পর্ব ৩৫: পায়ের শব্দ
“হাহা, আমাকে মারতে এসেছো, অথচ আমার পরিচয়ও জানো না, তুমি এখনো পর্যন্ত কীভাবে বেঁচে আছো?” সোরন ঠান্ডা হাসল।
এটা ছিল নিছকই এক অনাকাঙ্ক্ষিত দুর্যোগ।
অতীতে গ্রিফিন নাম উচ্চারণ করার পর সারা মাতালখানার অস্থিরতা সে ভুলে যায়নি।
কেউ ঝামেলা পাকায়নি, শুধু সময়ের অপেক্ষায় ছিল।
এমনকি সাধারণ মানুষ ভাড়া করে হত্যাকারী পাঠানো হয়েছিল, ঠিক শিকারী মাতালখানা ছেড়ে বের হতেই হামলা চালানো হয়।
পুরুষটি মরণাসন্ন, তার মুখ সাদা হয়ে গেছে, কাটা হাতের যন্ত্রণায় মুখ বিকৃত, দাঁত চেপে ফিসফিসিয়ে বলল, “আমি... আমি বলি... বললে কি আপনি আমাকে ছেড়ে দেবেন?”
“আমি তোমাকে বাঁচতে দিতে পারি।”
সোরনের হাতে শিকারির ছুরি হালকা করে চালাল, ধারালো ফলক অনায়াসে চামড়া কেটে দিল।
পুরুষটি চোখ বন্ধ করল, অতিরিক্ত রক্তক্ষরণে সে দেরি করার সাহস পেল না, “হ্যাঁ... হ্যাঁ...”
ফিস্!
সোরনের ধারণার বাইরে ঘটনা ঘটে গেল, লোকটি হঠাৎ শরীরটা সামনে ঝুঁকিয়ে গলা ছুরির সামনে নিয়ে এলো।
সে আত্মহত্যা করল!
“বাঁচাও... বাঁচাও...”
পুরুষটি দুই হাতে গলা চেপে ধরল, ক্ষত ঢাকার চেষ্টা করল, চোখ জুড়ে বিস্ময় আর আতঙ্ক।
তবে, গলা কেটে যাওয়ায় তার আর কোনো প্রতিরোধের শক্তি রইল না।
তাজা রক্ত গলায় ঢুকে শ্বাসরোধ করল, অসীম যন্ত্রণায় মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।
সোরন পেছনে দু’পা সরে গেল, তার জীবন নিভে যেতে দেখে চারপাশে তাকিয়ে ভ্রু কুঁচকাল।
এখন এই গলিতে সে ছাড়া আর কেউ নেই।
“মানসিক নিয়ন্ত্রণের কোনো ক্ষমতা—নিশ্চয়ই খুব সতর্ক!” সে মনে মনে ভাবল, কিছুটা ঝামেলা অনুভব করল।
হত্যাকারী স্পষ্টতই কোনো অজানা শক্তির দ্বারা আত্মহত্যা করতে বাধ্য হয়েছে, পেশাদার নীতির প্রতি আনুগত্য নয়, বরং মনস্তাত্ত্বিক নিয়ন্ত্রণেই সে আত্মহত্যা করেছে, যাতে নিয়োগকর্তার পরিচয় ফাঁস না হয়।
ভ্যাম্পায়ারের সাক্ষাৎ পেয়েই সে জানে, বহু ক্ষমতা আছে যা মানুষকে পুতুলের মতো ইচ্ছেমতো নাড়িয়ে-চাড়িয়ে ব্যবহার করতে পারে।
গুঞ্জন!
ধূসর-সাদা আত্মার নির্যাস দেহ থেকে বেরিয়ে এলো, সরাসরি সে গিলল।
“আত্মার নির্যাস ৮ পয়েন্ট আহরণ করলাম!”
সোরন মাটিতে পড়ে থাকা লাশের দিকে তাকিয়ে বলল, “মাত্র পাঁচশো স্বর্ণমুদ্রায় এক শিকারি শিকার করতে চেয়েছিল—দেখছি আমাকে মারাত্মকভাবে অবমূল্যায়ন করা হয়েছে।”
নিম্নস্তরের অন্ধকার প্রাণী, যাদের মাথার দাম কয়েক শত থেকে এক হাজার স্বর্ণমুদ্রার মধ্যে।
একটি স্বর্ণমুদ্রার দাম, আগের পৃথিবীর দামের হিসেবে, প্রায় দুইশো টাকা।
অর্থাৎ, কেউ তার মাথার দাম এক লাখ টাকা ধার্য করেছে।
হত্যাকারী নিশ্চয়ই গাড়ি চালিয়ে এসে তাকে মেরে পালাতে চেয়েছিল।
এই বিশৃঙ্খল ও অগোছালো পৃথিবীতে, এই পুরস্কারের মূল্য মোটেও কম নয়—এটা ছোটখাটো অভিজাতদের মাথার দামের সমান।
দুঃখের বিষয়, তারা জানত না, সে এক শক্তিশালী শিকারি।
শুধু একটি মন্থর রশ্মি থাকলেই, সাধারণ কোনো হত্যাকারী তার মোকাবিলা করতে পারবে না।
নিয়োগকর্তা প্রথম থেকেই এটিকে একটি পরীক্ষা হিসেবে ভেবেছিল, আদৌ এই টাকা দেওয়ার ইচ্ছা ছিল না!
এ সময়, গলির মুখে গাড়ির পাশে পায়ের শব্দ শোনা গেল।
সে হত্যাকারীর রিভলবারটি তুলে নিল, কোটের পকেটে রাখল, এক মুহূর্তও দেরি না করে অন্য দিকের দরজা দিয়ে দৌড়ে পালাল।
এই পৃথিবীতে আইনশৃঙ্খলা রক্ষার জন্য পুলিশ দপ্তর রয়েছে।
অপরাধ, যানবাহন, অগ্নিনির্বাপণ—সব তাদের আওতায়, আলাদা কোনো পদ নেই।
কিন্তু এই পৃথিবীতে ক্যামেরা ইত্যাদি প্রযুক্তি নেই, ফলে অপরাধ তদন্ত খুব কঠিন।
ঘটনাস্থল থেকে পালানো সোরন মোটেও চিন্তা করল না, কেউ তাকে খুঁজে পাবে।
একটি সরাইখানায় সোরন কাঠের টবে গা ডুবিয়ে, অলস ভঙ্গিতে গরম জলে স্নান করছে।
“আমার শক্তি এখনো খুব দুর্বল...” সে অসহায়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।
সাধারণ শিকারি, যখন শয়তানের নির্যাসের সঙ্গে মিশে প্রকৃত শিকারি হয়ে ওঠে,
তখন কিছু শয়তানের রক্তের ক্ষমতা উত্তরাধিকার সূত্রে পায়, এবং সেটিকে ভিত্তি করে শক্তি বাড়াতে পারে।
যেমন, সে যদি আত্মাহরণকারী শয়তানের নির্যাসের সঙ্গে মিশে যায়,
তবে শুরুতেই আত্মা ছিনিয়ে নেওয়া দৃষ্টি, ভক্ষণ বা ছদ্মবেশের মতো আত্মাহরণকারীর প্রকৃতিবৈশিষ্ট্য পাবে।
অসংখ্য যুদ্ধ ও শিকার, প্রচুর আত্মার নির্যাস গিলে, সে আরও শক্তিশালী হতে পারে।
এ ছাড়াও, আত্মাহরণকারীর নির্যাস শরীরকে শক্তিশালী করে তোলে।
আত্মাহরণকারীর রয়েছে অতিমানবিক শক্তি ও শারীরিক গঠন।
তাহলে সফলভাবে মিশে গেলে আত্মার নির্যাস গিলে এই বৈশিষ্ট্য দ্রুত বাড়ানো যায়।
শেষ পর্যন্ত চূড়ান্ত সংমিশ্রণ হলে, আত্মাহরণকারীর মতো চারটি প্রধান বৈশিষ্ট্য অর্জন করতে পারে।
শক্তি, শারীরিক গঠন—সব দিকেই ব্যাপক উন্নতি, সম্পূর্ণরূপে মানুষের সীমা ছাড়িয়ে যায়!
টাকমাথা দানবটি ঠিক কোন শয়তানের নির্যাসের সঙ্গে মিশেছে জানা যায়নি, তবে নিশ্চিতভাবেই তার অতিমানবিক শক্তি রয়েছে।
তার ক্ষমতা এতই প্রবল, সাধারণ অস্ত্র তাকে ভয় দেখাতে পারে না।
তবে, এই শয়তানের নির্যাসের সংমিশ্রণ শিকারিকে নির্যাসের স্তরের সীমাবদ্ধতায় ফেলে।
যখন শয়তানের শক্তির সমতুল্য স্তরে পৌঁছে যায়, তখন আরও উন্নতি করা অত্যন্ত কঠিন।
যেমন, শিল-শয়তান যদি প্রথম শ্রেণির উচ্চস্তরের হয়, মিশে গেলে সহজেই প্রথম শ্রেণির উচ্চস্তরে ওঠা যায়।
কিন্তু আরও উন্নতির জন্য আরও শক্তিশালী ওষুধ চাই।
আর সেগুলোর সংমিশ্রণে ভয়াবহ যন্ত্রণা সহ্য করতে হয়।
বিপদের ভেতর দিয়েই আরও উন্নতি সম্ভব, সামান্য ভুল হলেই মানসিক ভারসাম্য হারিয়ে জন্তুতে রূপান্তরিত হতে হয়।
এতটাই কঠিন, যে অনেক শিকারি উন্নতির স্বপ্ন ছেড়ে দেয়!
এসব কথা গ্রিফিন তাকে দেয়া নোটবুকে লেখা আছে, বারবার সতর্ক করা হয়েছে।
তার তুলনায়, তার শয়তান-গ্রন্থে কোনো পার্শ্বপ্রতিক্রিয়া নেই বললেই চলে।
নির্দ্বিধায় নানা শয়তানের নির্যাসের সংমিশ্রণ করা যায়—সরাসরি কিংবদন্তির পথে!
...
...
অবচেতন ঘুমে, সোরন তীব্র তৃষ্ণায় ঘুম ভেঙে গেল, চোখ কচলাতে কচলাতে বিছানা থেকে উঠে বসল।
সে বিছানার পাশে গ্যাসের ভাল্ব খুলল, সুইচ ঘুরিয়ে গ্যাসল্যাম্প জ্বালাতে চাইলো।
টিক টিক!
অন্ধকারে কয়েকটি আগুনের স্ফুলিঙ্গ জ্বলে উঠল, হালকা সালফারের গন্ধ চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।
ল্যাম্পের শিখা জ্বলে উঠল, দ্রুত আলো ছড়াতে লাগল।
তবে আলোকচ্ছটা পুরো ঘর ছড়ানোর আগেই, হঠাৎ এক শব্দে, যেন কেউ শিখা নিভিয়ে দিল।
ঘরটি আবারও সীমাহীন অন্ধকারে ডুবে গেল, শুধু জানালা দিয়ে রহস্যময় রক্তিম চাঁদের আলো ঢুকে পড়ল।
সবকিছু রক্তিম ছায়ায় ঢেকে গেল।
সোরনের গায়ে কাঁটা দিয়ে উঠল, মনে হল নিচ থেকে ঠান্ডা স্রোত শরীরে উঠছে, সে অবচেতনে পাশে রাখা পিস্তলের দিকে হাত বাড়াল।
ঠান্ডা ধাতব স্পর্শে, কিছুটা স্বস্তি পেল।
অন্ধকারে, রক্তিম চাঁদের আলোয় তার দৃষ্টিশক্তি ক্ষুণ্ণ হয়নি।
সে জানালার কাছে গিয়ে তিনতলার উপর থেকে নিচে তাকিয়ে রইল।
এখনও সরাইখানাতেই আছে, বাইরে সাধারণ রাস্তা।
কিন্তু সবকিছু রক্তিম চাঁদের আলোয় ভয়ঙ্কর অদ্ভুত দেখাচ্ছে।
পাতার ঘর্ষণের শব্দ কানে বাজছে, মনে হচ্ছে কেউ ফিসফিস করছে।
প্রতিবার মিলিয়ে গেলেও, আবার ফিরে আসে, সোরনের মনে হয় চামড়ায় বরফের মতো শীতল জ্বালা।
“স্বপ্নের জগতে প্রবেশ করা হয়েছে!”
সে চোখে ফুটে ওঠা সতর্কবার্তা দেখল, সারা দেহ শক্ত হয়ে গেল।
“আবারও স্বপ্নের জগৎ, কেন আমি এত সহজেই এখানে চলে আসি?”
“নাকি, বাস্তবতাই স্বপ্নের জগতে গলে যাচ্ছে, ভবিষ্যতে সবকিছু এক হয়ে যাবে?”
সোরনের মনে সেই সুপ্রাচীন রাজ্যটি ভেসে উঠল, যা আকাশকে চেপে ধরেছিল।
ওটাই ছিল মহাপ্রলয়ের শহর, পৃথিবীর শেষের পূর্বাভাস, যা অতীত সভ্যতাকে এক ঝটকায় ধ্বংস করেছিল!
বারবার এই ভয়াল স্বপ্নের জগতে প্রবেশ করে সে বুঝে গিয়েছে, এখানে অপ্রতিরোধ্য মর্মান্তিক বিপদ রয়েছে।
ঢং! ঢং!
এ সময় হঠাৎ দরজার ওপার থেকে পায়ের শব্দ ভেসে এল।
শব্দটি ধীরে, ছন্দে বাজছে, যেন সোরনের হৃদয়ে পা পড়ছে।
প্রত্যেক ধাপে তার শরীর কেঁপে উঠছে, প্রবল ভয়ে শ্বাস বন্ধ হয়ে আসছে।
গায়ে কাঁটা দিয়ে উঠছে, শরীর অনবরত কাঁপছে।
অবশেষে, পায়ের শব্দ দরজার বাইরে থেমে গেল।
ক্লিক!
সে দেখল, দরজার হাতল ঘুরছে, দরজা ধীরে ধীরে খুলে গেল!