সপ্তদশ অধ্যায়: যুদ্ধ ছাড়াই বিজয়

আটজন তরুণ প্রতিদ্বন্দ্বী, যারা ধর্ম, জাদু ও রাক্ষসদের ভেতর প্রথম স্থানের জন্য লড়াই করছিলেন, আজ তাদের মধ্যে চারজন বিদায় নিয়েছেন। এখন যারা বেঁচে আছেন, তারা নিঃসন্দেহে ধর্ম, জাদু ও রাক্ষসদের তরুণ প্রজন্মের মধ্যে সবচেয়ে শক্তিশালী। রাক্ষসদের জগতে তেমন কোনো অসাধারণ প্রতিভা দেখা যায়নি, কিন্তু শাওয়ুয়ের প্রদর্শন ছিল একেবারে অনবদ্য। বিশেষ করে, তিনি যেভাবে জ্যোতির্ময় মন্দিরের ঝাং চেং-এর সঙ্গে যুদ্ধ করেছিলেন, তা ছিল অত্যন্ত তীব্র; তার দৃঢ় ও ধৈর্যপূর্ণ দৃষ্টিতে অসংখ্য মানুষের মনে গভীর ছাপ পড়েছে। অবশ্য, তার অদ্ভুত লম্বা পশমও সবাইকে চমকে দিয়েছে; তাকে পরাজিত করতে হলে, সেই পশমের প্রতিরোধ ভাঙাটাই মূল চ্যালেঞ্জ।

জাদু জগতের কুই শাও কেবল অগাধ সাধনাতেই নয়, বরং তার মনোজগতও অত্যন্ত চতুর ও কৌশলী। যদিও তার কাছে ইয়ু জিয়ান দরবারের ডিং হাও-কে পরাজিত করার নানা উপায় ছিল, তিনি সরাসরি সেগুলো ব্যবহার করেননি; বরং এক প্রতারণাময় হাসি দিয়ে ডিং হাও-র আক্রমণ বিফল করে শেষ পর্যন্ত সহজেই জয়ী হয়েছেন।

তবে, এ দু’জনের জয় তরুণ শিষ্যদের কাছে সাধারণই মনে হয়েছে, তাদের মনে তেমন গভীর ছাপ ফেলতে পারেনি। এর বিপরীতে, ধর্মজগতের দু’জনের বিজয় ছিল একেবারে আলাদা।

প্রথমেই বলা যায় লিন ইফেই-এর কথা; তিনি ইনের সঙ্গে যুদ্ধের সময় তার তলোয়ারের নৃত্য ছিল বিদ্যুৎগতিতে, এক বিন্দু ফাঁকও রাখেননি। শেষ পর্যন্ত, দর্শকরা শুধু তলোয়ারের ছায়া দেখতে পেয়েছেন, মানুষকে নয়। তলোয়ারকে এমন আয়ত্তে নিয়ে আসা, খুব অল্পই কেউ পারেন। তার তলোয়ারের ওপর নির্ভরশীল অবস্থায় যে বিপুল গম্ভীরতা ও শক্তি প্রকাশিত হয়েছে, তা পাহাড়ের মতো অনুভূতি দিয়েছে, এবং এই দৃশ্য একজন তরুণ শিষ্যের মধ্যে দেখা যাওয়ায় প্রবীণ মহাত্মাদের মনে চিরকালীন ছাপ ফেলেছে।

অবশ্য, সবই হয়েছিল লিন ইফেই-এর ‘অকাশ তলোয়ার কৌশল’ ব্যবহার না করার শর্তে। যদি তিনি সেই কৌশল প্রয়োগ করতেন, ইনের মতো প্রতিপক্ষকে পরাজিত করতে একটাও কৌশল লাগত না, সহজেই জয়ী হতেন। তখন প্রবীণ মহাত্মারা নিজস্ব মর্যাদা ভুলে লিন ইফেই-এর কৌশল ছিনিয়ে নিতে উদ্যত হতেন।

লিন ইফেই-এর পাশাপাশি, ধর্মজগতের অপরজন, চিন গুয়ান, তার শক্তি আরও স্পষ্টভাবে প্রকাশ করেছেন। শুরুতে গোপন স্থানে প্রবেশের জন্য তার নাম অন্তর্ভুক্তি থেকে শুরু করে, এখন তরুণদের মধ্যে প্রথম স্থানের জন্য প্রতিযোগিতা—প্রতিটি লড়াইয়ে একটি নির্দিষ্ট সময় ছিল, তবে চিন গুয়ান ও লিউ ফেং-এর লড়াইয়ের মতো সংক্ষিপ্ত কোনো লড়াই হয়নি।

লিউ ফেং ও চিন গুয়ান যখন তলোয়ারে মুখোমুখি, একে অপরের শক্তির পরীক্ষা, লিউ ফেং তার শীতলতা প্রকাশ করেন, চিন গুয়ান তার জন্মগত আগুন প্রকাশ করেন—সবই ঘটেছিল মুহূর্তের মধ্যে। দর্শকরা কিছু বুঝে ওঠার আগেই, চিন গুয়ানের তলোয়ার লিউ ফেং-এর গলায় পৌঁছে গেছে।

উল্লেখ্য, লিউ ফেং-এর সাধনা চিন গুয়ান-এর তুলনায় কিছুটা কম হলেও, তিনি ছিলেন নামী সংগঠনের শীর্ষ শিষ্য, এত সহজে হারার কোনো কারণ ছিল না।

শেষ পর্যন্ত, কেউ কোনো যুক্তিসঙ্গত ব্যাখ্যা খুঁজে পেল না; সবাই ধরে নিল চিন গুয়ান-ই অত্যন্ত শক্তিশালী, লিউ ফেং তার সামনে এক মুহূর্তও টিকতে পারেননি।

ফলে, চিন গুয়ান-এর খ্যাতি মুহূর্তেই ছড়িয়ে পড়ল; অনেক তরুণ শিষ্য তাকে নিজেদের আদর্শ ও লক্ষ্যে পরিণত করল।

গোপন স্থানের দ্বার উন্মোচিত হওয়ার সময় আর বেশি নেই, তাই কুনলুন মন্দির জয়ী চারজনকে বেশিদিন বিশ্রামের সুযোগ দেয়নি; মাত্র একদিন বিশ্রাম দিয়ে, আবার যুদ্ধের জন্য প্রস্তুতি নেওয়ার নির্দেশ দেওয়া হলো।

এবার শুধু চারজন, তাই চারটি স্লিপই যথেষ্ট।

চারজন নিজেদের মতো করে একেকটি জাদুঘরের টুকরা তুলে নিলেন, ফলাফল হলো—লিন ইফেই বনাম রাক্ষসদের শাওয়ুয়ে, ধর্মজগতের তরুণদের মধ্যে প্রথম চিন গুয়ান বনাম জাদু জগতের তরুণদের মধ্যে প্রথম কুই শাও। এমন প্রতিযোগিতা সবারই পছন্দ হলো।

প্রথমে লড়াই করতে উঠলেন লিন ইফেই ও শাওয়ুয়ে।

এই রাক্ষস তরুণ শক্তির বিষয়ে, লিন ইফেই যদিও তার আসল রূপ ধরতে পারেননি, তবে প্রতি বার তাকে দেখলে, লিন ইফেই-এর মনে সাধারণ জগতের নেকড়ের কথা ভেসে ওঠে। নিজের মনে তিনি ভাবছেন, শাওয়ুয়ের আসল রূপ সম্ভবত নেকড়ে।

শাওয়ুয়ের ধৈর্য, লিন ইফেই আগেই দেখেছেন। তার শরীরে যে অদ্ভুত, ধূসর, তলোয়ার ও বর্শার আঘাতেও অজেয় পশম গজিয়েছে, তা লিন ইফেই-এর মনে গভীর ছাপ ফেলেছে। স্বীকার করতেই হবে, শাওয়ুয়ের প্রতিপক্ষ হওয়াটা সত্যিই দুর্ভাগ্যের।

লিন ইফেই-এর তলোয়ার কৌশল চমৎকার হলেও, যদি তার সামনে থাকে এমন এক পাথর, যা কাটার ভয় নেই, তাহলে যতই দক্ষ হন না কেন, তার চেষ্টা বৃথা যেতে পারে।

লিন ইফেই নিজের তলোয়ার কৌশলে বিশ্বাসী, তবে ‘আকাশ তলোয়ার কৌশল’ ব্যবহার না করলে, তিনি জানেন না, তার তলোয়ার শাওয়ুয়ের বর্মের মতো পশম কেটে পারবে কিনা। অবশ্য, তিনি ইচ্ছাকৃতভাবে নিজের সাধনা লুকিয়ে রাখছেন; যদি নিজের প্রকৃত শক্তি প্রকাশ করেন, তা কারও নজরে পড়ে যেতে পারে।

লিন ইফেই সম্পর্কে শাওয়ুয়েরও নিজস্ব ধারণা আছে।

লিন ইফেই-এর তলোয়ার কৌশল অত্যন্ত নিখুঁত, এটা শাওয়ুয়ে স্বীকার করেন। তবে, লিন ইফেই-এর কৌশলের মূল হল গতি; শক্তির ব্যাপারে, যদিও তিনি স্বচক্ষে দেখেননি, তবু খুব বেশি শক্তিশালী হবে না বলে মনে করেন। নিজের পশমের প্রতিরোধের বিষয়ে শাওয়ুয়ের প্রবল আত্মবিশ্বাস আছে; যদি না হয় উৎকৃষ্ট জাদুঘরের অস্ত্র, লিন ইফেই-এর সাধনা দিয়ে, এমনকি উৎকৃষ্ট অস্ত্র দিয়েও, তার প্রতিরোধ ভাঙা যাবে না।

তবে, তিনি জানেন না, লিন ইফেই-এর কাছে সত্যিই উৎকৃষ্ট অস্ত্র আছে; যদিও এই পরিস্থিতিতে তা প্রদর্শন করা একেবারেই অনুচিত, তাতে কেবল অযাচিত ঝামেলা বাড়বে।

যুদ্ধ মঞ্চে, লিন ইফেই ও শাওয়ুয়ে দু’জনই মঞ্চের বিপরীত পাশে দাঁড়িয়েছেন।

লিন ইফেই হাতে নিচু মানের জাদুঘরের তলোয়ার, তবে তার অভিব্যক্তি যেন ‘এক তলোয়ারে বিশ্ব জয়’-এর গম্ভীরতা প্রকাশ করছে। বিপরীতে, শাওয়ুয়ের নখর প্রস্তুত, মুহূর্তেই আক্রমণে নামবেন।

তবে, যখন শাওয়ুয়ে লিন ইফেই-এর সামনে এসে, প্রথমবার মুখোমুখি হলেন, তার মুখ মুহূর্তেই ফ্যাকাশে হয়ে গেল।

লিন ইফেই সেখানে দাঁড়িয়ে, মুখে মৃদু হাসি; কিন্তু শাওয়ুয়ের অনুভূতিতে তিনি যেন এক পর্বত, এবং সে পর্বত স্থির নয়, ক্রমশ তার দিকে এগিয়ে আসছে। তার কাঁধ ও পিঠে ভারী চাপ অনুভূত হচ্ছে, শক্তিশালী পা পর্যন্ত কেঁপে উঠছে, অজান্তেই কয়েক ধাপ পিছিয়ে গেলেন।

তবে, এই চাপ পিছিয়ে যাওয়ায় কমেনি, বরং আরও বেড়েছে। ধীরে ধীরে, শাওয়ুয়ের চোখে লিন ইফেই বদলে গেলেন।

শাওয়ুয়ের সামনে আর একজন মানুষ নয়, বরং এক বিশাল সাপ, আকাশ ও মাটির মাঝে বাঁকিয়ে থাকা এক ড্রাগন; শাওয়ুয়ের চোখে, সেই ড্রাগন মেঘের ওপরে বিশ্রাম নিচ্ছে, তার চোখ দু’টি নক্ষত্রের মতো উজ্জ্বল, যেন হাসছে—শাওয়ুয়েকে কটাক্ষ করছে, সাহস কী করে তার সঙ্গে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করতে!

এই অনুভূতি, শাওয়ুয়ের আগে একবার হয়েছে। তখন তিনি এখনো রূপান্তরিত নেকড়ে হয়ে ওঠেননি, আকস্মিকভাবে এক প্রাসাদে গিয়ে একই দৃশ্য দেখেছিলেন। তখন তার সামনে ছিলেন ‘বহু রাক্ষসের পাহাড়’-এর অধিপতি, পাঁচ নখের সোনালী ড্রাগন লংজুয়ে।

এ সময়, যুদ্ধ মঞ্চের নিচে, সবাই শাওয়ুয়ের অস্বাভাবিক আচরণ লক্ষ্য করল।

দু’জনের যুদ্ধ শুরু হয়নি, অথচ শাওয়ুয়ে একের পর এক কয়েক ধাপ পিছিয়ে গেলেন; তার মুখাবয়ব দেখে মনে হচ্ছে, তিনি প্রচণ্ড ভীত।

রাক্ষসদের অঞ্চলে, লংজুয়ে-র মুখও বদলে গেল। তিনি বুঝতে পারলেন শাওয়ুয়ের অস্বাভাবিকতা, এবং তার মুখাবয়বও। এটা সেই অভিব্যক্তি, যা নীচু স্তরের রাক্ষসরা উচ্চস্তরের দেবরাক্ষসের সামনে দেখায়।

অন্যরা জানে না, লংজুয়ে শাওয়ুয়ের আসল রূপ জানেন।

শাওয়ুয়ে তার অজান্তেই খুঁজে পাওয়া, সাধারণ নেকড়ে নয়, বরং রাক্ষসদের মধ্যে হাজার বছরে একবার দেখা যায় এমন ধূসর কঠিন নেকড়ে।

ধূসর কঠিন নেকড়ে হচ্ছে নেকড়েদের পরিবর্তিত জাত, কীভাবে পরিবর্তিত হয়েছে, কেউ জানে না; তবে এই বিশেষ জাতটি রাক্ষসদের মধ্যে সবারই পরিচিত।

ধূসর কঠিন নেকড়ে দেবরাক্ষস নয়, তবে তারা স্বর্গের আশীর্বাদ পেয়েছে, তিনটি শক্তিশালী ক্ষমতা পেয়েছে।

প্রথমত, ধূসর কঠিন নেকড়ের শরীরে ধূসর কঠিন পশম, যেন প্রতিরোধের বর্ম, যা তাদের পুরোপুরি রক্ষা করে, এবং সাধনা বাড়ার সঙ্গে সঙ্গে সেই পশম আরও শক্তিশালী হয়।

দ্বিতীয়ত, তারা আত্মিক খনিজ শিরা অনুভব করতে পারে; অর্থাৎ, সহজেই আত্মিক পাথরের খনি খুঁজে বের করতে পারে, খনিতে গর্ত করে আত্মিক শক্তি শোষণ করে সাধনা করতে পারে।

তৃতীয়ত, তারা জন্মগতভাবে অত্যন্ত সংবেদনশীল; এমন অনেক কিছু অনুভব করতে পারে, যা অন্যরা পারে না।

মঞ্চের নিচে যখন সবাই আলোচনা করছে, তখন শাওয়ুয়ে এমন কিছু করলেন, যাতে সবাই অবাক হয়ে গেলেন—তিনি যুদ্ধ মঞ্চ থেকে লাফিয়ে নিচে নামলেন।

প্রতিযোগিতার নিয়ম, মঞ্চ থেকে পড়লে, স্বয়ংক্রিয়ভাবে পরাজয় মেনে নেওয়া হয়; শাওয়ুয়ের এই আচরণ স্পষ্টতই জানিয়ে দিল—তিনি, পরাজয় স্বীকার করেছেন।