পঁয়ষট্টিতম অধ্যায় চিন্তার জাল

সেই সকল শীর্ষস্থানীয় বড় ধর্মীয় সম্প্রদায়ের শিষ্যদের কাছে, প্রথম শ্রেণীর সম্প্রদায়ের তরুণ শিষ্যদের মধ্যে প্রতিযোগিতা ছিল একেবারেই গুরুত্বহীন; আসল উত্তেজনা ছিল কোটা নির্ধারিত হওয়ার পর, তরুণদের মধ্যে কে হবে পথ, অন্ধকার ও দানব জাতির মধ্যে প্রথম, সেই প্রতিদ্বন্দ্বিতা নিয়ে।

খুব দ্রুতই, গোপন ভূমিতে প্রবেশের জন্য নির্ধারিত ত্রিশটি কোটার সবাই নির্বাচন হয়ে গেল। প্রথম ম্যাচে লিন ইফেইয়ের লড়াই বাদ দিলে, বাকি ম্যাচগুলো ছিল একঘেয়ে, কোন উত্তেজনা ছিল না।

আসলে, বিভাজন পর্যায়ের নিচের修炼কারীরা খুব বেশি জাদুকৌশল ব্যবহার করতে পারে না; তাদের প্রধান আক্রমণ পদ্ধতি ছিল তলোয়ার ও ছুরি চালনা, তাই এইসব লড়াই মানুষকে খুব আকৃষ্ট করত না।

দুই দিনের মধ্যেই সাতটি শীর্ষস্থানীয় সম্প্রদায়ের সঙ্গে গোপন ভূমিতে প্রবেশের জন্য নির্ধারিত কোটার তালিকা চূড়ান্ত হয়ে গেল।

বিভাজন পর্যায়ের মোট একুশ জন, এবং আত্মা মুক্তি পর্বের নয় জন। এর মধ্যে, জলমেঘ মন্দিরের তিনজন রয়েছে, যা জলমেঘ মন্দিরের শক্তির নিদর্শন।

এছাড়া, শীতল বাতাস মন্দিরের প্রধান শিষ্য ঝেন রং নিজের শক্তির জোরে শেষ অবধি টিকে রইল, আর হান শুয়ের তো সহজেই উত্তীর্ণ হলো, এবং লিন ইফেই তো স্বাভাবিকভাবেই নির্বাচিত; অর্থাৎ, শীতল বাতাস মন্দির থেকেও তিনজনের অংশগ্রহণ নিশ্চিত হলো।

নির্বাচন শেষে, যুয়ুয়াং মহারাজা আরও তিনদিন বিশ্রামের ঘোষণা দিলেন। তিন দিন পরেই শুরু হবে তরুণদের মধ্যে পথ, অন্ধকার ও দানব জাতির শীর্ষ আসনের জন্য চূড়ান্ত প্রতিযোগিতা।

…

কুনলুন সম্প্রদায়ের প্রধান যুয়ুয়াং মহারাজার গোপন সাধনার কক্ষে, তিনি ও তাঁর পুত্র ছিন গুয়ান কথা বলছিলেন।

“গুয়ান, তিন দিন পরের সেই চূড়ান্ত প্রতিযোগিতা নিয়ে তোমার কী ধারণা?” যুয়ুয়াং মহারাজার এই প্রশ্ন একটু অপ্রত্যাশিত হলেও, ছিন গুয়ান জানত তাঁর বাবা কী শুনতে চান।

“প্রধান মহারাজ, আমি মনে করি এ প্রতিযোগিতা তিনজনের মধ্যে সীমাবদ্ধ থাকবে।”

“ওহ? তিনজন, কারা তারা?” ছিন গুয়ানের কথা শুনে যুয়ুয়াং মহারাজ হাসিমুখে জিজ্ঞেস করলেন।

“অন্ধকার জগতের কুই ঝাও, শীতল বাতাস মন্দিরের লিন ইফেই, এবং আমি নিজেই।” ছিন গুয়ান ধীরস্থির কণ্ঠে তিনজনের নাম বলল, নিজের নামও অন্তর্ভুক্ত করল।

যুয়ুয়াং মহারাজ চুপ থাকলেন, তবে মনে মনে মাথা নেড়ে সম্মতি দিলেন। ছিন গুয়ানের দৃষ্টিভঙ্গি ভালো, তিনিও তাই মনে করেন। সাধারণত, পথ, অন্ধকার ও দানব তিন সম্প্রদায়ের মধ্যে প্রতিদ্বন্দ্বিতা হয়; তবে এবারে দানব জাতি থেকে কোনো শক্তিশালী তরুণ আসেনি, দশ জনের মধ্যে সর্বোচ্চও মধ্যম বিভাজন পর্যায়ের, যা অনেকের কাছে রহস্যজনক।

তবে, অন্ধকার জগতের কুই ঝাও একজন বড় প্রতিদ্বন্দ্বী। সেও চূড়ান্ত বিভাজন পর্যায়ের, আর অন্ধকারের সাধকদের লড়াইয়ের অভিজ্ঞতা প্রবল, শক্তিও স্বাভাবিকের চেয়ে অনেক বেশি। যুয়ুয়াং মহারাজের মনেও কিছুটা উদ্বেগ ছিল। যদিও পুত্রের উপর আস্থা ছিল, তবে ফলাফল কী হবে, কেউ নিশ্চিত বলতে পারে না।

আরেকজন লিন ইফেই। এই অল্প বয়সি মহৌষধ প্রস্তুতকারক শুধু মহৌষধে পারদর্শী নন, তার修炼শক্তিও গভীর ও রহস্যময়; এমনকি যুয়ুয়াং মহারাজ নিজেও লিন ইফেইয়ের জাগরণের পর আর তার শক্তির গভীরতা বুঝতে পারেননি। তবে, সত্যিকারের ভীতি ছিল লিন ইফেইয়ের তলোয়ার সাধনাতেই।

প্রথম থেকে শেষ পর্যন্ত, তার দুইটি লড়াইয়ে সে কেবল কয়েকটি অবহেলা ভরা তলোয়ার চালিয়েছে, তবুও প্রতিপক্ষকে পুরোপুরি ব্যতিব্যস্ত করে তুলেছিল। সে যদি মনপ্রাণ দিয়ে লড়তো, কে জানে কী গভীর তলোয়ার কৌশল প্রকাশ পেত!

তবে আশার কথা, লিন ইফেই পথ সম্প্রদায়ের নিজস্ব মানুষ। সে বিজয়ী হলেও পথ সম্প্রদায়ের মান থাকবে, কেবল তিনটি প্রধান সম্প্রদায়ের আত্মসম্মান কিছুটা কমবে।

“গুয়ান, তোমার কি আত্মবিশ্বাস আছে এই দুইজনকে হারাতে?” খানিকক্ষণ চিন্তা করে যুয়ুয়াং মহারাজ জিজ্ঞেস করলেন।

“অন্ধকার জগতের কুই ঝাওয়ের শক্তি প্রকাশিত হয়নি, তাই কিছু বলা কঠিন; তবে লিন ইফেইয়ের তলোয়ার কৌশল ধারালো হলেও, আমার ধারণা, তার修炼শক্তি আমার চেয়ে বেশি নয়। যদি আমি প্রথম আঘাত করি, সে আমার প্রবল আক্রমণ সামলাতে পারবে না।”

“ঠিকই বলেছ। কুই ঝাওয়ের শক্তি তোমার সমান, অন্ধকার জগতের মানুষ লড়াকু, তার অভিজ্ঞতাও বেশি, তবে তুমি নিজেও ক্রমাগত অনুশীলনে পাকা হয়েছো; তাই অভিজ্ঞতায় সে তোমার চেয়ে এগিয়ে নেই। আর লিন ইফেই, জাগরণের আগে সে ছিল বিভাজন প্রারম্ভিক পর্যায়ের, জাগরণে তার উন্নতি হলেও, মাত্র এক স্তর; তুমি যদি আগ্রাসী হতে পারো, তা হলে সে কিছু বুঝে ওঠার আগেই পরাজিত হবে।”

তবে যুয়ুয়াং মহারাজ জানেন না, লিন ইফেই এক স্তর উন্নতি করেছে ঠিকই, কিন্তু সে বিভাজন প্রারম্ভিক থেকে মধ্যম স্তরে নয়, বরং সংযুক্তির শেষ থেকে বিপর্যয় উত্তরণের স্তরে পৌঁছেছে। এটা এতই অবিশ্বাস্য যে, কেউ কল্পনাও করতে পারে না লিন ইফেই এখন বিপর্যয় উত্তরণ পর্যায়ে।

“ঠিক আছে, এখন বিশ্রাম নাও। তিন দিন পর, ফলাফল যাই হোক, সর্বোচ্চ চেষ্টা করো।”

ছিন গুয়ান বিনয়ের সঙ্গে কুর্নিশ করে চুপচাপ কক্ষ ত্যাগ করল।

…

অন্ধকার জগতের বিশ্রাম এলাকায়, অন্ধকারের তিন প্রধান নেতা আলোচনায় ব্যস্ত, তবে পরিবেশ ছিল চাপা ও গম্ভীর।

“আহ, ভাবিনি, আমার চোখও এভাবে ধোঁকা খাবে; সেই লিন ইফেই, নিরীহ মনে হলেও তার তলোয়ার সাধনা অসাধারণ। তিন দিন পর সে কুই ঝাওয়ের বড় প্রতিদ্বন্দ্বী হবে।” অন্ধকার মন্দিরের নেতা সাত সংহার মহাজন হতাশা ভরা কণ্ঠে বললেন।

“ঠিকই বলেছো! ভাবিনি পথ সম্প্রদায়ে এমন প্রতিভাবান কেউ জন্মাবে। কুই ঝাওকে সামলানো কঠিন ছিলই, এখন তার উপর আরও চাপ পড়ল।” বেগুনি রাত্রি মন্দিরের নেতা অন্ধকার সম্রাট একমত পোষণ করলেন ও মাথা নাড়লেন।

আর ছায়া মন্দিরের প্রধান চিরকালীন নীরব, তার মুখাবয়ব অচল, দশ বছরেও এক বিন্দু পরিবর্তন হয়নি।

“আহ, থাক, এই উপাধি পাওয়া না পাওয়ায় অন্ধকার জগতের কীই বা আসে যায়? যা হওয়ার তা-ই হবে।” অন্ধকার জগতের মানুষের হৃদয় উদার; অনেক বিষয় তারা পথ সম্প্রদায়ের চেয়ে সহজভাবে নেয়। তাই দ্রুত আলোচনার ইতি টেনে, তিনজনই নিজ কক্ষে বিশ্রামে চলে গেলেন।

…

কুনলুন সম্প্রদায়ের একান্ত অঙ্গনে, দুই তরুণ মুখোমুখি বসে পান করছিল।

“হা হা, বলি পিংঝেং ভাই, এই মদের কলসি নিশ্চয়ই বহু বছর ধরে রেখেছো! কি সুগন্ধ, কি আস্বাদ! ভাবিনি, তুমিও মদ্যপ্রেমী!”

“হা হা, ভাই বলছো, আমি কি আর তোমার সামনে বড়াই করতে পারি? এই মদ দুই শত বছর আগে রেখে দিয়েছিলাম, আজই দুই শত বছর পূর্ণ হলো। জানতাম তুমি ভালো মদ পছন্দ করো, তাই তোমার জন্যই এনেছি।”

“হা হা, বাহ! ভাই, তুমি সত্যিই ভাইয়ের মতো। এবার গোপন ভূমি থেকে কিছু ভালো জিনিস পেলে, তোমার অংশ আমি দেবই!”

এই দুইজন কুনলুন সম্প্রদায়ের শিষ্য জিয়াং পিংঝেং ও তার সহপাঠী, তৃতীয় প্রজন্মের অন্যতম শ্রেষ্ঠ, এবং পিংঝেংয়ের আপন ভাই, লু পিংআন।

লু পিংআন কুনলুন সম্প্রদায়ের বিখ্যাত তৃতীয় প্রজন্মের শিষ্য; তরুণদের মধ্যে ছিন গুয়ান ছাড়া তার কোনো প্রতিদ্বন্দ্বী নেই। শোনা যায়, তার প্রতিভা ছিন গুয়ানকেও ছাড়িয়ে যায়, তবে তার এক খারাপ অভ্যাস, সে মদে আসক্ত।

লু পিংআনের মদ্যপ্রেম কুনলুন সম্প্রদায়ে সুবিদিত। তার প্রতিভা কাজে লাগলে সে-ই হতো প্রথমজন, কিন্তু তার অভিভাবকরা অনেক চেষ্টা করেও তাকে শুধরাতে পারেননি। পরে বুঝলেন, সে শুধু মদ্যপ নয়, সরল ও জেদি; নিজের ঠিক মনে করলে কেউই তার মত বদলাতে পারে না।

এছাড়া, মানুষ চেনার বুদ্ধি তার নেই। কেউ ভালো কিছু দিলে তার অনুরোধে সে সহজেই রাজি হয়ে যায়।

এইসব চরিত্রগত সীমাবদ্ধতার কারণেই কুনলুন সম্প্রদায়ের প্রবীণরা তাকে ছেড়ে ছিন গুয়ানকে গড়ে তুলেছেন। তবু, লু পিংআন অসাধারণ প্রতিভা দেখিয়েছে; তিনশ বছরের কম বয়সে বিভাজন মধ্যম স্তরের শীর্ষে পৌঁছেছে। হয়তো এটাই ‘সরল মানুষের ভাগ্য’।

লু পিংআন ভাইয়ের জন্য কিছু ভালো জিনিস আনার প্রতিশ্রুতি দেওয়ার পর, শুনল জিয়াং পিংঝেং এক দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

“আহ, দুঃখের কথা! ভাই, জানো কি, এই মদের জন্য একটা বিশেষ উপাদান ছিল, তা পেলে মদের মান আরও বেড়ে যেত। উপাদানটা প্রায় পেয়েই গিয়েছিলাম, কিন্তু দুর্ভাগ্য, কারও কাছে হেরে গেলাম—এটাই দুঃখ।”

বলে, পিংঝেং আক্ষেপের ভান করল।

“কি! কেউ তোমার জিনিস ছিনিয়েছে? সাহস তো কম নয় তাদের! তুমি কি চিনতে পেরেছ?”

এ কথা শুনে লু পিংআন রেগে গেল। এতে কুনলুন সম্প্রদায়ের মান জড়িত, আর তার পছন্দের মদ থেকেও বঞ্চিত—যা সে সহ্য করতে পারল না।

“আহ! ভাই, তুমি না জানাই ভালো। সে সাধারণ কেউ নয়, আমাদের পক্ষে কিছু করার নয়।”

“ও? এমন কে, আমি-ও পারব না নাকি?”

তার কথা স্পষ্ট—তুমি না পারলেও আমি তো পারবই।

“সে শীতল বাতাস মন্দিরের শিষ্য, তবে তার আরও একটি পরিচয় রয়েছে—পথ সম্প্রদায়ের একমাত্র মহৌষধগুরু, ধূলিবোঝাই পণ্ডিতের উত্তরসূরি, লিন ইফেই।” বলতে বলতে পিংঝেংয়ের মুখ বিকৃত হয়ে উঠল। তা সে সাজায়নি, সত্যিই লিন ইফেইয়ের ওপর তার ঘৃণা গভীর।

“হা হা! আমি ভাবলাম কে, আসলে তো একজন মহৌষধ প্রস্তুতকারক। তুমি সুযোগ পেলে দেখিয়ে দিও, আমি তোমার বদলা নেব!” লিন ইফেইয়ের পরিচয় শুনে লু পিংআন হেসে উঠল। সে শীতল বাতাস মন্দির বা ধূলিবোঝাই পণ্ডিতের শিষ্য কাউকেই পাত্তা দেয় না।

“ভাই, তুমি তো সবসময় ঘরে থাকো, হয়ত জানো না, লিন ইফেইয়ের修炼শক্তি অসাধারণ; এবার সে গোপন ভূমিতে প্রবেশের অধিকারও পেয়েছে, কী সুনাম তার!”

লু পিংআন সারাদিন ঘরে, আর修炼 না হয় মদ্যপান করেই কাটায়। এমনকি দানব ও অন্ধকার জগতের আগমনেও সে বেরোয়নি, বাইরের কিছুর খবরই রাখে না।

“ও? হা হা, দারুণ তো! সে-ই যেন নিজে এসে ধরা দিলো। ভাই, এবার তোমার জন্য আমি সুবিচার আনব, তাকে ঠিক শিক্ষা দেব!”

লিন ইফেইও এবার গোপন ভূমিতে যাবে শুনে লু পিংআন আনন্দে ভরে উঠল; যেন চোখের সামনে লিন ইফেই তার পায়ে পড়ে অনুনয় করছে, এমন দৃশ্য কল্পনা করল।

“ভাই, তুমি এত সাহসী! আমি অপেক্ষায় রইলাম, তুমি আমার অপমানের প্রতিশোধ নেবে। এই পান তোমার নামে!”

“হা হা, চল, পান করি!”

দুজনেই গ্লাস তুলল, এক চুমুকে পান করল। তবে লু পিংআন বুঝতে পারল না, পান করতে করতে জিয়াং পিংঝেংয়ের চোখে ছলনাময় ঠাণ্ডা হাসির ঝিলিক খেলে গেল।