পঞ্চাশতম অধ্যায় সেনা স্থানান্তর (শেষ)

এত বড় একটি ঘটনা, ঋতুকর্তা স্বভাবতই অবহেলা করতে পারেন না। সেই দিন তিনি তাঁর বিশ্বস্ত সহচর বরণ্যকে সঙ্গে নিয়ে শিবিরের বাইরে উপস্থিত হন, দূর থেকে এই দিকটি নিরীক্ষণ করতে থাকেন। মাঝে মাঝে গোপন সংবাদবাহক এসে তাঁর হাতে ছোট কাগজের টুকরো তুলে দেয়, যাতে ওই মুহূর্তে শিবিরে কী ঘটছে, সে কথা লেখা থাকে।

যখন দীর্ঘ সেই গাড়ির সারি অবশেষে শিবির ছেড়ে দূরের পথে রওনা হলো, তখন ঋতুকর্তা ও বরণ্যর মুখে ভিন্ন ভিন্ন ভাব ফুটে উঠল।

একটু পরে ঋতুকর্তা বরণ্যকে জিজ্ঞেস করলেন, "বরণ্য, তোমার মতে ইননদী কেমন মানুষ?"

বরণ্য মাথা নেড়ে বলল, "কাজের ক্ষেত্রে অত্যন্ত শৃঙ্খলাপূর্ণ, চিন্তা-ভাবনায় সুগভীর ও স্থির, নিঃসন্দেহে একজন প্রতিভাবান। দেখা যাচ্ছে, গৃহস্বামীর দৃষ্টি যথার্থ, আরও একজন বলিষ্ঠ সহায়ক পেলেন।"

ঋতুকর্তা মৃদু হাসলেন, "আরও দেখা যাক, আসল পরীক্ষা তো তখনই, যখন তারা অন্তর্বৃত্ত অঞ্চলে পৌঁছবে।"

বলেই তিনি ঘুরে চলে গেলেন।

বরণ্য তাঁর পেছনে হাঁটতে হাঁটতে একটু দ্বিধা নিয়ে বলল, "গৃহস্বামী, আপনি কি সত্যিই এ বিষয়ে রক্তলতা কন্যাকে কিছু বলবেন না?"

ঋতুকর্তা হাত নেড়ে বললেন, "এখন বলার দরকার নেই; এখন ওর কাঁধেও গুরুদায়িত্ব, প্রধান পুরোহিতকে সহায়তা করে দেবতাকে সেবার কাজ, সেটাই বড় কথা।"

বরণ্য মাথা নেড়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "ঠিকই, কন্যা প্রধান পুরোহিতের সম্মান পেয়েছে, এ তো এক বিশাল সৌভাগ্য। দেবতার সঙ্গে যিনি কথা বলতে পারেন, আমাদের পবিত্র নগরী বা সমগ্র মানবজাতির মধ্যে, প্রধান পুরোহিত ছাড়া তো আর কেউ নেই!"

ঋতুকর্তা কোনো কথা বললেন না, শুধু নীরবে এগিয়ে চললেন, তাঁর ঠোঁটের কোণে হঠাৎ বিদ্রুপ মিশ্রিত এক শীতল হাসি খেলে গেল।

※※※

সবকিছুই অনেক আগে ইননদী ও ঋতুকর্তার পরিকল্পনা অনুযায়ী সাজানো ছিল, অন্তর্বৃত্ত অঞ্চলে স্তূপীকৃত বিপুল সবুজ-জেড পাথর থেকে শুরু করে, সেখান থেকে পুরোপুরি সরে যাওয়া মানবজাতিও। পড়ে আছে শুধু ফাঁকা ভূমি।

এই দেড় হাজার মানুষের দলটি নির্বিঘ্নেই অন্তর্বৃত্ত অঞ্চলে প্রবেশ করল।

এমনকি এই সময়ও, ইননদী কাউকে ওই মরু-দাসদের মাথার কালো কাপড় খোলার অনুমতি দিলেন না। তিনি গভীর মনোযোগে তাদের আচরণ লক্ষ্য করছিলেন, দেখতে চাইছিলেন, এসব মানুষের শরীরে কোনো অপ্রত্যাশিত পরিবর্তন ঘটে কিনা।

আসলে, এর আগেই তিনি গোপনে চারজন বলিষ্ঠ মরু মানুষের চোখ ঢেকে, আজকের মতোই গোপনে অন্তর্বৃত্ত অঞ্চলে পাঠিয়েছিলেন। শুধু কিনারে নয়, একেবারে গভীরে নিয়ে গিয়ে দেখেছিলেন, এই অঞ্চলের সর্বব্যাপী পবিত্র পাহাড়ের ঐশ্বরিক শক্তির প্রতি তাদের বিশেষ কোনো প্রতিক্রিয়া হয় কি না।

শত শত বছর ধরে মরু মানুষরা পবিত্র পাহাড়কে অস্বাভাবিক ভয়ে এড়িয়ে চলে, কেউ কখনও সাহস করেনি এখানে আসতে। উপকথার বিধিনিষেধ ছাড়াও, অন্য কোনো কারণ আছে কিনা কেউ জানে না।

সৌভাগ্যবশত, বাইরের জগত সম্বন্ধে অজ্ঞ এই চারজন দাসের মধ্যে তেমন কোনো অস্বাভাবিকতা দেখা যায়নি। একজনের সামান্য বুকধড়ফড় এবং কাশি ছাড়া, বাকি তিনজনে কোনো অসামান্য লক্ষণ ছিল না।

এ আবিষ্কারে ইননদী স্বস্তির নিশ্বাস ফেলেছিলেন।

তবু আজ, একসঙ্গে এক হাজার মরু দাস অন্তর্বৃত্ত অঞ্চলে প্রবেশ করল, আগের চারজনের পরীক্ষার থেকে আলাদা। এত মানুষের মধ্যে, শক্তিশালী-দুর্বল নানা রকম আছে, কে জানে অপ্রত্যাশিত কিছু ঘটবে কিনা। আগের সেই বুকধড়ফড়-কাম-কাশি দাসটি স্পষ্টতই এখানকার রহস্যময় শক্তির কিছুটা প্রভাব পেয়েছিল।

চাকার ঘূর্ণনে, গাড়িগুলো ক্রমাগত এগিয়ে চলল। প্রায় দুইশত গজের মতো অগ্রসর হওয়ার পর, সব মরু দাসকে গাড়ি থেকে নামিয়ে দেওয়া হলো। কারণ এই দূরত্ব পর্যন্তই গরু-ঘোড়া অন্তর্বৃত্ত অঞ্চলে টিকতে পারে।

আরও ভেতরে গেলে, গরু-ঘোড়া আর সহ্য করতে পারে না, দ্রুত মারা যায়—এসব বহু বছরের তিক্ত অভিজ্ঞতা থেকে মানুষেরা শিখেছে।

সব মরু দাসদের মাথার কাপড় খোলার অনুমতি দেওয়া হয়নি। মানুষ সৈন্যরা তাদের লম্বা দড়িতে দলবেঁধে বেঁধে, অন্ধকারে ধীরে ধীরে এগিয়ে নিয়ে যাচ্ছে, আরও গভীরে অন্তর্বৃত্ত অঞ্চলের দিকে।

মানুষেরা আগে এখানে পাঁচটি মাইল অন্তর সবুজ-জেড আশ্রয়স্থল গড়ে তুলেছিল, তাই তাদের প্রথম গন্তব্য পাঁচ মাইল দূরের সেই প্রথম সবুজ-জেড আশ্রয়।

ইননদী পথ চলতে চলতে সতর্ক দৃষ্টি রাখছিলেন মরু দাসদের ওপর। পরিস্থিতি এখনো স্থিতিশীল; তারা বুঝতেই পারেনি, হাজার বছরের নিষিদ্ধ অন্তর্বৃত্ত অঞ্চলে প্রবেশ করেছে। তাদের মধ্যে শুধু অন্ধকারে কিছুটা অস্থিরতা, তবে আশপাশে মানুষ সৈন্যদের কড়া পাহারায় তারা কিছু করার সাহস পায়নি, ধীরে ধীরে এগিয়ে চলেছে।

এভাবেই প্রায় দুই মাইল পথ আগানো হলো।

হঠাৎ, দলে থাকা এক মরু দাস মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। সে নিজের গলা দুই হাতে চেপে ধরল, পা মাটিতে ছটফট করতে লাগল, মুখ দিয়ে অস্পষ্ট আর্তনাদ বের হচ্ছিল। সে মরিয়া হয়ে ছটফট করছিল।

এই অপ্রত্যাশিত ঘটনার ফলে আশেপাশের দাসদের মধ্যে কোলাহল ছড়িয়ে পড়ে, কিন্তু দ্রুত আরও মানুষ সৈন্য এসে সেই দাসটিকে আলাদা করে নিয়ে গেল, বাকিদেরও চড়-গালি দিয়ে শান্ত করল।

শিগগিরই ইননদী সেখানে উপস্থিত হলেন। তিনি যখন সেই দাসের মাথার কালো কাপড় খুললেন, সামনে মৃতের মুখ ছাড়া আর কিছু দেখতে পেলেন না।

ওই মরু দাসের চোখ দুটি বাইরে বেরিয়ে এসেছে, জিভ বেরিয়ে গেছে, রং নীলচে-বেগুনি, পুরো মুখ কালো-ধূসর, যেন ফাঁসিতে ঝুলে মারা গেছে। তার দুই হাত এখনো গলায়, মৃত্যুর পরও ছাড়েনি, যেন অদৃশ্য কোনো হাত চেপে ধরেছিল তার গলা, শেষ পর্যন্ত তাকে শ্বাসরোধে মেরেছে।

ইননদী নীরবে মৃতদেহটা কিছুক্ষণ দেখলেন, তারপর উঠে পাশে দাঁড়িয়ে থাকা সৈন্যকে ডেকে দেহটা রাস্তার পাশে কিছুটা দূরে ফেলে দিতে বললেন।

এই বিপজ্জনক, বর্বর ভূমিতে, পরবর্তী দিনে কোনো না কোনো কিছু এসে এই মৃতদেহের ব্যবস্থা করবে, তাকে মাটিতে ফিরিয়ে দেবে, দুনিয়া থেকে বিলীন করে দেবে।

দলটি থেমে রইল না; ইননদীর নির্দেশে তারা এগিয়ে চলল।

আর এত দাসের মধ্যে, এই নিস্তব্ধ ও রহস্যময় যাত্রার পথে, বিপজ্জনক ও অজানা ভূমির গভীরে প্রবেশ করতে করতে, বেশিরভাগ—বিশেষত শক্তিশালী মরু—মানুষের শরীরে তেমন কোনো অস্বাভাবিকতা দেখা গেল না।

তবু মৃত্যু ঘটেই চলল।

দুই মাইল পথ পেরোতেই তিনজন মারা গেল।

তিন মাইল গেলে মারা গেল আটজন।

শুরুতে এতজন হঠাৎ পড়ে যেতে, মোচড়াতে, ছটফট করে মারা যেতে দেখে, কারণ বোঝা যায় না—মানুষ সৈন্যরাও, যারা মৃত্যু-জীবনের অনেক কিছু দেখেছে, তাদের মনেও এক ভয়ানক ভারী চেপে বসল।

সবাই মুখে আতঙ্কের ছাপ, বারবার চারপাশে তাকাচ্ছে। মরু দাসদের মতো নয়, তারা জানে এখানে কোথায় রয়েছে, প্রাচীন উপকথার ভয়ের কথাও জানে।

এই আতঙ্ক তিন মাইল পেরোতেই চরমে পৌঁছায়; শুধু মরু দাসরাই নয়, অন্ধকারে মৃত্যুর শব্দে ভীত, মানুষ সৈন্যরাও যেন টলোমলো হয়ে ওঠে।

তবুও সৌভাগ্যক্রমে, আরও এগোনোর পর, যেন মৃত্যুর দেবতা যথেষ্ট প্রাণ নিয়ে তৃপ্ত হয়ে অদৃশ্য হয়েছে—চার মাইল থেকে আর কেউ মারা যায়নি।

সূর্যাস্তের সময় তারা পৌঁছল সেই প্রথম সবুজ-জেড আশ্রয়ের কাছে, যেখানে পাহাড়ের গায়ে অস্তরাগে দীপ্তি মেলে ধরে আছে।