চতুর্দশ অধ্যায় হত্যাচেষ্টা
যদিও এখনো সকাল, তবুও কিছু মানুষ সারা রাত ধরে মদ্যপান ও উল্লাসে মত্ত। মদের দোকানের ঠিক সামনে মঞ্চে, অর্ধনগ্ন এক নারী, যার পোশাক কেবলমাত্র শরীরের প্রয়োজনীয় অঙ্গগুলো ঢেকে রেখেছে, কোমর দুলিয়ে নাচছিল। মদের দোকানের ভেতরে কিছু পুরুষ ও নারী বসে পানপাত্র হাতে গল্পে মশগুল। এদের অনেকেরই গড়ন অতি বলিষ্ঠ, যেন একেকজন পেশাদার মাংসপেশির অধিকারী। তাদের পোশাক-পরিচ্ছদ বৈচিত্র্যময়, প্রত্যেকের সঙ্গেই রয়েছে নানা ধরনের অস্ত্রশস্ত্র—অচেনা কেউ যেন ঢুকতেই সাহস না পায় এমন ভাব-ভঙ্গি।
দোকানের দরজার সামনে দাঁড়িয়ে ছিল প্রায় দুই মিটার দীর্ঘ দুইজন বলিষ্ঠ পুরুষ। তাদের একজন তার পেশীবহুল বাহু বাড়িয়ে সোলনের পথ রোধ করল।
“আমি শিকারি নিবন্ধন করতে এসেছি,” মুখে কোনো আবেগ না রেখেই বলল সোলন।
ওপাশের লোকটি তার বাহু সরিয়ে বার কাউন্টারের দিকে ইশারা করল, গলায় শ্রদ্ধা মিশ্রিত স্বর, “আপনি দয়া করে কাউন্টারে যান, ওখানেই কেউ আপনাকে ভেতরে নিয়ে গিয়ে নিবন্ধন করাবে।”
এটাই ছিল শিকারি সংঘের শাখা, সেখানে প্রহরী হিসেবে থাকা লোকেরা এসব ভালো করেই জানত। কিন্তু সোলন জানত, এই দু’জন শিকারি নয়, কেবল অত্যন্ত শক্তিশালী সাধারণ মানুষ। শিকারিদের পেশা এতটাই শক্তিশালী যে, সবচেয়ে দুর্বল শিকারিও কোনোদিন দরজার পাহারাদারির মতো কাজ করবে না। যখনই কেউ শয়তানের উৎসের সাথে মিশে আসল শিকারিতে পরিণত হয়, তখনই সে মানবজাতির সীমা ছাড়িয়ে, অলৌকিকতার পথে অগ্রসর হয়।
সোলন জনতার মধ্য দিয়ে এগিয়ে গিয়ে কাউন্টারে দাঁড়াল, “শিকারি নিবন্ধন করাতে চাই।”
কাউন্টারের পেছনে দাঁড়িয়ে থাকা বিশের কোঠার এক তরুণ বারটেন্ডার মাথা তুলে তাকে ভালো করে দেখল, “আপনার পথপ্রদর্শকের নাম কী?”
পথপ্রদর্শক?—এটা কি শিক্ষককে বোঝায়?
সোলন একটু থেমে, এক নাম উচ্চারণ করল, “গ্রিফিন সামায়েল।”
সে কেবল একজন শিকারিকেই চেনে। সেই মানুষটি তার জীবন বাঁচিয়েছে, শিকারি সম্পর্কিত অনেক কিছু শিখিয়েছে, শিক্ষক হওয়ার যথেষ্ট যোগ্যতা রাখে।
নামটি উচ্চারিত হতেই, চারপাশের সকল বলিষ্ঠ পুরুষ-নারী একযোগে তার দিকে তাকাল।
“পথপ্রদর্শক নাকি গ্রিফিন!”
“ওই উন্মাদ লোকটা তো মাথা খারাপ করে দেয়!”
পেছন থেকে ফিসফিসানির শব্দ ভেসে এল, বোঝা গেল, এই নামটি শিকারিদের মধ্যে যথেষ্ট পরিচিত।
সোলন ভ্রু কুঁচকাল, ভেবেছিল পরিচিত কেউ থাকলে কাজ সহজ হবে, কিন্তু এখন মনে হচ্ছে উল্টো ঝামেলা বাড়বে। সৌভাগ্যক্রমে, কেউ এগিয়ে এসে বিরোধ সৃষ্টি করল না। গ্রিফিনের নামের ওজনেই নিবন্ধনের প্রক্রিয়া দ্রুত ও নিখুঁতভাবে শেষ হলো।
পুরোটা সময় পাঁচ মিনিটেরও কম লাগল। নিবন্ধনের জন্য এক স্বর্ণমুদ্রা জমা দেওয়ার পর, সোলনের হাতে এল একটি ব্যাজ, যা প্রায় দুটি মুদ্রার সমান চওড়া।
ব্যাজের এক পাশে খোদাই করা রয়েছে করোটি ও একটি ছুরি ও একটি বন্দুক। অন্য পাশে রক্তলাল একটি ফুল, দেখতে অনেকটা মঞ্জুষা ফুলের মতো।
এই ব্যাজটি মৃত্যুর প্রতীক, পারলোকে ফোটা ফুল। ব্যাজটি প্রমাণ করে, সে এখন একজন নিবন্ধিত শিকারি, এখান থেকে নানা ধরনের কাজ নিতে পারবে।
শিকারিদের কাজ কখনোই কোনো খেলা বা সাধারণ কাজের মতো হবে না, যেমন চিঠি পৌঁছে দেওয়া বা বিড়াল খোঁজা। সব কাজই দানবের সাথে সরাসরি সংশ্লিষ্ট, মৃত্যু ও বিপদের ছায়ায় নাচা!
সোলন স্পষ্টই অনুভব করল ব্যাজটির মধ্যে বিশেষ এক শক্তি প্রবাহিত হচ্ছে। আগে তাকে তার মানসিক শক্তি দিয়ে ব্যাজে ছাপ রেখে যেতে বলা হয়েছিল। কেবল তার মানসিক শক্তিই ব্যাজটির বিশেষ শক্তিকে সক্রিয় করতে পারে।
প্রত্যেকের মানসিক ছাপ একেবারে স্বতন্ত্র। যমজ হলেও কখনো এক নয়, তাই নকল করার উপায় নেই।
শিকারি সংঘ থেকে বেরিয়ে, সোলন হাঁটছিল শহরের পথে।
“স্যার, কাগজ লাগবে?”
একজন কিশোর, মাথায় ছোট গোল টুপি, ধূসর রঙের সুতির জামা পরা, এগিয়ে এসে হাতে থাকা সংবাদপত্র এগিয়ে দিল।
“সংবাদপত্র?”
সোলন কিছুটা বিস্মিত হয়ে হাসল, “একটা দাও।”
“ভালবাস্য স্যার, এক কপি দুইটা তাম্র মুদ্রা,”—বলেই ছেলেটি হাত বাড়াল।
সোলন তার হাতে দুইটি তাম্র মুদ্রা দিল, কিশোরের কাছ থেকে পত্রিকা নিল। কাগজটা ভালো করে দেখল—হালকা হলুদাভ কাগজ, ছোঁয়ায় বেশ খসখসে, সস্তা ঘাসের কাগজের মতো। ওপরের সারি সারি কালো অক্ষরে নানা বার্তা লেখা।
“সংবাদপত্রও আছে, দেখাই যাচ্ছে শিল্পায়নের গতি বেড়েই চলেছে…”
সোলন মনে মনে ভাবল, রাস্তার মোড়ে গিয়ে এলোমেলোভাবে খবরের কাগজটা দেখতে লাগল।
পত্রিকাই এই দুনিয়ার তথ্য পাওয়ার সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ মাধ্যম। দেখা গেল, শহরের যেসব মানুষ সংবাদপত্র কিনছে, তাদের বেশিরভাগই গাড়ি বা ঘোড়ার গাড়িতে চড়ে এসেছে। এরা সবাই বেশ মার্জিত পোশাকে সজ্জিত।
“বড় খবর: সাম্রাজ্যের প্রত্নতাত্ত্বিক গবেষণা কেন্দ্র কারিন্স মরুভূমিতে আগের যুগের সভ্যতার কেন্দ্রীয় ধ্বংসাবশেষ খুঁজে পেয়েছে!”
কারিন্স মরুভূমি—এ জায়গাটা সোলন জানে। সাম্রাজ্যের পশ্চিমে অবস্থিত, বিরাট এক মরুভূমি, জীবিত মানুষের জন্য নিষিদ্ধ অঞ্চল বলে পরিচিত।
“আগের যুগের সভ্যতা… জানা নেই সেখানে কী পাওয়া যেতে পারে…”
ভাবতে ভাবতে সোলন নিচের খবর পড়ল।
“সাম্রাজ্যের দ্বিতীয় রাজপুত্র, তৃতীয় বাহিনীর অধিনায়ক, ঘোষণা দিয়েছেন সেলমোকে জয় করে সাম্রাজ্যের সীমা আরও বড় করেছেন!”
“সাম্রাজ্যের প্রথম রাজপুত্র শিগগিরই সাম্রাজ্যিক খাদ্য ভাণ্ডার পুসু নগরী পরিদর্শন করবেন, হাজারো পরিশ্রমী কৃষককে সান্ত্বনা জানাবেন!”
“নিঃশীত নগরীতে ভয়াবহ সন্ত্রাসী হামলা, নিশ্চিত হয়েছে দক্ষিণের গ্রীষ্মমণ্ডলীয় বনের আদিবাসীদের কাজ।”
“পুসু নগরীতে ১৩ জনের নির্মম হত্যাকাণ্ডের রহস্য এখনো উদ্ঘাটিত হয়নি…”
…
বিভিন্ন খবরের ছড়াছড়িতে সোলন সাম্প্রতিক পরিস্থিতি কিছুটা বুঝতে পারল। কাগজে শুধু অক্ষর নয়, ছিল সাদাকালো ছবি—সাম্রাজ্যের রাজপুত্র, প্রত্নতাত্ত্বিক আবিষ্কারের ছবি ইত্যাদি।
“মানুষের প্রতি সহানুভূতিশীল প্রথম রাজপুত্র, যুদ্ধবাজ দ্বিতীয় রাজপুত্র… রাজপরিবারও খুব একটা স্থিত নয় বোধহয়।”
সোলন ভাবনায় ডুবে ছিল, হঠাৎ গাড়ির ইঞ্জিনের গর্জন কাছে চলে এল।
মাথা তুলে তাকাতেই দেখল, এক কালো গাড়ি তার দিকে তীব্র গতিতে ছুটে আসছে। জানালার কাচের ফাঁক দিয়ে দেখা গেল দুটি বরফশীতল চোখ, ঠোঁট নড়ছে—
“মরে যা!”
কালো গাড়িটা থামল না, সরাসরি সোলনের দিকে চড়ে এল।
“এই শয়তান!”
চটজলদি পাশের গলিতে ঢুকে গেল সোলন।
কর্কশ চাকার ঘর্ষণের শব্দ, গাড়িটা সামনে থাকা পাথরের স্তম্ভে ধাক্কা খেয়ে থেমে গেল। গাড়ি থামার আগেই দরজা সজোরে খুলে গেল। বিশাল দেহের এক পুরুষ দ্রুত বেরিয়ে এল, একটুও দেরি না করে বুকের ভেতর থেকে রিভলবার বের করল।
“ছোকরা, আমাকে দোষ দিও না, কেউ তোমার মাথার দাম পাঁচশো সোনামুদ্রা রেখেছে!”
কালচে ধাতুর রিভলবার, কালো মুখ সোলনের দিকে তাক করা।
কোনো কথা না বলে, সে সরাসরি ট্রিগারে চাপ দিল।
ধ্বনি—
বন্দুকের গর্জন, সাইলেন্সার লাগানো হলেও গলির মধ্যে খুবই কর্কশ শোনাল।
একই সময়, সোলনের চোখ থেকে ছুটে এল ধূসর আলো, সরাসরি পুরুষটির দিকে। এ আলোয় তার গুলি চালানো একটু ধীর হয়ে গেল। সোলন সুযোগটি কাজে লাগিয়ে এগিয়ে গেল।
“শয়তান, প্রতারিত হলাম! তুমি আসলে শিকারি!”
পুরুষটির মুখ বিবর্ণ হয়ে গেল, স্বয়ংক্রিয়ভাবে বন্দুকের মুখ ঘুরিয়ে আবার গুলি করতে গেল। কিন্তু দেরি হয়ে গেছে, শিকারির ছুরি তার কব্জি ছেদ করে গেল।
চড়চড় শব্দে কব্জি কেটে গেল, বন্দুকটা মাটিতে পড়ল, রক্ত ছিটকে বেরিয়ে এল।
তার আর্তনাদ ওঠার আগেই, ঠাণ্ডা ছুরির ধার তার গলায় ঠেকল, বরফশীতল কণ্ঠস্বর ভেসে এল—
“বল, কে পাঠিয়েছে তোকে?”