ সোঁ!
বাতাস চিরে শব্দ উঠল, আর একের পর এক বর্শা সহজেই বিদ্ধ হয়ে গেল।
অনেক আদিবাসী তিনটি ঘোড়া আর নিচে পড়ে থাকা অবয়বগুলিকে ঘিরে ফেলল।
অদ্ভুত ব্যাপার, কয়েক ডজন আদিবাসীর মধ্যে দুজন ছিল কালো পোশাকধারী।
আদিবাসীরা ওই দুজন কালো পোশাকধারীকে অত্যন্ত শ্রদ্ধা করছিল।
কালো পোশাকে আচ্ছাদিত এক ব্যক্তি ভ্রু কুঁচকে বলল, “আহা, এ তো মৃত মন্দিরের যোদ্ধা। ওদের কে মেরেছে?”
“না, মনে হচ্ছে কেউ আমাদের ওপর দোষ চাপাতে চেয়েছে!”
তার গলায় হঠাৎ তীব্র রাগের সুর ফুটে উঠল।
সে যে ভাষায় কথা বলছিল, তা ছিল একেবারে খাঁটি সাম্রাজ্যের সাধারণ ভাষা।
“হেহ, তাতে কী? ওরা তো আমাদের টের পেয়েই গেছে। তিনজন যোদ্ধাকে খতম করার মানে স্পষ্ট, এরা আমাদেরই গোত্রভাই।” অন্য কালো পোশাকধারী ব্যক্তি শীতল গলায় বলল, তার চোখে রক্তরঙা আভা ঝলমল করছিল।
“এই তিনজন প্রথম-স্তরের যোদ্ধাকেও সামলাতে পারল না, তুমি যে বীজ বেছেছিলে তা তো একেবারে আবর্জনা!”
প্রথমজন গর্জে উঠল, “বকবক বন্ধ কর। আমাদের হাতে সময় কম। পরিকল্পনা দ্রুত কার্যকর করতে হবে। মন্দির—এই সবচেয়ে বড় কাঁটা—যে করেই হোক উপড়ে ফেলতেই হবে!”
……
……
পুসু নগরের দক্ষিণাঞ্চল, কালো পাথরের সরাইখানা।
সন্ধ্যা নামতেই সরাইখানায় এসে ভিড় জমিয়েছিল এক দল পেশিবহুল লোক।
ভেতরের সাধারণ মানুষদের মুখের রঙ বদলে গেল, তারা বুঝে ফেলল এই লোকগুলোর পরিচয়।
কেউ কেউ চুপিচুপি সরাইখানা ছেড়ে বেরিয়ে গেল, আর এখানে থাকার সাহস রইল না।
বাধ্য হয়ে বলতে হয়, ছোটখাটো চুরি-চামারির কাজ করে এমন লোকেদের পক্ষে একদল সৈনিকের সঙ্গে বসে থাকা ভীষণ চাপের।
“চলো, আজ আমার তরফ থেকে। যা খুশি, যত খুশি খাও!”
সরণ ভান করা উদার ভঙ্গিতে সোনালি ঝলমলে কয়েকটি মুদ্রা বের করে আনল।
মুদ্রার ঠুংঠাং শব্দে তাকিয়ে থাকতে থাকতে লোকজনের চোখ কপালে উঠে গেল; পাশের অর্ধনগ্ন পান-পরিবেশনকারী নারীটার দিকেও তাকাতে ভুলে গেল তারা।
কালো বিয়ারের এক বড়সড় পেয়ালা মাত্র তিন তাম্রমুদ্রা, আর বজ্র-বিয়ারও পাঁচ তাম্রমুদ্রার বেশি নয়।
এখানে উপস্থিত কুড়িরও বেশি সৈনিক যত খুশি পান করলেও, আর কিছু খাওয়ার থাকলেও, দশ স্বর্ণমুদ্রার ঘরে পৌঁছবে না।
এই দুনিয়ায় মুদ্রাস্ফীতি বলে কিছু নেই; স্বর্ণমুদ্রার ক্রয়ক্ষমতা যথেষ্টই চমকপ্রদ।
“চিয়ার্স, উদার মহাশয়ের প্রতি কৃতজ্ঞতা!”
সৈনিকরা একের পর এক পেয়ালা তুলে উল্লাস করল।
সরণ হাসিমুখে তাদের সঙ্গে পেয়ালা ঠুকল, কিন্তু অন্তরে সে বরফের মতো নিস্পৃহ।
সৈনিকরা জানত না, একবার ঘটনা পুরোপুরি ফাঁস হয়ে গেলে আর ধর্মগোষ্ঠী সত্য জানতে পারলে—এটাই হবে তাদের জন্য শেষ-পেয়ালা।
মন্দিরের যোদ্ধাদের ওপর কামান দাগা হয়েছে; একবার ধরা পড়লে আইজাকও তাদের বাঁচাতে পারবে না, মন্দিরের হাতেই তাদের তুলে দিতে হবে।
তাদের নিয়ে যাওয়া হবে সূর্য-বলয়ে, যেখানে পবিত্র আলো দিয়ে শুদ্ধিকরণ হবে।
অর্থাৎ, আগুনের দণ্ডে চড়ানো হবে!
না হলে, সরণ এত উদার হয়ে খাইয়ে-দাইয়ে মত্ত করত না…
সে পান করতে করতে অনায়াস ভঙ্গিতে মনে-মনে স্মৃতিগুলো গুছিয়ে নিচ্ছিল।
তার জাদুপোষা সেনু শুধু দৃষ্টিই ভাগ করে না।
আগে রাক্ষসরূপ ধারণ করার পর, সে আত্মার উৎসও গ্রাস করতে পারত।
এই কারণেই সরণ শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত তিনজন যোদ্ধার কাছে এগোননি।
নিরাপত্তার কথা ভেবে, সে কেবল আত্মার উৎসই নিয়েছিল।
তিনজন যোদ্ধার দেহের সব জিনিসই সে পরিত্যাগ করেছিল!
আত্মার উৎসই ছিল তার সবচেয়ে কাঙ্ক্ষিত সম্পদ।
অন্য জিনিসপত্র নিলে, সুতোর সূক্ষ্ম টান ধরে সহজেই তার কাছে পৌঁছে যাওয়ার আশঙ্কা ছিল; তাই ছেড়ে দেওয়াই ভালো।
এর আগে তিনজন যোদ্ধাকে শেষ করতে, সে চার হাজার মিটারেরও বেশি দূর থেকে অগ্নিদেবের কামান ছুঁড়ে তাদের মারাত্মক আহত করেছিল।
সে সময়, সরণ তলদেশীয় মাকড়সার মাছের কাছ থেকে পাওয়া “সম্মোহন-আলঙ্কার” ব্যবহার করে ভুয়ো সম্মোহনের দৃশ্য সৃষ্টি করেছিল।
ফলে উপস্থিত সৈনিকরা দূরবীন নিয়ে তাকিয়েও তিনজন যোদ্ধাকে দেখতে পায়নি।
এই সৈনিকরাই তার অনুপস্থিতির সাক্ষী হয়ে রইল; মন্দিরের সঙ্গে আদালতে টানলেও সে একটুও ভয় পেত না।
তাই তো নয়, সে ইচ্ছে করেই দোষ চাপানোর জন্য একদল লোকও জোগাড় করেছিল।
ঘোড়াগুলোকে ইচ্ছাকৃতভাবে ওই আদিবাসীদের অবস্থানের দিকে তাড়িয়ে দিয়েছিল।
আদিবাসীদের প্রতিরক্ষা যতই শক্ত হোক, তারা কল্পনাও করতে পারেনি যে আকাশের হাজার মিটার ওপরে তাদের দেখার মতো একটি চোখ রয়েছে।
মন্দির যখন মৃতদেহ খুঁজবে, তখন দোষ একেবারে ওই আদিবাসীদের মাথাতেই গিয়ে পড়বে।
আসমান থেকে নেমে আসা দোষের বোঝা!
তার মস্তিষ্কে বিশাল জটিল স্মৃতিগুলো উথালপাতাল করতে লাগল।
সরণ একদিকে স্মৃতিগুলো গুছিয়ে নিচ্ছিল, অন্যদিকে একের পর এক সৈনিকের সঙ্গে পেয়ালা ঠুকছিল; দৃশ্যটা বেশ উত্তেজনাময় হয়ে উঠেছিল।
এত ভয়াবহ পোকামাকড়ের মুখোমুখি হওয়ার পর সৈনিকদের কিছুটা মদ দরকার ছিল মৃত্যুভয় ঝেড়ে ফেলতে।
আর সে, ঠিক সেই সুযোগটাই তাদের দিল।
বাঘ যতই হিংস্র হোক, ফুলের গন্ধও তো সে নেয়—এমনই তো কথা।
সরণ আত্মার স্মৃতি উল্টে-পাল্টে দেখতে দেখতে হঠাৎ চোখ চকচক করে উঠল, “মজার ব্যাপার! এত বিশেষ পরিচয়ের মানুষ নাকি!”
“সত্যিই লাভের লাভ!”