একত্রিশতম অধ্যায়: বিপদের সূচনা (উর্ধ্বাংশ)

“আমি খোঁজ নিয়েছি, যারা মারধর করেছিল তারা দুইজন শ্বেত কচ্ছপ প্রহরী, একজন ইনেরা এবং তার সঙ্গে থাকা সেই অরণ্যবাসী দাস, নাম ছিল রক্তভল্লুক।”

ঋতুরাজের বিশাল প্রাসাদের উঁচু তলার পাঠকক্ষে, বোনইউন জানালার ধারে দাঁড়িয়ে দূরের দিকে তাকিয়ে থাকা ঋতুকেও উদ্দেশ্য করে শান্ত স্বরে বলছিলেন, তারপর আবার বললেন, “আর ঋতু মহোন, ঋতু গং, ঋতু ঝেং এই তিনজন গিয়েছিল ‘সহস্র সুবাস’ নামের সেই সুগন্ধি দোকানে, যেখানে তারা সুগন্ধি, মোমবাতি আর অন্যান্য প্রয়োজনীয় জিনিস কিনছিল, পূর্বপুরুষদের পূজা উপলক্ষে ব্যবহারের জন্য।”

ঋতুকে পেছনে ফিরলেন না, কেবল নিরাসক্ত স্বরে বললেন, “তাদের পাঠাতে বলেছিল কে?”

বোনইউন একটু জোড় করে নত হয়ে বললেন, “আমি।”

ঋতু তার দৃষ্টি ফিরিয়ে নিলেন, ধীরে ধীরে ঘুরে তাকালেন বোনইউনের দিকে, তারপর ডেস্কের দিকে হাঁটতে হাঁটতে জিজ্ঞেস করলেন, “কেন?”

বোনইউন বললেন, “ঋতু মহোন বারবার এসে আমাকে অনুরোধ করছিল এই কাজটা নিতে, আমি দুইবার প্রত্যাখ্যান করেছিলাম, তৃতীয়বার সে আমাদের দ্বিতীয় ছেলেকে ডেকে সমর্থন নিয়ে এসেছিল, তখন আমি রাজি হই। এই ভুল আমারই, দয়া করে গৃহপ্রধান, আমাকে শাস্তি দিন।”

ঋতু ভ্রু কুঁচকে বললেন, “তুমি সত্যিই ভুল করেছ। ঋতু মহোন ওরা ক’জন, সবসময় দম্ভ আর লোভে অন্ধ, আমাদের ঋতুবংশের নাম ভাঙিয়ে নিজেদের লাভের ফন্দি আঁটে, বাইরে গিয়ে লোক ঠকায়, তুমি কেন তাদের অনুমতি দিলে?”

বোনইউন চুপ করে মাথা নিচু রাখলেন, কোনো প্রতিবাদ করলেন না।

ঋতু ওর দিকে তাকালেন, শান্ত স্বরে বললেন, “আমি তোমায় চিনি। তোমার মতো চতুর লোক এই ভুল করবে, এমন নয়। নিশ্চয়ই কারণটা দ্বিতীয় ছেলের মধ্যে আছে, তাই তো? অনুমান করি, সে নিশ্চয়ই চুপিচুপি তোমার কাছে গিয়ে তোমাকে ঘরের মধ্যে আটকে চিৎকার করেছে, কটু কথা বলেছে—যেমন, সবকিছু ঋতুবংশের সম্পত্তি, তুমি দিতে না চাও মানে চুরি করছো, বা তার ঋতুবংশের সন্তান হিসেবে সম্মান দিচ্ছো না—কিছু একটা ষড়যন্ত্র। তাই বাধ্য হয়ে তুমি কাজটা ঋতু মহোনের হাতে তুলে দিয়েছো, তাই তো?”

বোনইউন কেঁপে উঠলেন, অবাক হয়ে ঋতুর দিকে তাকালেন, চোখে অবিশ্বাস, মুখ খুলে কিছু বলতে চাইলেন, কিন্তু শেষ পর্যন্ত চুপ থাকলেন।

ঋতু তার মুখের ভাব লক্ষ্য করলেন, মুখ আরও গম্ভীর হয়ে উঠল, ঠোঁটে বিদ্রুপের হাসি ফুটে উঠল, “ও ছোট্ট অপদার্থটা! দিনে দিনে মা’র আদরে বখে গেছে, আমি বকাঝকা করায় একটু ঠিক হয়েছিল, এখন আবার ওই অপদার্থদের সাথে মিশে আরও খারাপ হয়ে গেছে। কিছুতেই ভালো হবে না!”

বোনইউন দীর্ঘশ্বাস ছাড়লেন, বললেন, “গৃহপ্রধান, দ্বিতীয় ছেলেটা তো এখনও অল্প বয়সী, দুনিয়াদারির কিছুই বোঝে না। হয়তো কেউ ইচ্ছা করে প্ররোচনা দিয়েছে, তাই ভুল করেছে…”

ঋতু হাত তুলে থামিয়ে দিলেন, কঠিন মুখে বললেন, “আর ওর কথা তুলো না।”

বোনইউন আর কিছু বললেন না।

ঋতু কিছুক্ষণ চুপ থেকে ধীরে ধীরে মুখের রাগ চাপা দিলেন, স্বাভাবিক গলায় বললেন, “ঋতু মহোনরা তো এ কাজের জন্য মরিয়া ছিল, এমনকি দ্বিতীয় ছেলেকে চাপ তৈরিতে ব্যবহার করল, নিশ্চয়ই এখানে বড় ধরনের লাভ আছে। ওরা দ্বিতীয় ছেলেকে সঙ্গী করল, নিশ্চয়ই লাভ হলে ভাগ দেবার প্রতিশ্রুতি ছিল।”

বোনইউন তিক্ত হাসলেন। তিনি জানতেন, এই গৃহপ্রধান অসাধারণ বুদ্ধিমান ও অভিজ্ঞ, মানুষ চিনতে সিদ্ধহস্ত, এমন কৌশল তার চোখ এড়ানো সম্ভব নয়। তাই আর কিছু গোপন করার চেষ্টা করলেন না, চুপচাপ মাথা নাড়লেন।

ঋতু বিদ্রুপের হাসি দিলেন, “ঋতুবংশ এত বড়, অথচ এরা কেবল সামান্য লাভের পেছনে ছোটে, সত্যিই অন্ধকারচিত্ত। তারচেয়েও খারাপ হচ্ছে, এই সামান্য লাভের জন্য এত বড় কেলেঙ্কারি করেছে, রাস্তায় পেটানো হয়েছে, ধরা পড়েছে, ঋতুবংশের মুখ পুড়িয়েছে। পুরো ঘটনাটা তুমি পরিষ্কার করেছো?”

বোনইউন গলা খাঁকারি দিলেন, মুখে একটু অস্বস্তি ফুটে উঠল, তবুও বলে গেলেন, “সম্ভবত ঋতু মহোনরা আলাদা আলাদা দোকানে গিয়ে দাম কমানোর চেষ্টা করছিল, যাতে বেশি লাভ হয়। ‘সহস্র সুবাস’ পুরনো ও মানসম্পন্ন দোকান, দামও যুক্তিসঙ্গত। ঋতু মহোন সরাসরি দোকানদারকে বলে দাম সাত ভাগ কমাতে, সব পণ্য একসাথে গুছিয়ে পাঠাতে বলে।”

ঋতুর মুখ আবার গম্ভীর হয়ে উঠল। বোনইউন চোরা দৃষ্টিতে তাকে দেখে বললেন, “শর্তটা খুব কঠিন ছিল, দোকানদার রাজি হয়নি, দুইপক্ষে বাগবিতণ্ডা হয়। এর মাঝে ঋতু মহোন নিজের পরিচয় দিয়ে বলে, ঋতু পরিবার না দিলে, মানে ঋতু প্রবীণকে অবজ্ঞা করা হচ্ছে।”

ঋতুর মুখ কালো হয়ে গেল।

বোনইউন আবার বললেন, “দোকানদার রাজি হয়নি, বলল, প্রবীণ নিজে এলে হলেও এভাবে বেচার নিয়ম নেই। কথা কাটাকাটি বাড়ে, ঋতু মহোন হাত তুলতে যায়, ধাক্কাধাক্কিতে দোকানদার তাকে ঠেলে ফেলে দেয়।”

“অপদার্থ!” ঋতু গালি দিলেন।

বোনইউন শুনেও না শোনার ভান করলেন, বললেন, “ঋতু মহোন তখন বাইরে গিয়ে ঋতু গং, ঋতু ঝেং-কে ডেকে আনে, তিনজনে মিলে দোকানদারকে ধরে এনে রাস্তায় মারধর শুরু করে। ঘটনাটা বড় হয়ে যায়। পরে, ইনেরা ও রক্তভল্লুক টহল দিতে এসে পড়ে, তখনই ওদের ধরে মারধর করে আটকায়।”

ঋতুর মুখ ভীষণ গম্ভীর হয়ে উঠল। তিনি দাঁড়িয়ে উঠে কয়েকপাক ঘুরে শেষে রাগে বললেন, “এরা তো সাধারণ মানুষকেও ঠিকমতো ভয় দেখাতে পারে না! ঋতুবংশের নাম ভাঙিয়ে দাপাট দেখায়, অথচ রাস্তায় লাঞ্ছিত হয়ে পড়ে! এরা ছাড়া ঋতুবংশে আর কেউ নেই?”

বোনইউন শান্ত স্বরে বললেন, “গৃহপ্রধান, এরা কেবল কিছু ছোটখাটো ছেলে, কোনো গুরুত্ব নেই, এতে বড় ক্ষতি হবে না।”

ঋতু ওর দিকে তাকালেন, হঠাৎ বললেন, “বল তো, ঋতুবংশের তরুণদের মধ্যে, মূল বংশ-শাখা মিলে, কে সবচেয়ে যোগ্য, ভবিষ্যতে বংশের ভার নিতে পারবে?”

বোনইউন বিস্মিত হয়ে বললেন, “এ বিষয়ে আমি কিছু বলতে সাহস করি না।”

ঋতু নীরবে ‘হুঁ’ বললেন, “এখানে আমরা দুজনই, খোলাখুলি বলো।”

বোনইউন কিছুক্ষণ ভাবলেন, তারপর হাসিমুখে বললেন, “আচ্ছা… পদ্মরাঙ্গা কন্যা ছোটবেলা থেকেই দেবমন্দিরের প্রধান পুরোহিতের দৃষ্টি আকর্ষণ করেছেন, শাস্ত্র-বিদ্যায় খুবই প্রতিভাবান, মেয়েটি নিজেও চতুর ও জ্ঞানী, ভবিষ্যতে নিশ্চয়ই বড় কিছু হবেন।”

ঋতু দীর্ঘশ্বাস ফেলে মাথা ঝাঁকালেন, বিষাদমাখা হাসি ফুটে উঠল, “পদ্মরাঙ্গা ছাড়া সত্যিই আর কাউকে যোগ্য বলতে পারছো না, তাই তো?”

বোনইউন গভীর শ্বাস নিলেন, দুই পা এগিয়ে এসে আন্তরিক মুখে বললেন, “গৃহপ্রধান, আপনি অনুমতি দিন বলছি। আমাদের ঋতুবংশের আজকের প্রতিষ্ঠা প্রায় সম্পূর্ণই আপনার কৃতিত্ব, এমন কীর্তি যুগে একবারই দেখা যায়। সত্যি বলতে, আপনি নিজেই যুগে যুগে বিরল প্রতিভা, আর কারও পক্ষে আপনার সমকক্ষ হওয়া অস্বাভাবিক নয়। আপনি বললেন, ভবিষ্যতে বংশের আরও উন্নতি—এটা সত্যিই কঠিন। বর্তমান অবস্থাটা ধরে রাখার মতো যোগ্য ব্যক্তিও বিরল।”

ঋতু অনেকক্ষণ নীরব থেকে দীর্ঘশ্বাস ছাড়লেন, চোখেমুখে নিস্তেজতা, বললেন, “দুঃখ যে, পদ্মরাঙ্গা ছেলে নয়, নইলে এ নিয়ে এত ভাবতে হতো না।”

বোনইউন চুপ রইলেন। কিছু সময় পরে ঋতু হাত নেড়ে বললেন, “থাক, এসব ভেবে লাভ নেই, সময়মতো দেখা যাবে। এবার পরের ব্যাপারটা বলো।”

বোনইউন নিজেকে সামলে নিয়ে ঘটনার পরের অংশ বললেন—ইনেরা ও রক্তভল্লুক এসে পড়ার পর সংঘাত, রক্তভল্লুকের অদম্য শক্তিতে ঋতু মহোনদের একেবারে পর্যুদস্ত করা ইত্যাদি।

ঋতু এই অংশে খুব আগ্রহ দেখালেন না, বরং হঠাৎ প্রশ্ন করলেন, “ইনেরা কি সত্যিই আমাদের ঋতুবংশের পূর্বপুরুষ পূজার দিনটা মনে রেখেছে?”

বোনইউন মাথা নেড়ে বললেন, “তিনি সবার সামনে সেটাই বলেছিলেন।”

ঋতু ধীরে ধীরে মাথা নেড়ে চিন্তায় ডুবে গেলেন, তারপর আবার জিজ্ঞেস করলেন, “ঘোড়ার গাড়ির যে বংশচিহ্নটা নিয়ে কথা উঠল, সেটা কী?”

বোনইউন বললেন, “এই ব্যাপারে ইনেরা ভুল বলেছিলেন। এই গাড়ি আমাদের বাড়ি থেকেই বেরিয়েছিল, চিহ্নেও কোনো ভুল নেই।”

ঋতু হেসে উঠলেন, “ছোট লোকটা ইচ্ছা করেই ভুল বলেছে, আমাদের ঋতুবংশের সম্মান রক্ষার চেষ্টা করেছে, তাই তো?”

বোনইউনও হেসে মাথা নেড়ে বললেন, “এখন তো আমাদের ঋতুবংশ সবচেয়ে শক্তিশালী, সে-ও চায়নি আমাদের সাথে প্রকাশ্যে শত্রুতা করতে।”

ঋতু কিছুক্ষণ চুপ থেকে বললেন, “তেমন হলে, তুমি আমার নামের কার্ড নিয়ে শ্বেত কচ্ছপ প্রহরীর প্রধান কালকচ্ছপের সঙ্গে দেখা করো, পুরো ঘটনা খুলে বলো, তারপর ও তিন অপদার্থকে ছাড়িয়ে নিয়ে এসো। ওরা আর কত লজ্জা দিবে আমাকে!”

বোনইউন সম্মতি জানালেন, তারপর গৃহপ্রধানের মুখের দিকে তাকিয়ে নরম স্বরে জিজ্ঞেস করলেন, “তবে এ বিষয়ে আমরা আর কিছু করব?”

ঋতুর মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল, কড়া স্বরে বললেন, “পূর্বপুরুষ পূজা সামনে, বাড়ির লোক বাইরে গিয়ে এমন ঘটনা ঘটিয়েছে, আর এ নিয়ে টানাটানি করলে সবাই আমার হাসি করবে! এখানেই শেষ, আর কিছু নয়।”

“জী।”

“আরও একটা ব্যাপার, ওদের ফিরিয়ে এনে আমার নির্দেশ পৌঁছাও—ঈশ্বর পূজায় ও তিনজন থাকবে না। আর দ্বিতীয় ছেলেকে ছয় মাস গৃহবন্দি করো।”

বোনইউন মাথা নেড়ে সব মেনে নিলেন।

তবে ঋতুর কথা এখানেই শেষ হলো না। তিনি বোনইউনের দিকে তাকিয়ে বললেন, “পূজার পর তুমি একটা সুযোগ খুঁজে আমাকে ওই ইনেরার সঙ্গে দেখা করিয়ে দাও।”

বোনইউন চমকে উঠলেন, বিস্মিত হয়ে বললেন, “গৃহপ্রধান, আপনি…”

ঋতু শান্ত স্বরে বললেন, “যাই হোক, ওরা সবাই ঋতু-ই। ও চাইলেও না চাইলেও শেষ পর্যন্ত সবাই জানবে, আমারও অপমান হয়েছে। ওই অপদার্থদের শাস্তি দিতেই হবে, কিন্তু ইনেরা এভাবে সাহস করে হস্তক্ষেপ করেছে, আমি দেখতে চাই, তার মধ্যে আসলে কী আছে?”

এ কথা বলার সময় ঋতুর মুখ সম্পূর্ণ স্থির, কোনও আনন্দ বা রাগ নেই, যেন স্থির জলের মতো, কেবল চোখের গভীরে অসীম অন্ধকারের ইঙ্গিত।